このストーリーはもともとAtlas Obscuraに掲載されたもの で、Climate Deskのコラボレーションの一部です。
最近、二人の怒った男が暴れまわるミームがインターネット上で話題になった。リアリティ番組「アメリカン・チョッパー」のワンシーンを、漫画のようにコマ割りにして切り取ったものだ。静止画は、片方の男がもう片方の男を撃っている場面から切り取られている。事態は急速にエスカレートし、拳が叩きつけられ、顔が赤くなり、指が突き刺され、椅子が投げつけられる。
多くのミームと同様に、その詳細よりも弾力性が重要です。無数のバリエーションがあり、特に注目すべきリフの一つはモントレーベイ水族館から提供されたものです。
彼らのバージョンでは、このミームは、保全団体が人々、特に海洋についてあまり関心のない人々とどのように働きかけ、繋がるべきかを問うています。最初のパネルには、「保全活動が雑音を打ち破るためには、人々がいる場所に働きかけなければなりません！」と書かれています。「これは今とても人気のミームです。もしかしたら、海洋への意識をゼロではなく、もっと高めることができるかもしれません！」と別のパネルには叫び声が上がっています。
国の反対側、シカゴのリンカーンパーク動物園にある都市野生生物研究所の定量生態学者、メイソン・フィディーノ氏も同様の疑問を抱いていた。生態学者や野生生物管理チームは、情報源として、またメッセージを発信するために活用するツールとして、インターネットをどのように考えるべきだろうか？
フィディノ氏は統計学、コンピュータプログラミング、生態学の専門分野を専攻しているが、グループのTwitterアカウントも運営している。これは、誰からもやり方を教わったことのない副業である。UWIがソーシャルメディアを立ち上げるというアイデアを練った時、「さあ、これを作ろう。メイソンに任せよう」と決まったと彼は言う。今週、Human Dimensions of Wildlife 誌に掲載された新しい論文で、フィディノ氏と共同研究者たちは、ウェブの隅々にまで有用なデータポイントが潜んでおり、ひょっとするとロードマップのようなものも存在するかもしれないという考えを推し進めている。
「人間と環境の関わりを考えるとき、今やインターネットを無視できない段階に達していると思います」とフィディノ氏は言う。「多くの人が周囲の世界について学ぶのはインターネットを通してなのですから」。例えば、アライグマが非常階段の周りをうろつき、窓から覗き込んでいたら、近所の親切な動物学者を探す前に、Googleで検索するだろう。「人間と環境が紛れもなく結びついているように、インターネットと環境もまた同じなのです」と著者らは書いている。つまり、ウェブとオフラインの世界は、成長を続ける一つのエコシステムとして共存しているのだ。
その中で何が起こっているかをより深く理解するため、フィディノ氏と共著者らは、北米によく見られる哺乳類3種、コヨーテ（Canis latrans）、オポッサム（Didelphis virginiana）、アライグマ（Procyon lotor）を描いたYouTubeで最も視聴されている動画に寄せられた5万件以上のコメントを分析した。
動画は様々なシナリオを描いている。哺乳類がペットとして甘やかされている様子や、動物同士が争ったり、人間に狩られたりする様子を映し出しているものもある。それぞれの動画は平均100万回以上の再生回数を記録し、多数のコメントが寄せられている。研究者たちは、動物に対する既存の態度類型に基づいて、コメントを様々なカテゴリーに分類した。カテゴリーには、「人間主義的」（動物に優しく触れ、ペットとして寄り添いたいと願う）、「支配主義的」（縄張り意識と支配権を強調する）、「否定主義的」（特定の動物を単に気持ち悪いと考える）などが含まれる。スパムによる結果の歪みを防ぐため、研究者たちは各動画へのユーザーの最初のコメントのみをカウントした。
視聴回数の多いコヨーテの動画のほとんどは、人間がコヨーテを狩る様子を描いているのに対し、オポッサムの動画の大半は、ペットとして、あるいは飼育されている様子を描いています。アライグマの動画の半数は、アライグマを盗賊として、食べ物を盗んだり、悪事を働いたりする人物として描いています。コヨーテの動画には、支配主義的なコメントが最も多く見られました（「鹿狩りを台無しにするコヨーテは皆殺しにしろ」というコメントもありました）。アライグマとオポッサムの動画には、人間味あふれるコメントが多く見られました。ただし、オポッサムには否定的なコメントもかなり多く見られました。ビーズのような目をした有袋類に、かなり嫌悪感を抱く人もいました。
フィディノ氏は、YouTubeのコメント投稿者は自ら選んだ、そして悪名高いほど発言力の強い集団であり、彼らの意見が必ずしも他の全員の意見を代表するものではないことを認めている。しかし、視聴者が様々な動物種について抱いている、広く行き渡った一般的な考えを把握することは、野生生物保護団体がメッセージや誤解について考える上で役立つ可能性があると彼は言う。
「『この動物の写真は撮ってもいいけど、このアライグマをペットにするのはやめてください』と人々に思わせるにはどうすればいいのでしょうか」とフィディーノ氏は問いかける。「一方、コヨーテの場合、乗り越えなければならない最大のハードルは、人々がコヨーテを恐れていることのようです。」
この論文は、野生生物保護当局がインターネットをより使いこなすための具体的な提言はしていないが、フィディノ氏は試してみるべきだと考えている。「もし私がこれらのコメント欄に『こんにちは、私は生態学者のメイソン博士です。アライグマをペットとして飼いたいなんて言わない方がいいと思います。その理由はこうです』と言ったところで、おそらく大した影響はないでしょう」とフィディノ氏は言う。彼のビジョンは、より大規模で、そしておそらくもっと遊び心のあるメッセージングだ。「ミームを作る科学センターとかがあればいいんじゃないかな？」と彼は言う。「どうなるかは分かりませんが、かなりクールだと思います」
ミームを使ったアプローチは、モントレーベイ水族館にとって非常に効果的でした。フィディノ氏が「本当に素晴らしい例」と表現する彼らの投稿は、4万4000回リツイートされました。その後、アカウントマネージャーたちは再びリツイートに取り組み、その注目を集めた視聴者の一部を、同水族館のより厳密で、しゃれが少ない取り組みへと誘導しようとしました。「わあ、これは本当に大ヒットしたね」と彼らはツイートしました。「最新のラッコ研究論文へのリンクと、おまけのラッコのGIF画像も！愛情と、海のために尽力してくれてありがとう！」
