コロナ禍で地質学の学生がビデオゲームのフィールドワークに挑戦。最高だった

このストーリーはもともと Atlas Obscura に掲載されたもので、 Climate Deskのコラボレーションの一部です 。

地質学の学位取得を目指すなら、自然の中で過ごす覚悟が必要です。地球の仕組みを学ぶのに役立つ岩石を見つけて分析することが求められるからです。奇妙な岩の露頭をスケッチしたり、石を粉々に砕いたり、虫眼鏡で結晶を観察したり、時には岩を舐めたりもします。これらはすべて、指導教官の厳しい目と厳しい指導の下で行われます。

2020年3月にパンデミックが本格化すると、刺激的でもありストレスの多いこれらのフィールドスクールは消滅しました。世界中の地質学の教師たちは、どうしたらいいのか途方に暮れていました。当然のことながら、多くの人がこの実践的な学習体験を再現する方法はないと結論づけ、なんとかやりくりしていました。しかし、インペリアル・カレッジ・ロンドン（ICL）の惑星科学者、マシュー・ゲンジ氏はひらめきを得ました。

偶然にも、彼は10年前にビデオゲームのデザインという趣味を始めていた。「純粋な問題解決なんです」と彼は言う。「何かをうまく機能させたり、課題を克服したりした時に、達成感を味わえるんです。」

同僚の一人、ICLの地質学者マーク・サットンも、同じデジタルサンドボックスを研究していました。そこで彼らは、そのスキルを教育に活かすことにしました。学部生が普段行っているフィールドトリップをビデオゲーム化したものを制作し、現実世界と同じように地球について学び、同じ技術を実践できるようにしたのです。

最初はサルデーニャ島（とシチリア島のエトナ山）の3Dレプリカで、生徒たちはそこを駆け回り、古代の化石を探したり、火山岩を掘り返したり、廃墟となった銀鉱山を探検したりしていました。しかし、優れたビデオゲームの常として、事態は急速にエスカレートしました。やがて、生徒たちは宇宙船を操縦し、敵対的な戦闘機を撃退し、小惑星の化学組成を研究するために着陸するのに適した場所を探したりしていました。

この革新的なロックダウン回避策は、フィールド地質学の代替手段であると同時に、ロックダウンによる孤立期間中に学生が交流する場であり、資金や時間の制限から怪我に至るまで、フィールドワークにつきものの物流上の問題から逃れる場にもなりました。

こうした困難にもかかわらず、地質学の学生はしばしば、フィールドワークが大学生活のハイライトの一つだと語ります。飛行機の運航停止とロックダウンが始まったとき、学生たちがフィールドワークに出られないことは痛いほど明らかでした。「皆と同じように、私たちもしばらくの間、現実を直視できずにいました」とゲンジは言います。

海外旅行はバーチャルな会議となり、学生たちはGoogleストリートビューでデジタル写真を見ながら、ただただクリックするだけだった。「確かに価値はありましたが、学生たちにとっては大変な負担でした」とゲンジは言う。「ひどい経験でした。まるで鼻先をこすりつけられているようでした」。現地での経験に勝るものはないので、サットンとゲンジは趣味でその体験を再現する方法を探し始めた。「学生たちにあの（現地での）経験を積ませたかったんです」とゲンジは言う。

2019年、サットン氏は通常のフィールドトリップ先の一つであるサルデーニャ島にドローンを持ち込み、地質学を学ぶために訪れた場所の写真を多数撮影した。1年後、ゲンジ氏はそれらの写真と特製のコンピューターコードを使い、研究対象地域の仮想バージョンを素早く構築した。

（現実の）フィールドでは、ある場所を調査し、科学的に研究し、研究課題を提起し、そしてその答えを見つけ出すことが目的となる。ゲンジとサットンが作った仮想世界でも、まさに同じシナリオが展開された。

例えば、3億3000万年前には湖だった地域は、今では植物や動物の化石で溢れています。古代の雨の痕跡も残っており、小さな窪みが自然に残っています。これらの痕跡の中には一方向に伸びているものもあり、風速を推定するのに利用できます。生徒たちはこれらの雨の痕跡を見つけ、高解像度で観察し、それらの痕跡が当時の地球の大気がどのようなものであったかを理解するためにどのように役立つかについて記述するかもしれません。

学生たちは熱心に取り組んでおり、その作品の質は、教員が過去のフィールドシーズンで見てきたものとほぼ同等でした。「2つのプロジェクトは、出版可能なレベルに近づいていました」とゲンジ氏は言います。

通常、人間のインストラクターが手助けをしますが、このシングルプレイヤーのゲームワールドではそれが不可能でした。代わりに登場したのは、生徒たちの後をついて回り、地質学上の珍品へと案内する小型飛行ロボットでした。「彼女にはかなり生意気な性格を持たせました」とゲンジは言います。生徒たちが何も分かっていない様子だと、インストラクターはからかったり、クリス・ヘムズワースに言及したりすることもありました。

目標は真剣なものだったが、所詮はゲームのプラットフォームなので、ゲンジとサットンは予想外の展開を盛り込まずにはいられなかった。本物のサルデーニャ島の危険な崖っぷちが、バーチャル版では生徒たちを海に投げ飛ばす場所となり、近くの島まで泳いでいく彼らをサメが追いかけるという設定だ。

次のバージョンでは、ゲンジはスコットランド高地で3週間を過ごし、車で各地を回り、ドローンで大量の写真を撮影しました。それらを使って、パンデミック以前のもう一つのフィールドトリップ先であるキンロックレーベン村周辺の風景を再現しました。滝を作り、3万本の木を植え、そして（おそらくは現実に忠実すぎる行動として）丘陵地帯にユスリカを放ちました。息子のハリーは、ユスリカの避難所となる建物を造りました。

この時点で、開発におけるもう一つのマイルストーンが達成されていた。サットンはゲームのマルチプレイヤー版を完成させたのだ。生徒たち全員が同じ空間にアバターとして存在し、声でコミュニケーションをとったり、物を指差したり、岩石の方向や種類を計測したり、地図上に地質帯を描き出したりできるようになった。「それが大きな違いを生みました」とゲンジは言う。「突然、はるかにリアルになったんです」

生徒たちがいつものように地域を巡り、地質図に記入していく間、インストラクターたちは彼らの進捗状況を確認した。「生徒たちは生徒らしく振る舞っていたので、効果的だと分かりました」とゲンジ氏は言う。全員が四輪バイクに乗っていたので、「地図を作るというより、ちょっとした競争のようなものもありました」。ある生徒は彼にメッセージを送り、木から四輪バイクを降ろす方法を丁寧に尋ねた。そして、その日の作業が終わった後、生徒たちはデジタル版スコットランド次元を使ってただぶらぶらしていた。

授業では、新たに隕石に関する単元がカリキュラムに追加された。ゲンジはパンデミック以前、この8回の講義をいかに魅力的なものにするかを悩んでいた。学科には30人の学生に対して隕石の標本が5つしかなく、学生一人ひとりが実践的な指導を受ける機会が限られていたからだ。

幸いなことに、バーチャルフィールドトリップが明確な解決策をもたらしました。「いわば、私たちは8週間の宇宙冒険に出たのです」とゲンジ氏は言います。

隕石と普通の岩石の見分け方についての入門講義の後、生徒たちは四輪バイクを与えられ、広大な砂漠に隠された隕石を探すように指示されました。いくつかの破片は、大気圏で爆発し、散弾銃の弾丸のように飛び散った単一の隕石から来たものでした。生徒たちはこれらの関連する破片を見つけ出し、パズルを組み立てることができるでしょうか？

生徒たちが探検に励んでいると、土星のような環を持つ惑星がゆっくりと地平線から姿を現しました。探検心にあふれた生徒たちは、損傷した宇宙船が入った衝突クレーターを探しに出かけました。残骸をじっくりと眺めていると、ある生徒が「なぜ砲塔があるのですか？」と尋ねました。「宇宙は危険な場所だからね」とゲンジは答えました。

ゲンジ氏によると、はるか遠くの銀河にインスピレーションを得たこの宇宙船は、「途方もなく野心的なアイデア」の始まりだったという。それは、その後の講義のために完全に航行可能な宇宙空間を飛行するという構想だった。ゲンジ氏がいくつかのバグを修正した後、学生たちは操縦席に座り、（完全に修理された）宇宙船を様々な小惑星へと飛ばし、隕石の起源を解明することができた。

ゲーム内の赤外線センサーは小惑星サンプルの鉱物組成を評価するのに使用でき、バギーは走行して掘削に使用でき、搭載された実験室には顕微鏡が設置されており、さらなる分析が可能だった。講義は宇宙船内の仮想スクリーンを通して行われた。学生が発言をためらう、無感情なビデオ会議に比べれば、これは大きな進歩だった。しかし、宇宙船内では、学生たちのアバターは騒々しい会話の中でスクリーンを見ようと押し合いへし合いしていた。

学生とインストラクターのほとんどはすぐにゲームの遊び方を習得しましたが、少数の生徒は苦戦していました。中には小惑星に正面衝突し続ける生徒もいました。「宇宙船の操縦方法を学ぶ宿題を出さなければなりませんでした」とゲンジは言います。砲塔を使ってAI制御の敵戦闘機を撃退し、敵基地を爆破する頃には（もちろん、すべて科学の名の下に）、ほとんどの生徒が操作を習得していました。

ゲンジさんは、実際のフィールドスクールが安全に再開できる日を心待ちにしています。しかし、ビデオゲームは今やカリキュラムの一部となっています。練習の機会を提供することで、生徒たちが将来のフィールドトリップに向けて準備を整えるのに役立つだけでなく、車椅子利用者など、身体的にフィールドトリップに参加できない生徒たちにもフィールド体験を提供することができます。そして、隕石をテーマにした講義は、現実だけに基づいたものよりも効果的であることが分かりました。

ゲンジ氏は次の展開に大きな期待を寄せている。講義室で学生たちがVRヘッドセットを装着し、本物の地質学教育が詰め込まれた、ますます奇想天外な3D環境を個別に探索するのだ。「みんなで一緒にそこにいるんだ」と彼は言う。「完全に狂人みたいに見えるけどね」

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