ホタル鑑賞コースが日本で最も愛されている光る昆虫を救う

このストーリーはもともと Atlas Obscura に掲載されたもので、 Climate Deskのコラボレーションの一部です 。

守山市ホタルの森博物館が主催する8週間のホタル講座（成人向け保全研修プログラム）の第3回会合で、卵の採取が始まります。ゲンジボタル（Nipponoluciola cruciata）の雌は、キャビアのような球状の卵を最大500個産み、苔むした川岸や小川に淡い黄色の毛布のように丁寧に落としていきます。

野生では、卵のごく一部しか生き残れません。20世紀には、河川汚染、治水対策、乱獲、そして都市部の過剰な光によって、ゲンジボタルの個体数は壊滅的な打撃を受けました。しかし、当博物館では、人工的な繁殖・飼育法を用いて、3万匹のゲンジボタルを幼虫期へと誘導します。幼虫期は、小さな貪欲な海中探検家のように生活する段階です。

毎月、ホタルコースの10名の受講生が博物館を訪れ、ゲンジボタルの繁殖・飼育技術と、その主食である淡水産の巻貝（アオガイ科）について学びます。「幼虫を育てるには数十万匹の巻貝が必要です」と、ホタルの森博物館館長であり、ホタルコースの講師でもある古川道夫氏は説明します。受講生たちは、ホタルが誕生から成虫になるまでの間に最大20倍に増殖し、米粒ほどの太さから1セント硬貨ほどの直径まで成長するのを助けます。

学生たちの7回目の会合までに、約5,000匹の孵化したばかりの子ガメが、2月に繁殖水槽から博物館の人工川に放流されるまで生き延びることになる。その中で最も丈夫な個体だけが、成体という最終段階、つまり光り輝く段階へと到達するのだ。

30年前、守山市ホタルの森美術館が開館した当時、尊崇されるゲンジボタルの未来は暗いように見えました。日本の自然保護活動家たちがその灯りが消えつつあると認識してから60年以上が経ち、個体数はようやく回復し始めたばかりだったのです。しかし、守山市では必ずしもそうではありませんでした。急流と手つかずの自然が残る土手が、ゲンジボタルにとって理想的な生息地となっていたのです。

日本では、蛍は古くから夏の到来を告げる存在であり、6月から7月にかけて空に舞い上がり、求愛の舞いを繰り広げ、夜空を明るく照らします。森山の源氏蛍は、鮮やかな黄緑色の光が特に高く評価され、少なくとも19世紀半ばには全国から観光客が訪れていました。

しかし、やがて勇敢な起業家たちは、守山で小さなホタルを捕獲し、大阪、京都、東京といった人口密集地に輸送する方が、都市部の人々がやって来るのを待つよりも儲かることに気づきました。1868年から1912年にかけての明治時代を通じて、商業的なホタル産業は守山の水路から湧き出るホタルの群れを食い尽くしました。

たった一晩で、一人のホタルハンターが3000匹もの獲物を捕らえることもありました。彼らは竹ブラシで地面をこすり、産卵中のゲンジを川岸から追い払いました。翌朝、ホタルは丁寧に梱包され、高級ホテル、レストラン、個人の庭園などで光り輝く装飾品として出荷されました。長年にわたり、森山のホタルは明治天皇に献上される栄誉に浴しました。日本文化において、ホタルは情熱とすべての生き物のはかなさを象徴する貴重な贈り物です。

「ホタルの採取は一大ビジネスでした」と、タフツ大学の生物学者でホタル研究者のサラ・ルイス氏は語る。同氏は『Silent Sparks: The Wonderous World of Fireflies』の著者でもある。それは同時に、都市部に放されたり、ランタンや檻に入れられたりしたホタルにとってだけでなく、故郷のホタルの生態系にとっても死刑宣告だった。苔むした川岸に産卵するゲンジホタルのメスを捕獲するのが最も容易だったため、次世代を産む個体がどんどん減っていったとルイス氏は説明する。

一方、急速に都市化する日本は、かつてゲンジボタルにとって理想的な生息地であった守山のホタルを、毒性の強い農薬まみれの沼地へと変貌させ、ホタルはほとんど生き残れなくなっていた。かつてコケが生い茂っていた土手には、卵を守るためにコンクリートが敷かれ、幼虫が育つ清らかな水域には排水や工場排水が流れ込み、乱獲によって幼虫やその餌となる巻貝が脅かされた。1世紀以上が経った今、守山のホタルの個体数は、20世紀前半に絶滅寸前まで追い込まれた状態から、わずかに回復したに過ぎない。

1990年にホタルの森美術館が設立された際、創設者たちは、源氏鳥たちがきっと魅了されるであろう生息地に、素朴な木造の施設を設えました。彼らは流れの速い人工の小川を掘り、その岸には柔らかく保護力のある苔を植えました。近くの野洲川から木々を運び込み、交尾期に恋するホタル鳥たちを混乱させる恐れのある照明のない日陰の林に植えました。

博物館の中で彼らはゲンジホタルの交配と繁殖を行った。古川氏によると、同博物館は現在でもこれを大規模に行っている唯一の公的機関だという。現在、このプロセスは秋に苔を敷いたトレーで、オスとメスのホタルが光り輝き（性受容性の合図）、何千もの受精卵を生み出すことから始まります。孵化すると、幼虫は苔から人工の湧き水を満たした水槽に移されます。幼虫はそこでカタツムリを貪るように食べながら成長し、2月になると十分に成長します。そして、幼虫は人工のホタルの川に移動し、残りの数ヶ月間、自然に繁殖した仲間たちと一緒にカタツムリを食べます。そして、6月以降、ホタルは一斉に水から飛び立ちます。

科学的根拠は確かなものの、努力にもかかわらず、「（この地域の）ゲンジボタルの数はそれほど増えていません」と古川氏は言う。「都市化によって生息地は減少し続けており、守山市は今後の対応について常に議論を続けています。」既存の生息地を保護し、ゲンジボタルのための新たな生息地を創出しない限り、ゲンジボタルは今後も被害を受け続けるだろう。

博物館とその関係者が人工ホタルの森でどれだけ多くのホタルを繁殖させたとしても、次世代まで生き残ったホタルは、最適化された生息地から、より汚れた都市化された自然環境へと移動する必要はない。これは、ホタルの個体数を実際に回復させる上で大きな問題となる。「ホタルだけを増やそうとし、生息地全体の保全を忘れてしまう人がいます」と、春日井市にある中部大学でホタルを研究する環境生物学者の大場雄一氏は言う。「培養した幼虫を川に放流することはできますが、川がまだ汚れていれば、当然幼虫は生き残れません。」

まさにここで、博物館の教育目標が活かされています。古川氏は年間を通して、小学校と高校でこの崇敬すべき昆虫の歴史と生態について講義を行っています。また、博物館では、大人向けの8週間のホタル講座や、博物館誌「ホタルの森から」をはじめとする研修・啓発活動など、教育リソースも提供しています。

成果が出るまでには時間がかかっていますが、同様の取り組みは他の場所でも行われています。岡崎市ホタル学校では、地元の子どもたちや家族への教育に加え、乙川周辺の地域清掃活動も行っています。鹿児島大学でホタルを研究する加藤大一郎氏は、これらの取り組みは長期的には変化をもたらす可能性があると説明します。「一般の方々が（今後10年から20年かけて）全国で保全活動への関心を高め、積極的に参加すれば、地域環境は少しずつ回復し、ホタルの個体数の長期的な回復にもつながると考えています。」

しかし、ゲンジボタルの個体数が産業革命以前の水準に戻る可能性を高めるには、今すぐ行動を起こすことが重要です。加藤氏は、日本で愛されているこの光る昆虫を救うために、「必要な環境教育を提供する時間はもう残っていません」と警告しています。