オポチュニティ探査車は14年間にわたり火星探査を続けてきました。しかし、だからといって、キュリオシティのソーシャルメディア能力に匹敵しないわけではありません。
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数週間前、火星探査車キュリオシティが撮影したセルフィーが公開されました。今回は別の被写体、火星探査車オポチュニティを捉えた写真です。この画像では、火星の地表の瓦礫に「目」と2つの車輪が映っています。オポチュニティは「パーサヴィアランス・バレー」と呼ばれる地域を探索し、過去に水が存在した証拠を探しています。
先週、ニューホライズンズが長距離深宇宙写真撮影の記録を更新し、今週はオポチュニティ・ローバーが長距離深宇宙探査の記録を更新しました。このローバーは火星表面での滞在期間がわずか90日間と設計されていましたが、2月16日の朝、オポチュニティは火星滞在5,000日目（ソル、つまり「日」）を達成しました（毎日、自身の記録を更新しているのです！）。このローバーはしばしば「マラソン・ローバー」と呼ばれますが、これはその堅牢なエンジニアリングだけでなく、過去14年間、ローバーの運転、メンテナンス、そして資金確保と科学データの送信のために抜け穴の発見に尽力してきた地球上の人々の功績を物語っています。
火星探査機オポチュニティは、14年間の探査でエンデバー・クレーターを18マイル（約30キロメートル）以上走行しました。火星表面に到達してからわずか数ヶ月で、火星の古代の地下水に関する調査結果を地球に送信しました。現在、探査機はパーセベランス・バレー周辺を走行し、土壌に狭く浅い溝を掘り出したのが水なのか風なのかを解明しようとしています。これは、地球上の科学者たちに火星の長く複雑な歴史を伝えるのに役立っています。
オポチュニティが火星でどれだけ長く滞在できるかは不明ですが、度重なるミッション延長と14年間の科学的発見を経て、この勇敢な探査車はミッションを完遂し、それ以上の成果を挙げたと言えるでしょう。オポチュニティがこれからも火星の日の出を目にしてくれることを願っています。
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