メルセデスのアーバネティックコンセプトは、形を変える未来のバンです

自動車メーカーがコンセプトカーを作る理由は2つあります。A：次期モデルの構想はしっかりとしていて、それを共有したいが、最終バージョンをまだ発表する準備ができていない。B：未来の姿を漠然と描いていて、それを共有したいが、実現できるかもしれないと思える大胆な計画に、実際に資金や労力を投入する準備ができていない。

メルセデス・ベンツが今週発表したVision Urbaneticは、まさに後者のカテゴリーに当てはまるため、開発者自身はコンセプトカーとさえ呼んでいません。エルカミーノはさておき、結局のところ車は車であり、トラックはトラックです。しかし、Urbaneticはボディ交換可能なハイブリッドで、走行場所や時間に応じてパレット、荷物、あるいは人を運ぶことができます。まさに未来を体現するこのクルマは、完全電動かつ完全自動運転です。だからこそ、ドイツ人はこのクルマをモビリティコンセプトと呼んでいるのです。

このフィーベルトラムの核となるのは、ホイール、パワートレイン、そして（詳細は不明だが）自動運転を可能にするあらゆる部品を含む、飾り気のないシャーシだ。2台の車体を支える。貨物モードでは、規格サイズのパレット10個分、または353立方フィート（約118立方メートル）のAmazonの荷物を積載できる。ピープルムーバーモードでは最大12人の乗客を乗せることができる。メルセデスが提案するこのコンセプトは、この車がその時その時のニーズに合わせて、あらゆる形態に変化できるというものだ。朝は通勤客を職場へ送り、車体を交換して数時間荷物を配達し、夕方のラッシュアワーには乗客輸送に戻り、夜通し大量の荷物を運ぶ。停車するのはバッテリーの充電時のみだ。

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なぜ貨物車体が銀色にスプレー塗装されたパンのように見えるのか、またなぜデザイナーが乗客用装備をデリのスライサーに誰かが落としたゆで卵をイメージしているのかは不明です。その他の詳細は分かりやすく、例えば車両前面のディスプレイは歩行者と通信します（「停止しました。安全に渡れます」など）。また、乗客用ボディに貨物車体には不要な窓が付いている理由も明らかです。

レンダリングに付属するプレスリリースは、ほとんどが茶番劇（「自己学習型 IT インフラストラクチャ」とはいったい何なのか？）だが、核心部分である次の部分にたどり着くと、その意味が理解できる。「実質的に変わらない道路インフラストラクチャで、より少ない車両でより多くの人と物資を輸送することを想定しており、都心部の負担を軽減すると同時に、増え続けるモビリティ要件と顧客の要望を満たすことを目指している。」

そこに、メルセデスをはじめとするあらゆる本格的な自動車メーカーが今後数十年で達成しようとする使命が、端的に凝縮されている。人間の運転は永遠に消えることはないかもしれない。内燃機関はあと1世紀は生き残るかもしれない。しかし、世界中の都市は渋滞と大気汚染の緩和に躍起になり、それぞれの衰退を急いでいる。長年、乗用車と貨物バンの販売で利益を上げてきた自動車メーカーにとって、都市部で依然として歓迎されるパッケージとして、これら2つの技術を組み合わせることは理にかなっている。

（実際、トヨタは1月に同様のコンセプトカーを発表している。同社のe-Paletteは様々なサイズがあり、様々な用途に対応する。当然ながら、完全電気自動車で自動運転だ。）

未来は混沌とした世界です。特に、過去100年間ほとんど事業が変わっていない自動車メーカーにとってはなおさらです。しかし、人間の運転手やガソリンエンジンがどうなろうとも、私たちが自分自身や物を移動させる手段は依然として必要であることは明らかです。そしてメルセデスは、私たちがそれを実現できるよう、これからも尽力していきたいと考えています。

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