ナイキのコンセプトエアジョーダン3 RTNAは、バタフライテクノロジーを足元に搭載します

シャーリー・シャーウッド植物画美術館は、エア・ジョーダンのコンセプトモデルが展示されているとは到底思えない場所です。ところが、そのエア・ジョーダンはガラスケースに収められており、夏の間ずっと展示される予定です。カメリア・ウォークを少し下ったところ、キュー・ガーデンのローズガーデンとウォーターリリーハウスからもそう遠くありません。

ナイキエアジョーダン 3 RTNA（「retna」/レチナ）は、いつもの基準からすると非常に早い段階でのプレビューとなります。ナイキは現時点で発売時期を発表していないこのコンセプトシューズは、同社のExploreチームと動物学者アンドリュー・パーカー氏の会社Lifescapedとの長年にわたるパートナーシップの成果です。オリジナルのエアジョーダン 3の開発者であり、現在はデザインおよび特別プロジェクト担当副社長を務めるティンカー・ハットフィールドは、キム・コベル、エリザベス・ブロック・ジョーンズ、そしてトリー・ブライアントと共に、デザインや素材の選定からプロトタイプの製作まで、2年間に渡ってこのプロジェクトを監督し、深く関わってきました。

では、このシューズの何がそんなに特別なのでしょうか？ナイキは、エアジョーダン 3全体の様々な「ゾーン」に使用されているRTNAコーティングを、「色の未来」への一歩と呼んでいます。このコーティングは、他の素材と混ぜることなくシューズの表面に塗布され、パターンに合わせて裁断・縫製されています。このコーティングが最も印象的なのは、虹色のブルー、ライラック、ライムグリーンのタン（ジャンプマンのロゴにはコーティングが付着していません）と、アッパーにあしらわれたクラシックなエレファントプリントのヒールタブです。しかし、これはありきたりな2015年ナイキエアマックスウルトラの虹色ではありません。

ナイキのRTNAコーティングには、ライフスケープド社のピュア・ストラクチュラル・カラー技術が採用されています。草から海生虫まで、自然界のあらゆるものに見られるプロセスをベースにしたこのコーティングは、非常に薄く透明な二酸化ケイ素で、微細な構造でできています。パーカー氏はこれを微小なプリズムやホログラムに例えています。これらの構造は、特定の波長の光だけを選択的に反射するように設計・彫刻することができ、見る人の目に特定の色を映し出します。顔料や染料は一切使用されていません。「微視的なレベルの微細構造が光線と相互作用し、驚くほど鮮やかな色を生み出すのです」とパーカー氏は言います。パーカー氏は1990年からこの現象を研究し、再現しようと試みています。

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Air Jordan 3 RTNAは、Lifescapedによる構造色を実際の製品に取り入れる実験展「Naturally Brilliant Colour」に展示されており、ロンドン郊外のキュー王立植物園で今週から9月26日まで開催されています。ギャラリーのガラスケース越しに、若干異なるカラーリングで『バック・トゥ・ザ・フューチャー』を彷彿とさせるデザインが特徴的なAir Jordan 3 RTNAの初期モデルと、印象的な青紫色のRTNAアッパーを備えたコンセプトモデルのブラックAir Force 1を鑑賞しました。

キュー・ガーデンのボランティアたちは靴に触れないよう指示されており、ナイキの広報担当者は、この初期段階では人々の油まみれの指が靴に触れることを望まないと語った。「こうした革新には、昔のナイキの工芸品が扱われていたのと同じように、ある程度の丁寧な扱いが伴います。」

コーティング自体の厚さは髪の毛の10万分の1以下で、あらゆる素材に均一に塗布できます。持続可能性への取り組みの一環として、Exploreチームの開発者たちは、シューズに使用されている再生廃材をRTNAで「リフレッシュ＆リカラー」する方法も研究しています。素材の基調色を新たな色彩を生み出す要素として活用できるのです。エアジョーダン 3のアウトソールにも、ナイキグラインドと呼ばれる、ざらざらとしたリサイクルされた製造工程の廃材が使用されているようです。

シャーリー・シャーウッド・ギャラリーに戻ると、キューガーデンではナイキのコンセプトシューズ、ピュア・ストラクチュラル・カラーのサンプルとプロトタイプ、そしてコレクションのアート作品が展示されています。黒い背景にスポットライトを当て、明るく鮮やかな色調を際立たせています。この色彩技法が太陽光や通常の室内照明でどのように機能するかは疑問ですが、この環境で間近で実際に見ると、特に壁掛けのピュア・ストラクチュラル・カラーの大きなディスクは、文字通りまばゆいばかりの輝きを放ちます。

Lifescapedは、オックスフォード大学と共同で独自の分光測定と視覚比較試験を実施し、これを「世界で最も明るい色」、より正確には色の種類と謳っています。工業デザイナーのマーク・ニューソンもこの製品のファンで、ピュア・ストラクチュラル・カラーを「これまで見た中で最も鮮やかな色」と呼び、その結果を自然界に見られる「宝石のような色合い」と比較しています。

展示されているのは、シリコンゴム、キャンバス、アクリル、ガラスなど、様々な素材です。これらの素材は、透明な微細構造のコーティングによって部分的に、あるいは多くの場合、全体に着色されています。顔料は一切使用されていません。「色褪せることなく、どんな色にもできます」とパーカー氏は言います。

熱帯地方に生息するモルフォ蝶は、鮮やかな青、緑、紫色の羽を持つため、自然界で最も鮮やかな色彩を持つ蝶の筆頭とされています。しかし、モルフォ蝶の羽に見えるのは色素ではなく、構造色です。これは、羽にある完全に透明な模様が特定の波長の光を分離、誘導、反射することで生じます。つまり、青いモルフォ蝶を見るとき、その精巧な構造と数百ナノメートルという距離のおかげで、反射された青い波長だけが見えるのです。

さまざまな種が、交尾、カモフラージュ、コミュニケーションのためにこの光操作を進化させ、さまざまなメカニズムで効果を生み出しています。フィルム境界または結晶ブロック間の数百ナノメートル（シアンの場合は490nm、黄色の場合は585nm）の距離が、私たちの目に反射され、色として表示される正確な色合いを決定します。

世界中の科学者たちが、この技術を人工的に再現する実験を行ってきました。トヨタ自動車の東京研究所やハーバード大学工学・応用物理学科のマノハラン研究室もその一つです。アンドリュー・パーカー氏は7年間、オックスフォード大学（現在は客員上級研究員）でバイオミメティクスグループを率い、蝶だけでなく、金属甲虫、アンモナイトの化石、オパールの構造色を研究しました。2006年のチャールズ皇太子の訪問をきっかけに、パーカー氏は自身の発見を製品化するよう提案され、2014年にライフスケープド社を設立しました。

この効果を生み出すコーティングは二酸化ケイ素でできており、これは珪藻類（単細胞藻類）、放散虫、海綿動物の棘、そして多くの植物細胞に見られるものと同じ物質です。Lifescapedチームが改造した工業用薄膜形成装置を用いて、約1ミクロン（1ミリメートルの1000分の1）の厚さの層に堆積されます。

二酸化ケイ素はミクロレベルで光を反射する構造を形成するが、ライフスケープドはその正確な設計を明かそうとしていない。同社の商業パートナー（間違いなくナイキも含む）は、そのプロセスを秘密にしておきたいと考えているからだ。

しかし、チームはもはやモルフォ蝶のような単一の植物や動物種を忠実に模倣しようとはしていません。ライフスケープドが2016年まで試みていたこのプロセスには、高価で管理されたクリーンルームが必要であり、チームが作ることができたのはわずか2～4cm程度の発色素材だけでした。これは、ライフスケープドが最近シュロップシャーの森にアートインスタレーションとして設置した、直径50cmの「ピュア・ストラクチュラル・カラー」ディスクと比べると、はるかに大きなサイズです。

「自然界に存在するあらゆる例の背後にある原理を模倣するということは、もはや構造を模倣しようとしているわけではないのです」とパーカー氏は語る。「私たちは、その原理をかなり安価な方法で再現することができました。」塗料よりもまだ高価であり、そのため高級志向の業界に訴求する可能性が高いものの、この技術は大量生産にも活用できるようになった。

Lifescaped社によると、現在のプロセスでは、幅広い角度で100%の反射率を実現しているという。物体の周りを動いても色が一定に見える。これは、例えばハチドリの虹色の羽のように、視点によって色が変化するのとは対照的だ。「同じ波長、あるいは非常に近い波長の光を、あらゆる角度から捉えることができるのです」と彼は言う。Lifescaped社の作品の中には、例えば部屋の反対側から見ると色が変化して見えるものもある。

本展に出品されているコーラル・G・ゲストの作品「ポリア」は、ピュア・ストラクチュラル・カラーの薄片を他の絵具や顔料と混ぜ合わせ、自然界で最も鮮やかな青色の一つを持つ直径4mmの小さなポリアの実を表現しています。付属のビデオの中で、ゲストは、小さな容器に入った乾燥した生の薄片を初めて見た時、「最初は何の変哲もない」と感じたが、それを「媒体」、つまりポリマーに塗ってみて確信したと語っています。Lifescaped誌は、ゲストの作品を「科学的に正確な複製方法」と評しています。

アレクサンドラ・トストがデザインした、おしゃれなサングラスやクリスタルをあしらったジュエリーなど、アクセサリーのプロトタイプも展示され、ナイキRTNAとのパートナーシップも展開されているライフスケープドは、いよいよビジネスチャンス到来です。「この色はどんな企業にもぴったりです」とパーカー氏は語ります。パンデミックの影響で、自動車業界での使用を目的とした、コーティングではなく塗料の形でこの色を生産する長期プロジェクトは中断していました。「車の場合はもう少し時間がかかります。塗料にするには、あと1、2工程ありますが、大きな進歩を遂げています」。

純粋な美観はさておき、なぜわざわざ苦労するのでしょうか？一部の色、特に黄色の顔料は依然として非倫理的に採掘されており、ピュア・ストラクチュラル・カラーはより倫理的で持続可能な代替品となる可能性があるからです。パーカー氏によると、他にも利点があるそうです。「ジャンボジェット機に搭載すれば、塗料を使う場合よりも約1トン軽量になります。」

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