自らISPを立ち上げた男。そして今、260万ドルの資金調達で拡張へ

AT&T や Comcast から良質なブロードバンド サービスを受けられなかったため、光ファイバーによるインターネット プロバイダーを設立したミシガン州の男性Jared Mauch 氏は、政府から 260 万ドルの資金援助を受けて事業を拡大している。

2021年1月にマウチ氏について記事を書いた当時、彼は自身のISPであるウォッシュテナウ・ファイバー・プロパティーズLLCを通じて、自宅を含む約30軒の田舎の住宅にサービスを提供していました。マウチ氏は現在約70社の顧客を抱えており、アメリカ救済計画（ARP）の新型コロナウイルス州および地方財政復興基金からの資金を活用して、さらに約600軒の住宅にネットワークを拡大する予定だと、7月中旬にArsとの電話インタビューで語りました。

米国政府はウォッシュテノー郡に様々なインフラプロジェクトに7100万ドルを割り当て、郡はその一部をブロードバンドに充てました。マウチ氏によると、同郡はパンデミック以前にブロードバンドの未提供地域を特定するための調査を実施していました。連邦政府からの資金が利用可能になると、郡は提案依頼書（RFP）を発行し、「既存の調査に基づき、未提供またはサービスが不十分であることが判明していた」住所へのブロードバンド接続を行う業者を募集しました。

「彼らはギャップを埋めるためのRFP（提案依頼書）を持っていました。私の愚かさか、それとも才気か、どちらかまだ分かりませんが、私は（私の地域の）プロジェクト全体に入札し、競争入札を勝ち抜くことができました」と彼は語った。マウチのISPは、ウォッシュテノー郡が複数の地域に配線するために選定した4つのISPのうちの1つである。

マウチ氏のネットワークは現在約14マイル（約22.4キロメートル）の光ファイバー網を敷設しており、政府資金によるプロジェクトを完了させるためにさらに38マイル（約60キロメートル）を敷設する予定だとマウチ氏は述べた。人口密度の低いこの田舎では、「少なくとも2軒の家があり、1軒の家に到達するまでに半マイル（約800メートル）の敷設工事が必要だ」とマウチ氏は述べ、これらの家へのサービス提供には「1軒あたり3万ドル以上」の費用がかかると指摘した。

月額55ドルで100Mbps、データ無制限

マウチ氏と郡の間の契約は2022年5月に締結され、マウチ氏はフリーダム、リマ、ローダイ、シオの各郡区の推定417の住所にネットワークを拡大することが義務付けられています。マウチ氏はアナーバーに隣接するシオに住んでいます。

契約では417か所へのサービス提供が義務付けられているものの、マウチ氏は、新たな光ファイバールートは596の潜在顧客に届くと説明した。「他の助成金プログラムの対象となっている住所にも敷設していますが、これらの地域では私が最初に敷設することになる可能性が高いでしょう」と彼は述べた。

契約条件に基づき、マウチは月額55ドルで100Mbpsの対称型インターネットをデータ無制限で、月額79ドルで1Gbpsのデータ無制限で提供する。マウチ氏によると、設置費用は通常199ドルだ。多くの大手ISPとは異なり、マウチはインターネットサービスに関する項目が1つだけ記載されたシンプルな請求書を提供しており、追加料金は発生しない。

マウチ氏はまた、所得資格要件を満たす世帯に月額30ドルの補助金を提供する連邦通信委員会の「手頃な価格の接続プログラム」に参加することを約束した。

契約では、プロジェクト費用はすべて2024年末までに発生し、プロジェクトは2026年末までに完了することが求められている。しかし、マウフ氏ははるかに短いスケジュールを目指しており、アルスに対し「目標は今年末までに約半分、残りの半分を2023年末までに建設することだ」と語った。具体的な資金調達額は2,618,958.03ドルである。

コムキャストは5万ドルを要求、AT&Tはわずか1.5Mbpsを提供

マウチ氏は現在もAkamaiでネットワークアーキテクトを務めており、ISPの運営は彼の本業ではない。大手ISPから最新のサービスを受けられなかったため、約5年前から独自のネットワーク構築を計画し始めた。

昨年の記事で述べたように、AT&Tは彼の自宅にダウンロード速度最大1.5MbpsのDSLしか提供していません。彼はかつてCo​​mcastから、自宅までケーブルネットワークを延長するには5万ドルかかると言われたことがあり、もし1万ドルで済むならComcastを選んでいただろうと語っています。Comcastは、顧客が自社のネットワークエリア外にいる場合、たとえ近隣の他の地域で既にComcastのサービスが提供されているとしても、回線延長に前払い料金を請求します。

マウチ氏は、自社の光ファイバーネットワークに切り替える前は、50Mbpsの固定無線サービスを利用していました。自宅のインターネット利用者に加え、以前はComcastのサービスで問題を抱えていた教会に250Mbpsの無料サービスを提供しているとマウチ氏は語りました。また、大手携帯電話会社の複数の携帯電話基地局に光ファイバーバックホールを提供しているとのことです。

郡は「歴史的な」ブロードバンド投資を宣伝

マウチ郡は、既に必要な住所リストにある一部の住宅に接続を完了しています。ウォッシュテノー郡は6月に最初の住宅への接続が完了した後、プレスリリースを発表し、「すべての世帯が高速ブロードバンドインターネットにアクセスできる道を築く」ための「歴史的なブロードバンドインフラ投資」を宣伝しました。

郡は、連邦政府の資金と郡の一般会計からの資金を合わせ、ブロードバンド事業に1,500万ドルを投資すると発表した。プレスリリースによると、ウォッシュテノー・ファイバー・プロパティーズと地方自治体が選定した他の3つのISPを合わせると、「この投資により、今後数年間でウォッシュテノー郡の3,000世帯以上がインターネットに接続されることになる」という。

マウチ氏の資金援助対象地域の一つはフリーダム・タウンシップの湖畔で、同氏は8月22日に建設を開始する予定だと述べた。「一般的に言って、この地域は低所得者層であり、携帯電話やワイヤレス通信を除いて、長らくサービスが提供されていない地域です」とマウチ氏は述べた。「目標は、こうした地域との格差を迅速に埋めることです。」

他の3つのISPについては、郡はケーブル大手のコムキャストとチャーター、そしてミッドウエスト・エナジー・アンド・コミュニケーションズと交渉中だったと報じられている。最終的にこれら3社が郡との契約を獲得したことを、プロジェクト全体を担当する請負業者がArsに確認した。

州法では、「ミシガン州の自治体は、単に独自のネットワークを構築・運用することを決定できるわけではなく、まず民間プロバイダーに構築を依頼するためのRFP（提案依頼書）を発行しなければならない」と、地方自立研究所（ISR）のコミュニティ・ブロードバンド・ネットワーク・イニシアチブは述べている。「RFPに対して3件未満の実行可能な提案があった場合にのみ、自治体はネットワークの構築と所有を進めることができる。さらに、公開フォーラムの開催、費用便益分析および実現可能性調査の提出など、自治体が遵守しなければならない追加要件もある。」

郡のRFPでは、25Mbpsのダウンロード速度と3Mbpsのアップロード速度を最低限の許容レベルと設定していましたが、「現在および将来の帯域幅を大量に消費するアプリケーションに対応するために、有線技術から少なくとも100Mbpsのダウンロード速度、理想的には対称的なアップロード速度を実現すること」を強く希望すると述べていました。

マウフは設備費の増加に直面

マウチ氏は事業を刷新した。以前の記事では、彼が配管に光ファイバーを吹き込むためにエアコンプレッサーをレンタルしていた様子を紹介した。彼は最近、政府の清算オークションで産業用エアコンプレッサーを購入した。通常は2万ドルほどする機器を4,000ドル以下で購入したという。それ以前は、私道や道路の下に巨大な穴を掘ることなくケーブルや配管を敷設できる方向性掘削機に8,000ドルを費やしていた。

価格高騰が問題となっている。マウチ氏によると、以前は光ファイバーの配管を1フィートあたり32セントで購入していたが、今では2倍以上の値段を払っているという。マウチ氏のネットワークの様々な地点に埋設されているハンドホールは、以前は300ドルだったが、今では約700ドルにもなっているという。

マウチ氏は自分の資金を使ってネットワークを構築したが、昨年ある裕福な家族が6桁近い小切手を切ってネットワーク拡張の資金を提供し、「自分たちと近所の人たち全員がインターネットにアクセスできるようになる」と語った。

マウチ氏について最初に記事を書いたとき、彼は光ファイバー配管のほとんどの設置を業者に依頼し、実際の光ファイバーケーブルは自分で配管内に敷設していました。現在は数社の業者に依頼しているものの、光ファイバー敷設作業は引き続き行っているとのことです。

昨年のある時、マウチ氏は水が溜まっていた導管を、レンタルしたエアコンプレッサーを使って吹き飛ばしていた。反対側、1マイル以上離れた場所では、「地面から煙が上がっていると思い、消防署に通報しました。空中に水煙が漂っていたため、消防署は2日連続で出動しました」と彼は語った。「ある日は、どこから煙が出ているのか分からなかったのです。翌日、私は彼らを見つけて、振り返って話しました」

「私は『光ファイバーケーブルの男』として人々の携帯電話に保存されています」

マウチ氏によると、ネットワーク管理は過去18ヶ月ほど大きな問題もなく順調に進んでいるという。同氏のネットワークは通常約500Mbpsのトラフィックを使用し、必要に応じて4Gbpsまで増設できるという。

マウチ氏はまた、「休暇を取れるよう」緊急事態に対応できる人員を揃えていると述べた。3月にヨーロッパ旅行に出かけた際、不在中に担当地域の変電所の一つで停電が発生した。停電の影響で一部の顧客はインターネット接続が途絶えたが、マウチ氏の自宅には発電機があったため、ネットワークは稼働し続けた。

「約24時間停電したので、私の家は24時間発電機で稼働し、どの顧客に電気が供給されていないか確認できました」と彼は語った。

インターネットプロバイダーになってから、マウチ氏の生活は少し変わった。「近所の人たちに以前よりずっとよく知られるようになったのは確かです。みんなの携帯電話に『光ファイバーの人』として登録されています」と彼は言った。「周りの世界がずっと狭くなりました。知り合いもずっと増えました。」

このストーリーはもともと Ars Technicaに掲載されました。