シリコンバレーのブレイクスルー賞には資金があるが、多様性も必要だ

ブレークスルー賞は、科学界における他の賞とは一線を画すものだ。実験装置のざわめきの代わりに、オーランド・ブルームが登場する。科学者たちは白衣を着る代わりに、正装でレッドカーペットを歩く。そして、NASAや全米科学財団から助成金を受け取るのではなく、出席する研究者たちは、シリコンバレーの億万長者であるセルゲイ・ブリン、マーク・ザッカーバーグ、プリシラ・チャン、馬化騰（通称ポニー・マー）、ユーリ・ミルナーとジュリア・ミルナー、そしてアン・ウォジツキから2200万ドルの贈り物を受け取るためにやって来たのだ。

2012年から、これらの大富豪たちは、世界最大の科学賞にレッドカーペットを敷くことで、より多くの人々が基礎研究に取り組むようになると賭けに出てきました。賞金は300万ドルで、ノーベル賞の2倍以上の価値があります。「トップ300の著名人の中に、科学者は一人もいません。私が変えたいのはそこです」と、ベンチャーキャピタリストで物理学者のユーリ・ミルナー氏はWIREDに語りました。彼は、このイベントのメディア報道を、科学への巨額投資が成果を上げ始めている証拠だとしています。

NASAエイムズ研究センターでは、著名人や科学者たちが集まり、科学を称え、シリコンバレーの富を分かち合いました。ピアース・ブロスナンが司会を務め、9人の研究者がブレイクスルー賞、12人の若手科学者がニューホライズンズ賞を受賞しました。オーランド・ブルーム、ロン・ハワード、ジュリアン・ムーア、タンディ・ニュートン、ルピタ・ニョンゴ、ゾーイ・サルダナ、そしてGEMが賞を授与し、ライオネル・リッチーがパフォーマンスを披露しました。

賞が初めて開催された年、ミルナー氏と他の創設者たちは外部の専門家の協力を得て、最初の受賞者を選出しました。しかしそれ以降、前年の受賞者が、公募で選ばれた科学者の中から翌年の受賞者を選出しています。

新たな受賞者を選ぶプロセスは、学術誌論文の査読とほぼ同様ですが、いくつかの制約はあります。他の著名な科学賞と同様に、過去の受賞者は圧倒的に白人男性でした。今年、ノーベル賞を逃したことで有名なジョスリン・ベル・バーネル氏（基礎物理学特別ブレイクスルー賞受賞者）は、レッドカーペットでのインタビューで、世界中の大学からより多様な候補者を推薦するよう呼びかけました（来年の受賞者への推薦は4月30日に開始されます）。ベル・バーネル氏は、今年の受賞者3名のうちの1人です。「女性受賞者が増えたことを嬉しく思います」とミルナー氏は言います。「よりグローバルな広がりを見せています」。ベル・バーネル氏は、賞金を寄付し、基礎科学分野で研究する過小評価されているグループの学生のための博士号奨学金を創設しています。「女性だけの問題ではありません」と彼女は言います。「全体的に多様性を高めていきたいと思っています」

受賞者は新たに獲得した数百万ドルの使い道が自由で、今年の受賞者たちは、新たに得た資金を住宅ローンや子どもの教育費に充てたい、あるいは研究室で飲む一杯にしたいと語った。こうした賞は、研究予算、とりわけ基礎科学の問題に対する予算がますます圧迫されている時期に設けられる。「個人や賞がその不足分を補わなければならないのは残念です」と、中性子星合体からの電気信号の予測と分野におけるリーダーシップでニューホライズンズの受賞者となったブライアン・メッツガー氏は言う。「私は全米科学財団やNASAから研究資金をもらっていますが、その予算は減るか横ばいです。科学への資金提供はますます難しくなっています」。ロシアの干渉が問題となっている中間選挙のさなか、民間の賞には、クレムリンとのつながり（ミルナー氏の場合）など、より倫理的な問題がつきまとう可能性がある。

しかし、研究者のほとんどは、シリコンバレーやかつてのジェームズ・ボンドに自分たちの貢献が認められたことを喜んでいるようだった。「人々は科学者がどんな人なのかを知りたいのです」と、昨年の受賞者の一人である分子植物生物学者のジョアン・チョリーは言う。「ですから、たまにはテレビに出てもらえたらいいのではないでしょうか？」