ジェイ・ブルカート氏が電話に出たとき、彼はカナダのノースウエスト準州の州都イエローナイフ郊外、カム湖の防火帯で藪を刈っていた。数マイル離れた場所では、大規模な山火事が街を襲い、風向きが変わるにつれて接近する恐れがある。水曜日の夜に避難命令が発令されて以来、数千人がイエローナイフから避難した。しかし、ブルカート氏も、人口2万人の街を焼き尽くす火事を食い止めようと金曜日の朝に集まった他のボランティアたちも、避難していない。「全員で力を合わせています」と彼は言う。
金曜日に集合するとすぐに、彼らは仕事を分担した。事務作業、バスやトラクターの運転、チェーンソーの操作、クルーへの食事提供など、全員が何かしらの貢献を果たした。「今は雑草を刈っています。次はスプリンクラーの移動になるかもしれません。私たちは、この活動に協力したいとボランティアでやって来た、地元住民の寄せ集めのクルーです。頼まれることは何でもやります」と、普段は映画製作者として働くブルッカートは言う。
ブルッカート氏はここを離れるつもりはなく、当局に強制されない限り離れるつもりはない。彼はイエローナイフの最後の防衛線の一員だ。「ここは私の町だ」と彼は言う。「最後までここにいる」
イエローナイフはノースウェスト準州の南部に位置し、北米で最も深く、面積では世界で10番目に大きいグレートスレーブ湖の岸辺に位置しています。この町の名前は、準州の人口の28%を占める先住民族、デネ族ファースト・ネーションにちなんで付けられました。
街は、東はニューファンドランド・ラブラドール州の端から西はアラスカ州まで広がる、世界最大の手つかずの森林生態系である北方林に囲まれています。ノースウエスト準州内の地域では、トウヒ、モミ、マツなどの針葉樹をはじめとする在来植物が生い茂り、クマ、バイソン、ビーバー、オオカミ、ワタリガラス、ヤマアラシなど、数百種もの野生動物が生息しています。夜には、木々の梢を舞うオーロラを見ることも珍しくありません。
写真：ジェイ・ブルカート
5月以降、この手つかずの自然が残る200万ヘクタール（8,200平方マイル以上）が焼失し、カナダ全土で記録的な森林火災が発生しています。現在、カナダ全土で1,000件以上の山火事が発生しています。今シーズンは合計5,767件の火災が記録されており、焼失面積は合計1,400万ヘクタールに達し、これはアメリカ合衆国アラバマ州とほぼ同じ面積、あるいはギリシャ国土の面積に相当します。
ノースウエスト準州だけでも、現在236件の火災が発生しています。準州唯一の市であるイエローナイフに最も近い火災はZF015と命名されています。準州の情報担当官マイク・ウェストウィック氏によると、この火災と、地元の幹線道路であるイングラム・トレイルに近い別の火災が、市を炎で「包囲」しているとのこと。ノース・スレーブ地域では、数千人が自宅を追われ、準州の南に最も近い州であるアルバータ州全域の避難所、見知らぬ人の寝室、キャンピングトレーラーなどで生活しています。
イエローナイフから約1,200キロ離れたアルバータ州グランドプレーリーの休憩所から、最近高校を卒業したナレディ・ンドロブさんが電話で、家族で市街地から車で出てきた時のことを話してくれた。
水曜日の夕方、正式な避難命令が出される直前、彼らは3台の車列で街を後にした。ンドロブ氏によると、町から出る唯一の道路である国道3号線の脇には煙と炎が広がっていた。クマを含む野生動物が慌てて道路脇を走り回り、逃げ遅れて路肩に倒れているものもあった。
日が沈み、空が暗くなる中、ンドロブさんの父親はハンドルを握りしめた。高速道路は、疲労困憊で恐怖と苛立ちに苛まれたドライバーたちで溢れかえっていた。彼らは、終わりのない煙のもやの中を縫うように進んでいた。「ある時点で、煙がひどくなりすぎて、前の車が見えなくなってしまいました」とンドロブさんは言う。「運転中、人々はパニックに陥っていました。できるだけ早く安全な場所にたどり着こうと、猛スピードで追い越しをしていたんです。」
途中、一家が乗っていたトヨタ・タンドラのピックアップトラックが追突事故に遭いました。分離帯のない高速道路で、人々が追い越しを急ぐ中で起きた事故はこれだけではありませんでした。その後、タイヤがパンクしました。トラックから降りて点検してみると、路面の熱で4つのゴムタイヤすべてが変形していることがわかりました。
ンドロブさんの家族は、南へさらに7時間運転してカルガリーへ向かう前に、新しいタイヤセットを入手する必要がある。
イエローナイフは、この地域で避難命令が出されている唯一のコミュニティではありません。ディロ、デッタ、カキサといったデネ族のコミュニティも、ヘイリバー、エンタープライズ、フォートスミス、カトロディーチェ・ファースト・ネーション、その他いくつかの町の住民と同様に、過去1週間で避難を命じられました。
ガース・カーマンさんは日曜日の午後、町に避難命令が出されたちょうどその時にヘイリバーの自宅を出た。
前日にフォート・スミスに避難命令が出た際、彼と妻のリンダは住民から5匹の猫を引き取っていた。彼は新しいジープに猫たちと自分の3匹の猫を乗せ、出発した。リンダはスバル・レガシィのステーションワゴンで後を追った。フォート・レゾリューションを目指して東へ3時間進むと、炎の波が高速道路を覆い、木々が爆発した。「ドカーン、ドカーン、ドカーン。走るよりも速いスピードで炎が迫ってきた」と彼は言う。「たちまち空気が猛烈に熱くなり、まるで沸騰したお湯を覗き込んでいるようだった」
トラックやトレーラーが逃げようと旋回する中、車は大きく揺れた。混乱の中、カーマンは妻の姿を見失った。携帯電話の電波は悪く、インターネットの接続状況はさらに悪く、彼女を見つけることは不可能だった。ヘイリバー空港の駐車場で妻のスバルを見つけて初めて、妻がアルバータ州へ送られたことを知った。週半ばからバレービューの町近くの友人宅で再会した二人は、現在16匹の猫の世話をしている。
ヘイ・リバーに戻ると、ジンジャー・マーフィーさんは、町の人口の5分の1、およそ500人が退去命令にもかかわらず町内に残ったと見積もっている。
町が避難して以来、マーフィーさんは毎日午前8時に起き、コーヒーを飲みながら、人々の大切な家族やペットの様子を見守ってきた。全員の安否が確認できたら、彼女はエンタープライズへ向かい、避難を余儀なくされた飼い主たちが心配している行方不明のペットを探す。ヘイリバーから南へ車で約30分のエンタープライズは、数軒の家屋と市営の建物を除いて、約90％が破壊されている。「エンタープライズは本当にひどい状況です」と彼女は言う。「ほとんどが焼け落ちてしまいました」
今月、ノースウエスト準州の住民4万5000人のうち半数以上が火災の脅威を理由に家を避難しており、イエローナイフ当局の警告に従う人が増えるにつれ、その数はさらに増えるだろう。
写真：ジェイ・ブルカート
地元当局によると、イエローナイフの南約300キロに位置するマッケンジー川に架かるデチョ橋を、5,100台以上の車両が通過した。木曜日にはさらに1,500人が飛行機でイエローナイフを出発し、金曜日には軍用機、チャーター機、民間機がほぼ1時間ごとに運航し、さらに2,000人を乗せられるスペースがあった。航空会社は人々にペットをケージに入れるよう求めている。猫をケージに入れない生活を好むイエローナイフの住民にとっては、これは大きな負担となる。
その一匹は、翡翠色の目をしたハンサムなグレーのトラ猫、テオです。人々がイエローナイフから一斉に去っていく中、テオの飼い主であるミーガン・クーパーさんは、テオと愛犬のダンデライオンを救出するため、必死に家に戻ろうと一週間の大半を費やしました。
彼女はヨーロッパで休暇を過ごしていたが、ここ数日はあまり良い気分ではなかった。ほとんど眠れず、スマホに釘付けになり、火災の情報、避難の可能性、ペットを安全な場所に避難させる方法など、必死にスクロールして情報を探していた。ネット上では、火災のことや市の対応についての噂が飛び交い、ストレスがさらに高まっていた。彼女は罪悪感に苛まれ、見知らぬ人に草むらから声をかけられても、テオが来てくれるかどうか不安だった。
彼女はアムステルダムからパリ行きの高速鉄道に乗り、そこから9時間のフライトでカルガリーへ向かうことにした。イエローナイフの自宅に戻り、ペットたちをバンに詰め込んで南へ向かうつもりだった。アルバータ州に着陸する頃には、友人の友人（全くの見知らぬ人）が猫のおやつの袋を振ってテオを誘い出していた。クーパーは間もなくエドモントンへ向かい、この記事を書いている時点ではエドモントンへ向かっているペットたちと再会する予定だ。
クーパーは、イエローナイフの人々の集団的な回復力に思いを馳せることで、楽観的な気持ちを保とうとしている。このコミュニティは、自然、冒険、そして孤独への共通の愛によって結ばれている。「ここは、移民人口が比較的多く、鉱山の町であり、伝統的なデネ族の居住地であると同時に、西北極圏への拠点でもある、極めて多様な背景を持つ人々が暮らす首都なのです」と彼女は言う。「イエローナイフの人々は、自然の中で過ごすことを愛しており、特に自給自足で有能な人々です。彼らは、近代的な便利な生活手段への容易なアクセスを、自然がもたらす自由と冒険と引き換えに選んでいるのです」と彼女は言う。
イエローナイフ郊外では、市と民間企業が協力し、100メートル×1万5000メートルに及ぶ巨大な防火帯を設置し、火災の鎮圧に努めています。カナダ全土、さらには南アフリカなど遠方から消防士が集結し、人口密集地に最も近い場所での消火活動に取り組んでいます。また、スプリンクラー網と難燃剤の塗布に加え、意図的に火をつけて燃料源を消滅させる点火活動も展開されています。
火災が徐々に拡大する中、地域住民とその支援団体はイエローナイフを救うために肩を並べて活動しています。天候が悪化し続ければ、今週末には市街地の端まで火災が到達する可能性が高いでしょう。
「もし燃えてしまったらと思うと、本当に悲惨です」とクーパーは言う。「どこにも代わりのものはないんです」
