これらの数字はNHSがコロナウイルス危機にいかにうまく対応できるかを示している

スコットランドの主席医務官キャロライン・カルダーウッド氏は月曜日、国内で大規模な新型コロナウイルス感染症（COVID-19）あるいはコロナウイルスの流行が現実のものとなった場合、最大25万人が入院する可能性があると予測した。

カルダーウッド氏は、ウイルス感染が拡大している他の国々のデータに基づく最悪のシナリオでは、スコットランドの人口の50～80%が感染し、そのうち4%が入院を必要とすると予測している。これは数値的な問題を引き起こす。スコットランドのNHS（国民保健サービス）の急性期病床はわずか1万3400床しかないからだ。言うまでもなく、25万床は1万3400床には入らない。

スコットランド首相ニコラ・スタージョンが強調したように、カルダーウッドのモデルは、決して起こり得ないような壊滅的な状況を想定していた。そして、25万人全員が同時に緊急治療を必要とするとは限らない。しかし、これは決してスコットランドに限った問題ではない。英国が新型コロナウイルスの大規模な流行に備えようとする中、NHS（国民保健サービス）が大量の入院患者を受け入れる準備ができているかどうかという疑問が浮上している。

救急医学会会長スーザン・クロスランド氏は、政府の新型コロナウイルス感染症対策計画は「非常に賢明に思える」が、現時点での主な問題は、感染した人の何人が実際に入院しなければならないかということだと述べている。

デイリー・テレグラフ紙の記事によると、保健当局は英国人口の最大70%が感染する可能性があると試算しているものの、公式の推計は存在しない。世界保健機関（WHO）は、ウイルス感染者の6人に1人（16%）が重症化する可能性があるとしている。これらの推計を合わせると、入院が必要となる可能性のある英国住民は合計740万人となる。

「重症患者が大量に発生すれば、当然NHSに負担がかかります。そうなると、エスカレーションベッド（逼迫時以外は使用しない休止状態のベッド）をどう活用するか、職員が感染した場合の対応について検討を始める必要があります」とクロスランド氏は言う。「すでに逼迫しているシステムに、さらに負担がかかることになるでしょう。」

NHSは数十年にわたり病床不足に悩まされてきた。2017年、シンクタンクのキングス・ファンドは、イングランドの病床数が1987年の29万9000床から2017年には14万2000床に急減し、52%の減少に至ったと報告した。同時期にイングランドの一般病床と急性期病床数は43%減少したが、これは産科病床、精神疾患病床、学習障害病床など、他の病床の大幅な削減にもかかわらず、急性期病床と一般病床が全体の病床数の大部分を占めていることを意味する。2019年12月時点のNHSの統計によると、イングランドの利用可能な病床数は12万832​​9床で、そのうち一般病床と急性期病床は10万1598床となっている。国際機関OECDの統計によると、英国全体の病床数は2017年時点で16万7589床だった。

この減少は、人口増加にもかかわらず起きています。30年前の5,680万人から、現在では6,600万人にまで増加しています。「近年、英国の病床数は2000年には1,000人あたり約4床でしたが、現在は1,000人あたり2.5床にまで減少しています」と、医療に特化した慈善団体、ナフィールド・トラストの広報責任者、マーク・ダヤン氏は述べています。

病院のベッド数（実際のシーツやマットレスだけでなく、それらを扱う設備や医療スタッフも含めた数）は先進国全体で着実に減少しているが、英国のベッド数削減は他の類似諸国よりもはるかに急激である。OECDのデータによると、2017年のドイツは人口1000人あたり8床、フランスは5.98床だった。ダヤン氏によると、同様の先進国の平均ベッド数は、人口1000人あたり英国のほぼ2倍だという。

ダヤン氏は、ベッド数の削減は、患者を病院に留め置くよりも早く治療するという、西側諸国で広まった明確な考え方の結果であると説明する。

「外科手術と麻酔の進歩により、1日でより多くの患者を治療できるようになり、緊急を要さない患者用のベッド数も減少しました。多くの国では、病院への依存を減らし、自宅や英国のような総合診療所のような院外サービスでケアを受ける人の数を増やそうという動きも活発化しています」と彼は言います。

緊縮財政を推進する政治家のせいにして、この政策を批判したくなるかもしれないが、それは事態のほんの一部に過ぎない。確かにNHSのベッド数は2010年の183,831床から2017年には167,589床に減少したが、それ以前から減少傾向にあったのだ。

「2000年代（ニュー・レイバー政権下）でさえ、NHSに多額の資金が投入され、毎年予算が大幅に増加していたにもかかわらず、ベッド数は依然として減少していました」とダヤン氏は言う。「歴代政権とNHS指導部は、病院や医療サービスへの依存を減らすよう努めてきました。」

治療がより効果的かつ迅速になったことで、この取り組みはある程度成功を収めたと言えるでしょう。「ベッド数の増加という面である程度の成果がなければ、これほどのベッド数削減は不可能だったでしょう」とダヤン氏は言います。一方で、英国は近年、NHSのベッドが日常的に過密状態になり、待機リストの目標達成が日常的に遅れていることから、おそらくやり過ぎたと言えるでしょう。

では、コロナウイルス危機に直面するイギリスはどうなるのでしょうか？

ロンドン大学衛生熱帯医学大学院のヨーロッパ公衆衛生学教授、マーティン・マッキー氏は、「2015年に起きたように、小さなショックでも大きな結果をもたらす可能性がある」と述べている。これは、同氏が共同執筆した研究を指しており、同年1月にイングランドとウェールズで死亡者数が急増した原因は、長い待ち時間やベッド不足といった医療体制の不備にあると指摘している。同研究は、緊縮財政がその一因となった可能性を示唆している。

「その一方で、英国は他の多くの国に比べて強力な公衆衛生インフラを備えており、感染拡大を封じ込める上で有利な立場にある」とマッキー氏は言う。

英国で重症患者数が制御不能に陥った場合、政府はまず、現在入院中だが自宅で治療可能な患者に自宅療養を要請するだろう。「NHSが冬のインフルエンザのようなより一般的な危機に対応するために用いるもう一つの選択肢は、予定されていた手術を中止または延期し、緊急患者、今回の場合はコロナウイルス患者のためにベッドとスタッフを空けることです」とダヤン氏は述べた。

彼の見解では、悲惨なシナリオは、感染者数だけでなく、感染速度と感染者数の組み合わせに大きく左右されるだろう。「懸念されるのは、コロナウイルスが急速に大規模に蔓延し、誰もが一度に感染してしまうことです」と彼は言う。しかし、特に政府の封じ込め戦略が効果的であれば、そのような事態は絶対に起こらないだろう。

時間も味方してくれるかもしれない。春になれば、COVID-19の感染力が変化するかもしれない。「インフルエンザも風邪も、寒くて雨の多い時期に流行がはるかに多くなります」とクロスランド氏は言う。「コロナウイルスが暖かい季節にどのような行動をとるかは、まだ分かりません。」

ジャン・ヴォルピチェリはWIREDの政治担当編集者です。@Gmvolpiからツイートしています。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。