英国の大学はコロナウイルスの大惨事に備えている

英国中の大学は、万事万端だと考えていた。3月、2学期末の頃、新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより、教職員と学生の安全確保のため大学は閉鎖を余儀なくされ、オンライン授業の導入を急いだ。夏の間にウイルスの蔓延が収束すると、大学は9月から学生の安全な入学に向けた計画を開始した。3月に急遽導入された応急措置は、8月には恒久的なものとなった。当時大学が受け入れを見込んでいた学生数の上限を念頭に、ソーシャルディスタンス、消毒、デジタル授業、そしてキャンパス内での限定的な対面授業に関する方針とガイダンスが策定されていた。

それからAレベルの結果が出ました。

クリアリングデーは、英国の大学にとって一年で最も忙しい日です。何千人もの学生がAレベルの成績を受け取り、期待していた成績を下回った学生は、大学に電話をかけ、今後3年間をどこで過ごすかという最後の交渉に臨みます。

今年は新型コロナウイルスの影響で、より複雑な年になるのは当然のことだった。通常であればキャンパス内の一室に詰めかけて臨時のコールセンターと化した職員たちが、在宅勤務を余儀なくされた。「これは収益への影響が大きいため、経営幹部が非常に関心を寄せる出来事です」と、1992年の市場自由化後に専門学校から転換された1992年以降の大学（1992年の市場自由化後に専門学校または短期大学から転換された）の入試担当者は、メディアへの発言権限がないとして匿名を条件に説明した。

「新入生歓迎週間や試験期間、卒業式よりも、より繊細で、苦労して準備されるものです」。しかし、試験日前の週末に職員がAレベルの試験結果を受け取ったとき、事態はさらに悪化した。

1992年以降に設立されたこの大学では、目標成績を達成した志願者数が予想を大きく下回った。これは、パンデミックの影響で中止された試験の代替として設計されたアルゴリズムが不十分だったことが原因だ。入学基準をどの程度低く設定するかを決めるため、危機会議が開かれた。数ヶ月かけて準備された研修と計画は、全国の学生が成績を受け取った朝に破棄され、書き換えられた。「志願者には他に頼る場所がなかったため、何らかのガイダンスを提供するために、その場で方針を策定しなければなりませんでした」と入学担当者は語る。

方針を急遽書き換えたのは大学だけではない。8月17日、問題の深刻さに気づいた教育大臣は、方針を急転直下させた。学生はアルゴリズムではなく、教師の評価に基づく成績を信頼できるようになると述べ、来年度から大学が受け入れ可能な学生数の上限を撤廃した。これは、当初アルゴリズムによって不利な扱いを受け、大学入学資格を逃していた学生が、本来目指していた場所で学べるようにするためだった。

しかし、学生をなだめるためのこの決定は、連鎖反応を引き起こした。パンデミック下での教育という課題に既に追われていた大学は、今度は予期せぬ、そして土壇場での入学者殺到に対処しなければならなくなった。「あるスキャンダルは、次のスキャンダルへと繋がる時限爆弾を爆発させることで解決されている」と、入学担当官は語る。

ニューカッスル大学では、新型コロナウイルス感染経路に関する理解の変化に伴い、5月以降、新型コロナウイルス感染症対策のための安全衛生計画が3回にわたり大幅に改訂された。「私たちは常に微調整を続けています」と、同大学の労働安全衛生サービスマネージャー、サマンサ・デインティ氏は語る。

過去 3 か月間で、大学は呼吸器飛沫による密接な接触、表面での感染、空気中の小さな粒子による感染という 3 つの既知の主な感染経路のリスクを制限するための方針を策定しました。

感染リスクを最小限に抑えるため、大学の運営方法を根本的に見直す必要があった。キャンパス内の換気システムはすべて点検され、コロナウイルスを他の場所に運ぶ可能性のある空気を循環させていないことが確認された。各部署は、何百もの建物と何千もの部屋を学生がどのように移動するかをモデル化し、学生と職員がキャンパス内を移動する際に可能な限り隣同士で過ごす時間を短くする一方通行のシステムを考案した。ドアには入口専用または出口専用の標識が付けられている。「共有エリアで人々が密集するのを避けるためです」とデインティ氏は言う。これらの変更はすべて、教育長官が先週撤廃を余儀なくされた学生数の上限を念頭に置いて実施された。

ラッセル・グループの高ランク大学であるニューカッスル大学は、アルゴリズムによる点数算出において学生が成績基準を満たさなかった大学の一つでしたが、今後はより多くの志願者が基準を満たすようになる見込みです。ニューカッスル大学は現在、安全を確保できるかどうかに応じて、当初の入学許可条件を満たすすべての学生を受け入れるよう取り組んでいます。

これは多くの大学が頭を悩ませている問題です。何ヶ月にもわたる計画が、土壇場での決定によって準備が時代遅れとなり、突如として台無しになってしまいました。スタッフォードシャー大学ロンドンキャンパスの教職員たちは、3月下旬に学生が教室を離れた直後から、彼らを教室に復帰させる方法を計画し始めました。ボリス・ジョンソン首相が全国的なロックダウンを発表したばかりで、全国の大学の最前線の教職員が対面授業をオンライン授業に切り替えるべく奔走する中、サポートスタッフや授業時間外の教職員は、パンデミックの間も授業を継続するための準備に着手していました。

目標は、キャンパスを離れている学生にも、大学で対面で生活し学習できる学生とほぼ同様の経験を積んでもらうことでした。多くの大学は「ブレンド型」学習の道を歩み始めており、講義の大部分はオンラインで行われ、出席を希望する学生向けには、キャンパス内での少人数制授業の機会が限定的に設けられています。

大学が直面する課題の一つは、教室不足です。パンデミック以前から、人気大学の中には授業計画に逼迫しているところもあり、講堂やセミナー室はほぼ毎日満室、あるいは定員オーバーの状態でした。「平時でも、予約可能なスペースへの需要は非常に高いのです」とデインティ氏は言います。

WIREDが入手したラッセル・グループの大学の内部文書によると、安全なソーシャルディスタンス確保のため、大講義室の収容人数は定員の15%未満にまで減少している。講義をオンラインに移行することでその影響はいくらか軽減されるものの、以前は60人収容可能だった小規模のセミナー室は、一方通行のシステムと閉鎖された机のせいで、今では30人未満しか収容できない。かつて25人収容可能だった小規模の教室も、今では安全に収容できる人数はほんの一握りかもしれない。

「こうした状況で、キャンパス内の人数は大幅に制限されています」とデインティ氏は言う。各学部の時間割作成や教員にとっても頭の痛い問題となっている。彼らは授業時間を延長したり、講義の時間をずらしたりすることで、キャンパス内の人数を減らし、授業の合間に教室の清掃時間を確保しなければならない。「通常、毎正時になると廊下を学生が大量に行き来し、エレベーターや階段が逼迫します」とデインティ氏は言う。「私たちは、こうした状況を考慮し、建物への出入りを許可する時間も考慮しなければなりません」

「部屋のレイアウト変更など、すでに検討を進めていました」と、スタッフォードシャー大学ロンドンキャンパスの講師で、新型コロナウイルス感染症対策の計画会議に関わったマット・ハクスリー氏は説明する。「しかし今回は、そうした会議の進め方がずっと難しくなりました。ほとんどすべての発言が『ああ、でもそれだとソーシャルディスタンスは保てない』で終わってしまうからです」

マンチェスター大学のエリック・ライベック氏は、問題の一部はAレベル試験の成績問題が起こるずっと前から存在していると考えている。「学生の授業料で資金を調達する必要がなかったら、ブレンド型学習を選ぶ人はいなかったでしょう」とライベック氏は語る。「オンラインのみのオープン大学がコース料金を6,000ポンドに設定しているのに、9,000ポンドも請求するなんてあり得ません。もしほとんどの大学が政府から適切な救済措置を受けていれば、オンラインのみの教育を選択していたでしょう」。ライベック氏によると、大学は対面授業の必要性を認識していたという。計画に基づいて安全に実施できたはずの対面授業だが、成績問題によって学生数が急増する事態に陥った。

現在、大学は急増する志願者への対応と、教職員と学生の安全確保を両立させなければならない状況に陥っています。中には学生数が200%も増加している大学もあります。ダラム大学は、学生数の管理を改善するため、入学を来年まで延期するための資金を学生に提供しました。

一方、人気のない大学は、定員枠の撤廃によって逆の問題、つまり空室と授業料不足が生じるのではないかと懸念している。学生が定員枠のない、より確立された大学への入学を選択するようになるからだ。「今後12ヶ月で複数の大学が倒産する可能性は十分にあり、実際にそうなる可能性も高い」と入学担当官は述べている。一部の大学は存続に苦しむ可能性もある。業界団体のUniversities UKは、経営難に陥っている大学への財政支援を求める書簡を政府に提出した。（学生数が少ないことは、感染リスクが低い可能性があり、良いセールスポイントになりそうに見えるかもしれないが、人気のない大学だと宣伝すれば、志願者を遠ざけてしまう可能性が高い。）

しかし、もっと大きな問題がある。大学は一定数の学生を受け入れ、安全な再開を計画していた。しかし、キャンパスに戻ってくるまでわずか数週間という状況で、その倍数に達する可能性のある学生を受け入れるとなると、急増した入学者をどう管理するかに苦慮している。「どの大学も、列車が脱線すると同時に、線路を敷こうとしているようなものです」と、1992年以降の入学担当官は言う。

ライベック氏は、大学は安全な対面授業のリスクを管理できると確信している。「小売店やパブが最善を尽くすのと同じように、大学も比較的安全な環境を整えられると思います」と彼は言う。しかし、不確実性と、政府が土壇場で仕掛けた妨害によって、今春に起こったことの繰り返しが、これまで以上に起こりやすくなっている。

「結局、オンライン授業に戻ることになると思います」とライベック氏は言う。「学生たちは当然ながら、それには乗り気ではないでしょう。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。