モキシーは子供の頃に夢見たロボットの友達です

「何かが自ら動くのを見ると、私たちの心には生まれながらに何かが刺激される」とピルジャニアンは言う。「経験から、それが生命を持ち、独自の意識を持つ生き物だと分かるのです」。火星探査機の「死」を嘆いたり、アトラスがバックフリップを失敗して笑ったりするのも、まさにこの理由だ。たとえこれらの機械がコード化された指示に従っているだけだと分かっていても、私たちはそこに主体性を見出さずにはいられない。こうした自動機械への私たちの愛着は、人間との繋がりを築くためにではなく、仕事をするために作られたからこそ、なおさら顕著だ。しかし、もし私たちが不自然なものに対する自然な共感力を活用し、人間と繋がることを仕事とするロボットを作ることができたらどうなるだろうか？

2016年、ピルジャニアン氏はロボット工学者のマヤ・マタリッチ氏と共に、より優れたソーシャルロボットの開発を目指し、Embodied社を共同設立した（マタリッチ氏は2018年に南カリフォルニア大学での研究に専念するため、Embodied社を退社した）。同社は今週、同社初のロボット「Moxie」の予約受付を開始した。Moxieは今秋出荷予定。家事代行ロボット「Jibo」やアザラシ型ロボット「Paro」といった他のコンパニオンロボットが大人や高齢者向けに設計されているのに対し、Moxieは子どもの社会性、認知能力、そして感情の発達を促すように作られている。これらのスキルは、一般的に親や教師、その他の大人から子どもに教えられるものだが、ピルジャニアン氏は多くの家庭が追加の支援を求めていることに気づいた。

「研究によると、今の世代の子どもたちは、前の世代に比べて、社会性、情緒、コミュニケーション能力において遅れをとっていることが分かっています」と彼は言います。「これは、スクリーンタイムやソーシャルメディアの長時間使用が一因ですが、学校でのプレッシャーが不安やうつなどを悪化させていることも一因です。すべての子どもにとって、社会性や情緒のスキルを向上させることは有益です。」

円筒形のベビーブルーのボディに、涙滴型の頭を乗せたMoxieは、ビデオゲーム、ペット、そして先生を掛け合わせたような存在です。Moxieの主な目的は、ゲーム化された物語に沿って提示される課題をクリアすることで、子どもたちの基本的な社会スキル（アイコンタクトなど）と認知スキル（読解力など）の向上を支援することです。Moxieの背景は、秘密の研究所から派遣され、より良い友達になる方法を学ぶというミッションを遂行しているというものです。子どもはMoxieのメンターとなり、Pirjanian氏の構想では、ロボットに教えることで、子どもたち自身の認知スキル、感情スキル、そして社会スキルも向上していくと考えられています。

ロボットは、人間の教師をすぐに疲弊させてしまうような、反復的なスキル構築活動に適しています。ロボットは（まだ）人間とのやり取りを完全に置き換えることはできませんが、それを補うことはできるかもしれません。「ソーシャルロボットが子どものスキル発達を支援できるという考えを裏付ける証拠があります」と、MITメディアラボの研究スペシャリストであり、人間とロボットの相互作用の専門家であるケイト・ダーリング氏は述べています。「これは予備的な証拠と言えるでしょうが、非常に有望です。」

ますます多くの研究が、コンパニオンロボットが自閉症などの神経疾患を持つ子どもに特に効果的であることを示唆しています。例えば、自閉症の子どもはアイコンタクトや表情の読み取りに苦労することが多いため、ロボットの誇張された感情表現で練習することは効果的です。ピルジャニアン氏によると、Moxieはもともと自閉症スペクトラム障害の子ども向けに開発されましたが、テスト中に「神経学的に正常な子どもを持つ親御さんから、『なぜこのロボットを子どもにも使えないの？』という意見が出たんです。全体的に見て、子どもの社会性や情緒的スキルの向上を支援するニーズは非常に高いようです」とのことです。

しかし、多くの期待が寄せられているにもかかわらず、効果的なコンパニオンロボットの設計と開発は大きな課題です。インディアナ大学ブルーミントン校のヒューマンコンピュータインタラクション教授、エリック・ストルターマン・ベルクヴィスト氏によると、その理由は「ソーシャルロボットには明確な役割がない」ためです。彼らはあなたの友達になるように設計されているものの、コンパニオンシップは簡単に定量化できない指標です。この点が、Moxieを明確な役割を持つロボットと大きく異なる点です。ルンバがうまく機能したかどうかを知りたいなら、汚れを見れば良いのです。

「多くのデザイナーが苦労しているのは、明確な目的を持つもののデザインから離れると、すべてがより複雑になってしまうことです」とストルターマン・ベルクヴィストは言います。「『人はどのように人と人との関係を築くのか？』と問うているのですが、実際には複雑かつ多様な方法で互いに関係を築いているのです。」

これらの課題に対処するため、ピルジャニアン氏と彼の同僚たちは人工知能（AI）を駆使した。Moxieの頭部にはマイクとカメラが多数搭載されており、機械学習アルゴリズムにデータを送信することで、Moxieは自然な会話を交わし、ユーザーを認識し、相手の目を見て話すことができる。Googleの自動音声認識ソフトウェアを除くすべてのデータは、Moxieのオンボードプロセッサによって処理される。子どもがMoxieと交流すればするほど、ロボットは子どもの顔、話し方、発達段階のニーズを認識できるようになるため、交流はより洗練されたものになる。

Moxieは毎週、「親切にする」や「間違いを犯す」といった特定のテーマに基づいた新しいコンテンツで更新されます。そして、子どもたちをテーマに沿ったミッションに送り出し、その経験を報告するよう求めます。例えば、両親に素敵な手紙を書いたり、新しい友達を作ったりといった内容です。ピルジャニアン氏は、Moxieを日常生活における社会的な交流を向上させるための「踏み台」だと考えています。「子どもたちには、ただこのゲームに熱中するだけでは不十分です。毎日5時間もゲームをしても意味がありません」と彼は言います。「このロボットは、子どもたちが外に出て現実世界で実践し、その結果を報告することを促します。なぜなら、私たちは子どもたちに、まさにそこで成功してほしいと思っているからです。」

ピルジャニアン氏によると、Moxieの旺盛なデータ需要こそが、このロボットの有効性の鍵だ。データは、ロボットが個々の子どもに合わせたインタラクションを行えるようにするだけでなく、親へのフィードバックにも不可欠だ。ロボットは「眠っている」間に、その日のインタラクションから得たデータを分析し、子どもの読解力や言語能力、さまざまな課題に費やした時間などを計測する。そのデータは親がアプリに送信され、Moxieのアルゴリズムによって判定された子どもの課題の進捗状況や、社会性、認知能力、情緒の発達全般をモニタリングできる。時間の経過とともに、ロボットは推奨事項も提供する。例えば、Moxieが言語チックの再発に気付いた場合、子どもを言語聴覚士に連れて行くよう親に提案するかもしれない。

インターネットに接続されたロボットに子供のデータを収集させることに、親は不安を感じるかもしれません。企業が子供からデータを収集し、使用する方法を規制する法律は数多く存在しますが、ソーシャルロボットの普及に伴い、写真や会話など、膨大な量の個人情報が生成されるでしょう。研究者の中には、それらの法律がそれらに対応できる体制が整っていないのではないかと懸念する人もいます。「子供たちは、自分のデータが収集されるリスクを十分に理解していないという点で、特に脆弱な集団です」と、ジョージア工科大学倫理技術センターの副所長、ジェイソン・ボレンスタイン氏は述べています。「子供がロボットと交流する際に、どのようなデータを収集できるのか、また収集すべきなのかについて、様々なレベルで議論を深める必要があります。」

ピルジャニアン氏によると、エンボディド社は当初からMoxieのプライバシーとデータセキュリティを重視してきたという。子供がロボットを使うには親の同意が必要で、Moxieが収集するデータのほとんどはロボット内のコンピューターでローカル処理される。「絶対にロボットから画像が漏れることはありません」とピルジャニアン氏は語る。インターネット経由で送信されるのは音声データのみで、音声テキスト変換アルゴリズムを使って文字起こしできるという。Moxieが「スリープ」状態になると、これらの文字起こしデータとその日のその他のデータを分析し、暗号化して親のアプリに送信する。ピルジャニアン氏によると、これはエンボディド社でさえ個々の子供のデータにアクセスできないことを意味する。同社が閲覧できるのは、すべてのロボットから集約された匿名データだけだという。

しかし、技術的な問題への対処は、Moxie開発における課題の半分に過ぎませんでした。残りの半分は、人間とロボットのインタラクションに伴う心理的な障壁を克服することでした。これは、ロボットに話し方を教えることよりもさらに難しい場合があります。人々は自律型マシンに主体性を付与することを容易に考えますが、ロボットに人間らしさを求めることには限界があります。ロボットの行動や外見が人間にあまりにも似ていると、不気味の谷現象を特徴づける嫌悪感を呼び起こします。しかし、ロボットが人間と全く似ていない場合、ユーザーはそもそもロボットとの繋がりを築けないかもしれません。

ロボット工学者の間では、コンパニオンロボットをどの程度人間らしく作るべきかという議論が続いています。これまでのところ、ほとんどの研究者は慎重な姿勢を取り、人間の特徴をあまり取り入れていません。JiboやElliQのようなロボットはより抽象的な形状をしており、人間の姿への忠実度はピカソの肖像画と同程度です。ロボットに目や口が与えられているとしても、通常は静止画か平面画面上で動くアニメーションでしかなく、人間らしさが損なわれています。

Moxieで、パージャニアン氏と彼の同僚たちは、こうしたトレンドの多くに逆らった。Moxieの涙滴型の頭部には、丸みを帯びたスクリーンが前面に搭載されており、そこには漫画のように大きな二つの目と口が常に表示されている。マシンビジョンを用いることで、Moxieはユーザーと直接アイコンタクトを取ることができる。「ロボットに目をつけるなら、その目を不気味に思わせないように使う責任があります」とパージャニアン氏は言う。「アイコンタクトは、その大きな要素なのです。」

Moxieは自力で動くことはできませんが、頭を傾けたり、胴体を曲げたりすることができます。他の多くのコンパニオンロボットとは異なり、Moxieにはフリッパーのような2本の腕があり、これを使って発声を強調します。これらのデザイン特性は、アニメーションや発達心理学など、多様な分野の研究に基づき、ロボットとユーザーとの繋がりを育むために慎重に選定されました。

ルンバとは異なり、Moxieはボディの色から頭の中のアルゴリズムに至るまで、あらゆる面でユーザーとの繋がりを育むように設計されています。そして、もしMoxieが成功すれば、ユーザー同士の繋がりもより強固なものになるかもしれません。

更新 2020 年 5 月 1 日午前 10 時 30 分 (東部夏時間)：ジェイソン・ボレンスタイン氏は、ジョージア工科大学の倫理・技術センターの副所長であり、以前に述べた所長ではありません。

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