星が星となり、太陽系が出現する前は、ガスと塵しかありませんでした。
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大マゼラン雲をご覧ください！天の川銀河付近にある、ビールのネオンサインのような青いガスの集まりであるこの魅惑的な雲は、新しく誕生した星々で満ちています。ヨーロッパ南天天文台のマルチユニット分光探査機（Multi Unit Spectroscopic Explorer）が、デジタル・スカイ・サーベイ2（DSS2）中にこの写真を撮影し、数年にわたって収集されたデータを用いてカラー合成画像を作成しました。右上の大きな光景から目を離すことができれば、画像中央の天体に注目してください。この青い雲はLHA 120-N 180Bで、活発な星形成領域であると考えられます。
いつも言っていることですが、今週は宇宙を横断する壮大な冒険の旅が始まります。まずは、天の川銀河の伴銀河である大マゼラン雲を訪れましょう。私たちの銀河のような多くの銀河は、惑星や衛星のように、小さな銀河を周回しています。大マゼラン雲は南天の半球から見ることができ、天体観測者には霞んだ雲のように見えます。天文学者たちは、かつてはもっと渦巻き状で、より無傷だったと考えていますが、私たちの巨大な銀河との相互作用によって形が崩れ、拡散しながらも色鮮やかな塊へと変化しました。
雲と言えば、木星の巨大嵐リストに比較的最近加わったオーバルBAを見てみましょう。直径約8000キロメートルです。（大赤斑が邪魔をしないように、写真に写り込もうとしています。）NASAのケプラー探査機にも別れを告げ、そのお別れ写真を賞賛しなければなりません。この勇敢な探査機は2009年に打ち上げられ、他の恒星の周りの惑星を発見するという任務を負っていました。ケプラーは、その生涯を通じて、金星サイズや超地球型惑星から木星レベルの巨大惑星まで、いわゆる太陽系外惑星を2600個以上発見しました。
ケプラーは太陽系の「ハビタブルゾーン」、つまり地球がほぼ位置する領域にある惑星の探査も行っていました。中心星に近すぎると惑星は瞬時に焼き尽くされ、遠すぎるとホスのようになってしまいます。9年間の輝かしい任務の後、ケプラーはついに燃料切れとなり、もはや宇宙の彼方へと向かうことができなくなりました。10月に退役する際、NASAはミッション終了前の最後の画像を公開しました。
気高いケプラーよ、向こう側で会おう。それまでは、WIREDの宇宙写真コレクションで君を称えよう。
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