この「マイノリティ・レポート」の技術はビデオ会議をもっと楽しくする

ピー、ピー、ピー。アラームの音は少しうるさいが、タラ・フォスターは気にしない。彼女はこれから一日中会議に追われ、飛行機で数時間かけてそこに向かう。「私はどこにでもいるんです」と、ソーシャルメディアマーケター兼テレビプロデューサーの38歳は言う。「シドニーに住んでいて、今はアイルランドにいます。数週間前はスイスにいて、その前はオランダにいました。去年は世界一周を3回しました。」

これだけの旅をするのは、ただたくさんの人々――クライアント――と向き合い、ソーシャルメディアで彼らのストーリーを発信するのを手伝うためだ。とはいえ、話、話、話ばかりだ。ビデオ通話で済むなら、なぜ飛行機を飛び回り、お金を無駄にし、大気汚染を引き起こし、ノイズキャンセリングヘッドホンを何時間も装着して味気ない機内食を我慢するのだろうか？

不安定な接続、遅延、ピクセル化された動画の時代は過ぎ去りました。しかし、どういうわけか、ビデオ会議は依然として、一見不必要で時間の浪費であり、環境にも悪影響を与える出張をなくすには至っていません。これは、最新のビデオ会議ツールが不足しているからではないと、この分野で事業を展開する企業の一つ、カリフォルニアに拠点を置くZoomの創業者、エリック・ユアン氏は言います。「オンラインビデオ会議の体験がどれほど優れていても、遠隔地の参加者にハグや握手、夕食のおごりをすることはできないのです。」

人間は社会的な動物です。重要な情報を伝える際には、物理​​的な存在、アイコンタクト、そして握手さえも重要な役割を果たします。また、長い一日の会議の後、夕食や飲み物を囲んでのフォーマルな会話だけでなく、カジュアルな会話を通して、信頼関係を築き、関係性を築くことも重要です。「スカイプはとても冷たいですが、私はとても温かい雰囲気で接することができます。握手を交わし、話をし、笑います」と、ダブリンでまた別のクライアントに会う前に車を停めながらフォスターは言います。「そうして初めて、真のストーリーが生まれます。クライアントがどこにいようとも、私はクライアントのもとへ行きます。そして、彼ら自身も自分が何を達成しようとしているのか正確には分かっていないような時でも、私はそのストーリーを見出すことができるのです。」

対面での会議は重要ですが、誰もが頻繁に出張できるわけではありません。しかし、少なくとも一度は誰かと会うことは、将来テクノロジーを介したコラボレーションに非常に役立つと、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンでコンピューターと人間の相互作用を研究するペトル・スロヴァック氏は述べています。ある研究によると、インターネット界の巨人グーグル社内でも、最初の段階で関係構築をするための対面での会議は非常に重要です。その後、従業員たちはマウンテンビューの巨大なキャンパスや世界各地のオフィスに点在する複数のビデオポータルで楽しく会話を交わしています。

「一度直接会って話ができれば、その後のリモートミーティングはなぜかうまくいくんです」と、英国を拠点とするデジタル戦略コンサルティング企業、リソス・パートナーズを経営するシャロン・オデア氏は語る。彼女は世界中の顧客を抱えており、9月だけでもロンドン、アムステルダム、香港、メルボルン、シドニー、バンコク、ゴールウェイ、そして今週はストックホルムへと飛び回った。分散したチーム間で効果的にコラボレーションする方法について企業にアドバイスすることは、彼女の仕事の重要な部分であり、顧客にリモートワークのためのテクノロジーを効果的に活用してもらうこともその仕事の重要な部分だ。「私はGoogleハングアウトを愛用していますが、企業のファイアウォールからGoogleハングアウトへのアクセスが不安定になることがあるので、GoToMeetingも契約しています」と彼女は言う。既存の顧客とはミーティングを完全に避け、Slackでより集中した議論を行うことを好む。

リモート会議は効果的かつ効率的に機能することもあるが、多くの場合、議題や成果が合意されていないまま、チェックボックスを埋めるだけの会議のように、うまく運営されていないとオシェイ氏は指摘する。アイコンタクトは難しいため、電話中はメールや、自宅にいる場合はお茶を淹れることに気を取られ、参加者はすぐに集中力を失う可能性がある。あるいは、画面上の小さな枠に映る自分の姿に思わず目を奪われ、突然、一番の心配事は、これまで話し合っていた大きなプロジェクトではなく、髪の毛のことになってしまうこともある。

もちろん、トリックはあります。例えば、話している相手の画像をカメラの真下に置き、相手の鼻や口を見ることでアイコンタクトをしているように見せるなどです。それでも、多くの人がビデオ通話に懐疑的であり、その理由の多くは以前の「不適切なシステム」での悪い経験にあると、シスコのコラボレーションリーダーであるアンディ・ウィリアムズは言います。それは理解できます。例えば、サイエンティフィック・アメリカンの発行者であるジェレミー・アバテがビデオ通話で求職者を面接していたとき、音声が特に悪かったそうです。「職務を説明しているときに、これは『少し自分を売り込む』必要がある仕事だと気づきました。彼らは少し間を置いてから、『えーと…私は…禁欲的でなければならないのですか？』と言いました。」

Cisco、Zoom、Skype、Polycomといった企業は、ビデオ会議技術の完成に尽力してきました。カメラの性能は向上し続け、多くのシステムでは超広角で部屋全体を網羅する視野角を実現しています。AIもその一翼を担っています。例えばCiscoのシステムでは、AIがリアルタイムでデータを分析し、各会議の参加者数や使用中の会議室を把握し、バーチャルアシスタントや顔認識機能を提供して職場の効率化を支援しています。

そして、Mezzanine（メザニン）があります。スティーブン・スピルバーグ監督の『マイノリティ・リポート』で、ジェスチャー操作でデータ操作ができるグローブを身につけたトム・クルーズを覚えていますか？実は、このシステムがついに登場したのです。アメリカのスタートアップ企業Oblongが開発したこのビデオ会議ツールは、皆が寝ぼけているようなSkype通話とは全く異なるものです。

Oblongの創業者ジョン・アンダーコフラーは、『マイノリティ・リポート』の制作者たちにこのシステムの開発を手伝わせた人物で、科学者から起業家へと転身した彼が今、このシステムを実現させています。アンダーコフラーはロンドンとロサンゼルスを行き来しながら、Oblongは巨大な没入型曲面ビデオウォールで自社の技術をデモしています。彼の仕事はリモートコラボレーションが中心ですが、「他の人と、そして共に作り上げているもの全てと、物理的に一緒にいることに勝るものはない」と彼自身も認めています。そして、まさにそこで彼のMezzanineシステムが活躍するのです。

「ビデオ会議がこれまであまり認識していなかったのは、同じ場所にいられないときに最も見たいものは通常、相手の顔ではないということです」と彼は言います。顔はどこかにあるかもしれませんが、重要なのは（ビジネスマンにとっては、そしておそらく子供と話しているときにはそうではないかもしれませんが）仕事の成果物そのものです。なぜなら、それこそが会議の目的だからです。物理的な会議と同様に、作業プロセスでは複数のライブ コンテンツに同時にアクセスする必要があります。Mezzanine を使用すると、トム・クルーズが映画で行ったように、予算スプレッドシート、プロジェクト計画、ライブ 3D モデル、そしてリモート コラボレーターの顔など、すべて同時に表示して操作できます。参加者はオブジェクトを操作して、3D で回転させたり、コンピューター画面から壁にシームレスに投げたり、ズームインおよびズームアウトしたりできます。「これは現実世界で起こっていることであり、私たちはデジタルの世界でも同じ方法で機能するようにしました」と Underkoffler は述べています。

スピルバーグ監督の映画界に足を踏み入れたのと同じように、アンダーコフラー氏も全くの偶然からビジネスの世界へと足を踏み入れました。MITメディアラボで15年間、手動操作のユーザーインターフェースの開発に携わった後、『マイノリティ・リポート』の制作デザイナーが偶然立ち寄った日のことを、彼は今でも覚えています。「彼は、私のシステムが映画最大のデザイン課題、つまり50年後のコンピューターの姿を解決できると言ってくれました」とアンダーコフラー氏は語ります。「真夜中に電話がかかってきて、映画に出演しないかと誘われました。数日後、ロサンゼルスに移りました。」

しかし、映画の公開後、半世紀も待つのが億劫になり、ビジネス向けのMezzanineを開発した。映画との唯一の違いは、手袋がリモコンに置き換えられていることだ（もちろん、手袋はオプションで装着することもできる）。「私たちは決断を下さなければなりませんでした。ビジネスマンが会議室を操作する際に手袋をはめるかどうかです」と彼は振り返る。「正しい決断をしたと思います。手袋をはめるのは難しすぎますし、ワンドは魅力的で馴染みのある見た目です。手に取ろうと思わず、何かが起こる合図になります。」通常、ワンドは2つあり、人々は同時にコンテンツを操作できる。

世界中の最大32台のデバイスを相互接続できます。複数の巨大スクリーンを備えた大規模な会議室から、数台のスクリーンしかない小規模なハドルスペース、自宅からブラウザ経由でノートパソコンだけで安全に接続する人まで、あらゆるデバイスが接続可能です。特にタッチスクリーン搭載のノートパソコンであれば、コンテンツの移動、サイズ変更、削除、ズームイン、並べ替えなどが可能で、自分のデバイスからファイルやフォルダを追加したり、他の参加者のビデオを見たりすることも可能です。「すべてのコンピューターは、まさにあなたという一人のユーザーのために作られています」とアンダーコフラー氏は述べています。「通常、私がそれを使用できるという意味はありません。しかし、個人用デバイスが必要なのと同じくらい、共同作業用のデバイスも必要です。」

そして、企業もそのことに気づき始めている。オブロングにはIBM、Facebook、そして10台以上のシステムを導入したNASAなど、数十社の顧客がいるとアンダーコフラー氏は語る。NASAはこの技術を超音速推進システムの開発に活用しており、チームは全米4か所の拠点に分かれている。これまで多くの批判を浴びてきた、ぎこちなく、しばしば役に立たない電話会議が、ついに進化を遂げようとしているのだ。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。