NHSは小児がん撲滅に向けてこのように計画している

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英国では、がんが子供の最大の死因です。1歳から15歳までの子供の死亡原因の5人に1人ががんにかかっていますが、NHS（国民保健サービス）はDNA検査と高度な免疫療法を用いて、より個別化された治療を提供することで、この問題に取り組もうとしています。

保健サービスは昨日、待望の長期計画を発表した。これは136ページの文書で、今後10年間でどのように医療を近代化し、改善し、50万人の命を救うかの概要を示している。

肥満、喫煙、飲酒によって引き起こされる疾患の医療費削減を目指し、予防に新たな焦点が当てられます。長らく待たれていた医療サービスのデジタル化も、医療費の削減に寄与するでしょう。2024年までに、すべての患者が「デジタルファースト」の診察を受ける権利を持つようになり、年間3億700万件の一般開業医の受診件数を削減することになります。

しかし、欧州分子生物学研究所バイオインフォマティクス研究所所長のユアン・バーニー氏によると、英国が真に先進的なのはがんの個別化治療だ。今年から、がんを患うすべての小児患者の全ゲノム解析が実施され、治療成績の向上が期待される。

患者の健康な細胞とがん細胞の遺伝子構造を理解することで、医師はがんの増殖を引き起こした遺伝子変異を正確に特定し、より効果的に標的を絞ることができます。「標準的な治療は、がんが体内のどこに発生したかに基づいています」とマッカーシー氏は言います。「精密医療では、発生部位ではなく、遺伝子の異常を標的とします。」

これは大きな前進だと、ノーリッジにあるゲノム研究機関、アールハム研究所のダニエル・ブリューワー博士は述べています。「このゲノム解析法は、患児から採取した唾液または血液サンプルを用いて実施され、DNAコードの違いを検出します」とブリューワー博士は説明します。「一部のがん種においては、この情報は疾患のリスクや進行度、そして兄弟姉妹や将来の兄弟姉妹にどのような影響を与えるかを明らかにするのに役立つでしょう。」

この研究は、過去6年間にわたり、がん患者とその家族を含むNHS（国民保健サービス）の患者10万人の遺伝子コードを解読してきた「10万ゲノムプロジェクト」を基盤としています。「このプロジェクトは、がん患者にとっての全ゲノム解読のメリットを実証するのに役立ちました」と、10万ゲノムプロジェクトを実施するために設立された政府系企業、ゲノミクス・イングランドの主任科学者、マーク・コールフィールド教授は述べています。

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初期の研究結果では、「臨床的に実用的な」情報が50%増加する可能性があることが示されており、治療方針の決定を変えたり、患者がこれまでアクセスできなかった臨床試験に参加したりすることが可能になります。患者は副作用の少ない毒性の低い治療を受けられるようになり、遺伝子検査で特定の腫瘍が反応すると示された場合、通常は成人にのみ使用される薬剤を小児に投与できるようになります。これは、がんが再発し、患者に他に治療の選択肢がない場合に特に有用となる可能性があります。

「腫瘍の遺伝子配列を解析すれば、より正確な診断が可能になります」と、ケンブリッジ大学PHG財団（個別化医療に重点を置くシンクタンク）の科学部長代理を務めるローラ・ブラックバーン博士は述べています。「治療を最適化することができます。腫瘍の遺伝子特性に基づいて、腫瘍がどのように反応するかに基づいて治療を処方できるかもしれません。腫瘍の遺伝子特性を利用して、さまざまな種類の放射線療法や化学療法を試すことができるかどうかを調べることができます。」

このようなゲノム配列解析はすべてのがん患者にとって有益となる可能性がありますが、現時点では、小児がんと希少遺伝性疾患を持つ患者のみがゲノムの全配列を解読されることになります。これは、小児がんは遺伝的要因が関与している可能性が高いことが一因です。小児がんの症例数は比較的少なく、14歳未満の小児では年間約1800件であるため、研究者は病態を理解するために可能な限り多くのデータを蓄積する必要があります。「小児がんに対しては、ありとあらゆる手段を講じるのが適切だと感じます」とバーニー氏は言います。

英国はまた、患者自身の免疫システムを活用する別の治療法であるCAR-T療法を欧州で初めて導入する国となる。「がん細胞は免疫システムを騙して増殖させることができます」とマッカーシー氏は言う。「CAR-T療法では、T細胞と呼ばれる免疫細胞の一種を研究室で改変し、がん細胞をより正確に認識できるようにします。」

最終的には、長期計画により全ゲノム解析の対象範囲が特定の成人がんや、嚢胞性線維症などの希少遺伝性疾患のリスクを持つ人々にまで拡大されます。これは、がんに苦しむ子どもたちの転帰を改善し、研究者ががんを理解するのに役立ち、私たち全員にとってより個別化された医療の時代を先導する可能性があります。「まだ分かっていないことはたくさんあります」とブラックバーン氏は言います。「しかし、医療システムがその道を先導しているのを見るのは本当に前向きなことです。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。