車輪を発明したのは誰ですか？そしてどうやって発明したのですか？

2020年5月6日午前7時

荷馬車、そして車輪は、段階的に組み立てられるはずがなかった。うまく機能するか、機能しないかのどちらかだ。そして、そのおかげで人類は世界の広大な地域に急速に広がることができた。

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車輪が発明される何十万年も前、不運な人類が緩んだ岩や不安定な丸太を踏んで、頭蓋骨を割る直前に、丸い物体が地面との摩擦を減らすことを発見した。

この明確な瞬間が必然であったことが、ローラーが古代から広く使われてきた理由を説明しています。ローラーとは、重い物の下に置かれた丸太のことです。エジプト人やメソポタミア人はピラミッドを建造したり、重機を転がしたりするためにローラーを使い、ポリネシア人はイースター島のモアイ像を移動させるためにローラーを使いました。しかし、ローラーはあまり効率的ではありませんでした。なぜなら、転がるたびに交換する必要があり、たとえ下に挟んで固定したとしても、摩擦によって移動が非常に困難になるからです。解決策、そしてまさにひらめきとなったのは、車軸でした。ローラーがこれほど古くから使われてきたにもかかわらず、約6000年前の独創的な陶工まで、誰も、どこにも、その車輪と車軸を発見したことはなかったようです。

これまでに発見された最古の車軸は、馬車や荷車ではなく、メソポタミアの陶工のろくろにありました。これらは単純な機械のように見えるかもしれませんが、回転する円盤の中心が静止していることを誰かが認識し、それを機械的な利点として利用した最初の証拠です。これは非常に独創的で斬新な観察であり、自然界に明らかな類似点がないため、このアイデアがどこから来たのかは不明です。おそらく、糸で回転するビーズから来たのでしょうか？この棒は車軸と呼ばれ、多くの学者がこれを人類史上最大の機械的洞察と考えています。

しかし、陶芸のろくろと転がる物体の車輪の間には、もう一つ大きな知的飛躍が存在します。この車輪セットは、おそらく陶芸家の母親か父親によって最初に発明されたと思われます。なぜなら、世界最古の車軸は粘土で作られ、長さ約5センチで、転がる動物の置物の下に設置されているからです。

言い換えれば、最初の車輪付き乗り物はおもちゃでした。

1880年7月、考古学者デジレ・シャルネは、アメリカ大陸で初めてプレコロンブス期の車輪を発見しました。それは四つの車輪に乗った小さなコヨーテの像の上に載せられており、シャルネはそれをメキシコシティ南部に埋葬されたアステカの子供の墓で発見しました。

シャルネイが著書『新世界の古代都市』で推測しているように、この玩具は「遠い昔、愛情深い母親が愛する子供と一緒にそれを埋めた」形見だった。

アステカの子供は、高地の草原で発明家が何千年も後、ヨーロッパ人が車輪を持ってアメリカ大陸に到着する前まで生きていました。これは、新世界と旧世界の両方で、母親または父親の陶工がおもちゃを作るための車輪と車軸を独自に発明したことを示しています。

私が話を聞いた考古学者たちは、遊び道具のような取るに足らないものの追求から、これほど驚くべき洞察が得られたとは考えにくい。しかし、技術者たちはそうは考えていない。彼らはむしろ、最初の車輪と車軸が500ポンドの荷馬車に搭載されていた方がはるかに驚くべきことだと考えている。発明の小型版（現代では模型やプロトタイプと呼ばれる）は、ほぼ常に大型版に先行する。小型版の方が製作がはるかに容易で、時間もはるかに短く、発明家は潜在的な問題を素早く発見し、解決策を見つけることができる。

しかし、この発明家は独創的だったにもかかわらず、彼のおもちゃが社会革命の火付け役になることはなかった。数百年後、それを実物大の車輪に改造した人物が、社会革命の火付け役となった。実物大の荷馬車は約5400年前に登場し、歴史上初めて広く普及した発明の一つと言えるかもしれない。考古学者たちは、文化的な障壁が特に強固だった時代に、イラク南部からドイツまで数百年の間に実物大の荷馬車を発見している。荷馬車は、抗しがたいほど便利だったようだ。

人類学者で『馬、車輪、そして言語』の著者でもあるデイヴィッド・アンソニー氏に、このウイルスのような急成長の理由を尋ねたところ、彼は理由の一つとして荷馬車の巨大さを挙げた。「おそらく、誰も見たことのないような巨大な木製機械だったでしょう」と彼は言う。きっと騒音も大きく、速度も遅かっただろう。しかも、荷馬車を動かすのは牛の群れだったが、牛は草原で最大級の動物だった。

荷馬車の発明は、先史時代のスプートニクとでも言うべきものであり、人々の注目を集めました。考古学者が発見した最も古い車輪のうち2つは、設計が大きく異なっています。1つは現代の列車のように車輪に固定された車軸を持ち、もう1つは現代の自動車のように車軸上で自由に回転します。アンソニーは、少なくとも一部の荷馬車製造者は、間近で観察することなく、遠くから見たものを模倣したのではないかと推測しています。

荷馬車の発明と普及は、中東とヨーロッパ全域の社会に即座に劇的な影響を及ぼしました。荷馬車は農民の生産性を劇的に向上させ、同時に景観を一変させました。かつて農場では、肥料、種子、作物といった重い荷物を運ぶために何人もの人手が必要でしたが、荷馬車によって一家族での事業が可能になりました。かつては川沿いに集中していた人々は、生産性の高い未開発のステップ地帯へと爆発的に移住しました。荷馬車は経済、生活様式、戦争、そして言語さえも一変させました。「最初の車輪付き輸送手段の社会的・経済的重要性を過大評価するのは難しいだろう」とアンソニーは記しています。

車輪はミニチュアから始まったかもしれないが、ミニチュアが世界を変えたわけではない。世界を変えたのは原寸大の車輪だ。そして、ミニチュアの車輪をスケールアップするには、それ自身の才能が必要だった。アンソニーは、原寸大の車輪と車軸は非常に繊細な職人技を必要としたため、石器で作るのは不可能で、冶金学者が鋳造を始めたばかりのゴッジと錐でしか作れなかったのではないかと考えている。さらに、段階的に作ることなど不可能だった。つまり、最初のものは個人が作ったということだ。

最初のフルサイズの車輪の発明者は誰なのかは、知られざる事実を表す決まり文句となっているが、長い間使われていなかった言語の最近の再構築により、強力な新しい証拠が提示され、学者たちはこれまで以上に発明者に近づくことができた。

最初のフルサイズの車輪付き車両を作ったのは誰ですか?

私は彼をクウェクロス（Kweklos）、略してケイと呼ぶことにする。古言語学者たちは、彼が「車輪」という意味で使っていたかもしれない言葉だと考えている。彼の言語では、クウェクロスは「回す」という動詞に由来しており、つまり彼は自らの発明品を「回転させる人」と呼んだのである。そして、ケイを彼と呼ぶのは、黒海の東で荷馬車の上に埋葬されている、史上初の荷馬車の御者として知られる人物がいるからだ。

ケイは約5400年前に誕生しました。ケイの発明品の知名度の高さから、この年代は十分に裏付けられています。中東から西ヨーロッパにかけて、数世代の間に考古学的記録に馬車とそれに関する記述が次々と現れています。

しかし、ケイの出生時期はほぼ確定しているものの、その場所は学術的に活発な議論の的となっている。アンソニーによると、荷馬車は「あまりにも急速に広まったため、明確かつ明白な最古の年代を特定することは不可能だ」という。現在までに、考古学者が発見した荷馬車の原寸大の車輪2つが最古と並んでいる。1つはスロベニアのリュブリャナにある沼地から、もう1つはロシア北コーカサス、黒海のすぐ東にあるヤムナヤ文化の注目すべき墓地から出土した。考古学者たちはそこで車輪だけでなく、荷馬車全体と、その上に座った30代男性の骨格を発見した。

考古学は、ウイルスのような発明の地を特定するのに適した科学ではありません。しかし、馬車と共に埋葬されたヤムナヤ人が、発明が行われた場所の近くに住んでいた可能性を示唆する言語学的根拠があります。現在、多くの古言語学者は、ヤムナヤ人が印欧祖語（PIE）と呼ばれる言語を話していたと考えています。そして、このはるか昔に絶滅した言語の復元図は、それが車輪の発明者の母語であったことを示唆しています。

「車輪の語彙を見ると、車輪と車軸を表す言葉のほとんどが、パイ・イースタン・イングリッシュ語派（PIE）の話者によって、彼ら自身の動詞や名詞から作られたことがわかります」とアンソニーは教えてくれました。例えば、「車軸」（aks）を表すPIE語は、「肩」を表すPIE語から派生しており、つまりPIE話者は車輪と荷馬車を表すのに、外国語ではなく自分たちの言語の言葉を使っていたということです。

この事実は極めて重要です。なぜなら、文化が外来の技術を取り入れる際には、典型的には起源文化の用語も取り入れるからです。例えば、スペイン人がカリブ海からタバコの植物を持ち帰った際、彼らは現地のタイノ語である「タバコ」を保持しました。車輪に関する語彙の復元は、ケイがロシア南西部に荷馬車と共に埋葬された男と同様に、パイ・イースタン語圏のヤムナヤ人であったことを示唆していますが、証明するものではありません。

ケイは農夫であり、牧畜民でもありました。犬、馬、羊を飼い、おそらく最も古いウールの衣服を着ていたのでしょう。蜂蜜酒（ミード）を好み、牛を飼育してその乳を飲んでいました。川沿いに集まっていたと思われる小さな農村の長屋に住んでいました。

言語学的証拠から、ケイは男性の天空神を崇拝し、その神に牛や馬を捧げ、尊敬される酋長や戦士が住む村に住んでいたと推測されます。ヤムナヤ人のDNAから、ケイは茶色の目、黒髪（赤毛の可能性も否定できませんが）、そしてややオリーブ色の肌をしていたと考えられます。ヤムナヤ人の男性の平均身長は約5フィート9インチ（約173cm）で、長年の畑仕事で鍛えられた筋肉質の体格をしていたと考えられます。

ケイの個人的な詳細の多くはもちろん推測の域を出ませんが、一つ確かなことがあります。最初の荷馬車を製作した人は、構想力と技術力に優れた天才だったということです。他に説明のしようがありません。おもちゃを実物大の荷馬車にするには、工学、設計、そして木工に関する数多くの問題を解決する必要がありました。アンソニー氏をはじめとする一部の学者は、冶金学者が最初の荷馬車が生まれるわずか数世代前に銅製の道具を鋳造したのは偶然ではないと考えています。彼らは、機能的な車輪と車軸を作るために必要な精密な職人技は、石器では不可能だったかもしれないと考えています。

『車輪はなぜ丸いのか』の著者スティーブン・ヴォーゲルは、車輪の最初で最も重要な要素は車軸との適合性だと書いている。車軸がきつすぎると貨車はどうしようもなく非効率になり、緩すぎると車輪がぐらついて壊れてしまう。マッチ箱サイズの車輪と車軸ではこの問題は明らかにならなかっただろうし、模型では車軸の直径と長さの適切な比率を必要としなかっただろう。車軸が太すぎると摩擦が大きくなりすぎ、細すぎると荷重の負荷で壊れてしまう。

それから、車輪自体の問題もあったでしょう。車輪は意外と複雑な装置です。もしケイが倒木をサラミ状に切って車輪を作っていたら、すぐに壊れていたでしょう。フォーゲル氏によると、問題は木目の方向です。サラミ状に切った木は、端で重量を支えることができません。負荷がかかると、すぐに変形してしまうのです。ケイの解決策は、初期の車輪の設計から明らかなように、複数の垂直に切った板材を組み合わせて複合車輪を作ることでした。ケイはこれらの切り込みを丁寧にダボで接合し、完璧な円形の車輪に成形しなければならなかったでしょう。

ケイの車輪の大きさも重要だったでしょう。小さすぎると道路の穴を乗り越えられず、大きすぎると、ただでさえ重い車体が動かなくなってしまいます。

ケイの職人技の天才性は、これらの実現方法の一つにではなく、すべてに宿っている。アンソニーが指摘するように、荷馬車は段階的に組み立てることは不可能だった。すべては「全か無か」、つまりうまくいくかうまくいかないかのどちらかだ。しかし、ケイの職人技の天才をもってしても、牛がいなければ車輪は役に立たないほど巨大なものになっていただろう。

牛は、約1万年前、トルコの後期ナトゥーフ人によって家畜化される以前は、野生のオーロックスでした。ナトゥーフ人は当初、牛を肉と乳のみに利用していましたが、紀元前4千年紀初頭には、現在のウクライナに居住していたマイコップ文化によって、雄牛が去勢され、使役動物として利用されるようになりました。牛を雄牛に変え、くびきを負わせるという行為は、決して快適なものではなかったでしょう。「これは全く新しいレベルの家畜化であり、動物の生活様式へのそれ以前の介入をはるかに超えていた」と考古学者のザビーネ・ラインホルドは記しています。それは去勢、暴力、そして苦痛の付与を伴いました。動物は「無気力になり、精神が破壊される」とラインホルドは記しています。

苦しんだのは牛だけではなかった。考古学者によって発掘された初期のヤムナヤ人の荷馬車の御者は、生涯で26箇所もの骨折に加え、脊椎、左肋骨、そして足の関節炎にも苦しんでいた。彼の人生は過酷なものだったが、おそらく珍しいことではなかっただろう。荷馬車と共に埋葬された初期のヤムナヤ人の多くには、特に手足に多数の骨折が見られる。これはおそらく、牛をくびきに従わせることが人間と動物の間の激しい闘争だったためだろう。マイコップ族は、牛に鼻輪を付けて埋葬したが、これは彼らが牛を制覇したことを祝うためだったのではないかと推測する考古学者もいる。

ケイが初めて数百ポンドの3フィート×6フィートの荷馬車に牛を繋ぎ、きしむ木製の部品と、歩くような速さで牛を引っ張ろうと必死に走る牛の群れを乗せた時、彼は農業を永遠に変えた。かつては農場の重い荷物を運ぶのに村全体を要したが、荷馬車と牛の群れがあれば、たった一家族で済むようになったのだ。

その結果、ヤムナヤ人の家族は、荷馬車を移動住宅として使い、密集した村々から広大な未開発のユーラシア草原、さらにその先へと移住していった。

彼らの文化的痕跡は今日でも証明されています。

ヤムナヤ人は高地ステップからヨーロッパと東アジアへと移動し、荷馬車、文化、そして言語をもたらしました。今日、世界人口の45%がケイの印パ語系言語を起源とする言語を話しています。英語、ギリシャ語、ラテン語、サンスクリット語、ポルトガル語、スペイン語、スウェーデン語、スロバキア語、パシュトー語、ブルガリア語、ドイツ語、アルバニア語など、実に多様な言語の起源は、印パ語系言語に遡ることができます。

最近のDNA鑑定結果も同様の結論を裏付けている。ヤムナヤ文化はステップ地帯から移動し、南西の文化を圧倒した。彼らの巨大な荷馬車は文化支配に大きな役割を果たしたが、最も小さな密航者がさらに大きな役割を果たした可能性がある。遺伝学者たちは、中央ロシアで発見された5000年前の歯から、黒死病の原因菌の古代型であるペスト菌（Yersinia pestis）を発見した。ヤムナヤ文化はヨーロッパに進出した際に、無意識のうちに生物兵器を使用していた可能性があると考えている。

ケイはペストの流行によって初期の犠牲者の一人になったのかもしれない。あるいは事故で亡くなったのかもしれない。いずれにせよ、彼の発明が早くから人気を集めたことは、ケイが生前に認められた数少ない古代の発明家の一人だった可能性を示唆している。また、ヤムナヤ族の葬儀では荷馬車に御者を埋葬するのが慣習となったことから、ケイが最初の発明家だったのかもしれない。

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