ロボタクシーは奇妙な音になるだろう

ライドシェアの仕組みはもうお分かりでしょう。タクシーかUberを呼び、後部座席に乗り込み、運転手と少しおしゃべりして出発。何か問題が起きても、運転手が状況を知らせてくれます。もしかしたら、もう既に延々と話しかけられているかもしれませんから。

ハンドルを握っているのがロボットであれば、こうした役立つやり取りはすべて自動的に行われなくなります。

ロボタクシーは、遅かれ早かれ（おそらく）登場するだろう。アルファベット傘下のウェイモとゼネラルモーターズ傘下のクルーズは、長年にわたり、サンフランシスコの街路をコンピューター制御の車両で走行させており、両社はプログラムを他の都市にも拡大している。トースター型のロボバンを製造するアマゾン傘下のズークスは、最近、公道で独自の車両試験を行った。おそらく1年ほどで、法的ハードルを乗り越えれば、アプリでロボタクシーを呼び出して乗車できるようになるかもしれない。

自動運転タクシーに乗るというアイデアは魅力的だ。無理やりなやり取りも、気まずい世間話もない。地図に道順を入力して、後部座席でぼんやりしたり、うたた寝したり、TikTokを見たりしている間にロボットに目的地まで連れて行ってもらうのは簡単そうに思える。しかし、乗客があまりにも集中力を失いすぎてしまった場合、ロボタクシーは乗客に注意を向けさせる手段が必要になる。

それを実現する方法の一つは音です。ロボタクシーは、乗客を道中誘導し、道中での迷惑行為を防ぐために、様々な音を駆使する必要があります。そのほとんどは一般的な自動車の音です。ドアが半開きになっていることを知らせる音、シートベルトを着用するよう促す音、ルート変更を知らせる音などです。課題は、これらのビープ音やブザー音を人間と同じくらい明確に伝えることです。

Zooxは自社の車両向けに、様々なサウンドスイートを設計しました。その結果生まれたオーディオパレットは、まるで80年代映画のシンセサイザーサウンドを細かく切り刻んだかのようなサウンドです。車内には、チルアウト系ラジオ局「Hearts of Space」で流れるような、ゆっくりとしたアンビエントな響きが広がります。乗客の心に安らぎを与えることが、このコンセプトの狙いです。

「音の心理的な側面が好きなんです」と、Zooxの主任サウンドデザイナー、ジェレミー・ヤンは言う。「意識的に考えなくても、何かを感じさせられるようなサウンドなんです。」

ヤン氏はクラシック音楽の訓練を受けた音楽家で、様々な企業クライアントのために仕事をしてきました。例えば、SkypeではSkype for Businessのメイン通知音を刷新し、Tinderではアプリの「マッチ」通知音として悪名高い「シュッシュッ」という音と「カチッ」という音を制作しました。一方、Zooxとの仕事はこれまでとは全く異なる経験でした。同社のロボタクシーの音は、緊急度が増すにつれて、様々なメッセージを伝える必要があるからです。

自動運転車に長時間乗車する人にとって、音は長時間乗車しても耳障りにならない程度に穏やかで、かつ酔っ払って自動運転車に乗り込んできた人をなだめてシートベルトを締めさせる程度にはしっかりしたものでなければならない。

「これは新しいことです」とヤン氏は言う。「人間は路上でロボットとコミュニケーションを取ることにあまり慣れていないのです。」

音で全てが伝わるわけではありません。Zoox社は、聴覚障害のある乗客にも音声に頼らない、より快適な乗車体験の提供に取り組んでいると述べています。また、事故などのトラブル発生時に鳴る音も開発中ですが、まだ実装には至っていません。緊急事態が発生した場合、乗客はシートバックのタッチスクリーンをタップして、音声通話またはSMSテキストチャットでサポートスタッフに連絡できます。

ロボタクシーの車内の音は、必ずしも全てが心を落ち着かせるためのものではありません。中には、注意を引くように設計された音もあります。ドアの開閉音、シートベルト警告音の甲高い音は、次第に強くなります。これらの音は、人々の耳に心地よく響くように、命令的に設計されています。

「こうしたサウンドは、体験に必要な摩擦を生み出します」と、リビアンやニコラ・モーターなどの企業と協力してサウンドポートフォリオを開発してきたオーディオ制作会社オーディオUXの共同設立者、エリック・シー氏は語る。

その摩擦の必要性は車両の外にも及んでいます。

電気自動車のエンジンは静かで、低速時にはほぼ無音です。車が近づいていることに気づかない人による事故を防ぐため、EVメーカーは騒音を出す内燃エンジンがないことを補うために、路上に人工的な音を流す必要があります。米国では、電気自動車会社は国家道路交通安全局が定める基準に従う義務があります。時速30マイル未満で走行しているときは音を発することが義務付けられており、その音を一定のデシベル範囲内に抑える必要があります。自動車会社はさまざまな独創的なサウンドスケープを考案しています。リビアンのシグネチャートーンは鳥の鳴き声や小川のせせらぎなど自然の音を想起させます。また、BMWはハリウッドのサウンドトラックの巨匠ハンス・ジマーと提携して、よりBRAAAMなサウンドを制作しました。

Zooxのロボタクシーは、信号無視をする歩行者や、うっかり自動運転車の進路に入ってしまう可能性のある人々に、印象的なフェイザー音で素早く警告を発します。ヤン氏のデザインは、サンフランシスコの路面電車の騒音から着想を得ています。路面電車が線路を走行すると、上部の送電線に繋がれたコネクタがカチカチと音を立て、道路交通の騒音を切り裂く鋭い「チーン」という音を発します。

EVが街を席巻し、各ブランドが独自のサウンドトラックを奏でる未来は、それぞれに異なる騒音を生み出す可能性がある。シー氏とヤン氏は共に、自分たちのようなデザイナーの目標は、そうした騒音を悪化させないサウンドを作り出すことだと言う。EVが独自のサウンドを奏でる街路は、現在のガソリンエンジンが生み出す轟音よりも静かな街並みを生み出すだろう。

「規制がどうなるか次第で、これらの音はいつかもっと均一化されるかもしれない」とシーイ氏は言う。「いわば、いつか全員が互いに調和するか、あるいは自分の道を貫くか、どちらかだ」

しかし、ロボタクシーメーカーはサウンドデザインに関してもう一つの目的を持っている。それは、自社の車両に好かれたいという思いだ。人間はロボット、特に高速で体をぶつけるようなロボットには警戒心を抱くものだ。自動運転車に進んで乗り込むには、まずその装置が安全だと感じられなければならない。親しみやすく落ち着いた曲調と、しつこいが強すぎないビープ音は、実用的でありながら、そうした安心感を与えることを意図している。果たして効果があるのだろうか？おそらく、ChatGPTのような親切で熱心なロボットに共感し、目を見開いたロボット人形を擬人化して友達と呼べるほど人間に近づけるだろう。

「この技術を使えば、音声やサウンド入力でコミュニケーションが取れるので、人間と機械の間に信頼関係を築くのに大きな役割を果たすと思います」とシー氏は言う。