グーグルの自動運転車プロジェクトの共同創設者として、自動運転車への関心の高まりに貢献した、かつて高く評価されたエンジニア、アンソニー・レヴァンドウスキー氏が木曜日、グーグル退社直前に機密文書を盗んだ罪で有罪を認めた。合意の中で、レヴァンドウスキー氏は最高25万ドルの罰金と最高10年の懲役刑に同意したが、検察は24ヶ月から30ヶ月の刑期を求刑すると予想している。
この容疑は、レバンドウスキー氏が2016年1月にグーグルを離れ、自動運転トラックのスタートアップ企業オットーを設立する数か月前にさかのぼる。同企業はウーバーがすぐに同社を6億8000万ドルで買収したと報じられている。2017年2月、グーグルの自動運転事業の現在の名称であるウェイモがウーバーを提訴し、レバンドウスキー氏が独立する前にダウンロードした大量の機密文書にアクセスするためにオットーを買収したと主張した。2018年2月の和解でウーバーはウェイモに約2億4500万ドルを支払ったが、その前に裁判官は検察に対しレバンドウスキー氏に対する刑事訴訟を検討するよう勧告していた。2019年8月、レバンドウスキー氏は営業秘密窃盗および営業秘密窃盗未遂の33件の罪で起訴された。
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裁判は2021年1月に予定されており、レヴァンドフスキーは無実を主張していた。「闘って勝つことに興奮していました」と彼は木曜日の夜に語った。最終的に、この事件は戦う価値がないと判断し、「これで終わりにしてよかった」と語った。
このエンジニアには他にも問題が山積している。今月初め、仲裁委員会がグーグル退社に関連して、レヴァンドフスキー氏が同社に1億7900万ドルの債務を負うと裁定したことを受け、彼は破産を申請した。（2019年9月の審理で、レヴァンドフスキー氏の弁護士は、同氏が7200万ドルの債務を負っていると述べた。）
ウェイモ対ウーバーの訴訟は、主に自動運転に不可欠なレーザースキャン技術であるライダー（LIDAR）に焦点を当てていたが、レヴァンドフスキー氏が有罪を認めた訴因は、グーグルの自動運転プロジェクトに関する週次報告書に関するものだった。この報告書には、四半期ごとの目標と週次指標の詳細、技術的課題の要約、そしてチームが過去の困難をどのように克服したかに関する記録が含まれていた。レヴァンドフスキー氏は、この報告書が企業秘密に該当することを認め、自身とウーバーの利益のためにこれを利用する意図があったと認めた。有罪を認めることで、レヴァンドフスキー氏は裁判を受ける権利と有罪判決に対する控訴権を放棄した。また、彼はグーグルのサーバーから約1万4000個のファイルをダウンロードし、他の様々なファイルと共に自身のノートパソコンに転送したことも認めた。
今週初めに40歳になったレヴァンドフスキー氏は、20代前半の頃、自動運転バイクで2004年のDARPAグランドチャレンジに出場して以来、自動運転の世界でキープレイヤーとして活躍してきた。2009年にはGoogleの自動運転開発プロジェクトの設立に携わったが、チーム内では意見が対立する存在だった。ある者からは、彼を非常にやる気を起こさせる、型破りな思考家と評価された一方で、別の者からは、ルールを破る嫌な奴と評価された。2015年には、チームメイトのクリス・アームソン氏との権力闘争に敗れ、彼は脇に追いやられた。レヴァンドフスキー氏は、プログラムのライダー開発を率いる立場に残された。
砂漠での混沌とした秘密兵器開発競争が、急成長を遂げる世界的産業の始まりとなった経緯。
自身の立場と、7年間の開発期間を経ても自動運転製品をリリースできなかったGoogleに不満を抱いたレヴァンドフスキーは、Uberに移籍することを喜んで受け入れた。当時のCEO、トラビス・カラニックは、自動運転技術を配車ネットワークに不可欠な技術と考えていた。カラニックはOttoを買収した後、レヴァンドフスキーを同社の自動運転プログラムの責任者に任命した。しかし、Waymoが訴訟を起こし、レヴァンドフスキーが憲法修正第5条に基づく証言拒否権を行使したため、カラニックは彼を解雇した。2018年12月、レヴァンドフスキーは、コンピュータービジョンに特化し、今では「支え」とみなしているLIDAR（ライダー）を使わない、新たな自動運転トラック会社Prontoを設立したと発表した。刑事告訴を受けた後、彼は会社を去った。
レヴァンドフスキー氏は、刑務所行きを憂鬱に思い、幼い二人の息子のことを心配しているという。判決がどうであれ、自動運転業界で引き続き役割を果たしていくつもりだが、傷ついた評判を考えると、かつてのような中心的な地位を取り戻すことは想像しにくい。競合する事業に乗り出すためにグーグルを去った多くのエンジニアの中で、自分だけが選ばれたと感じているかと尋ねると、ウィンストン・チャーチルの言葉だとされる言葉を引用してこう語った。「成功は敵の質で測られる。グーグルがあなたを恐れているのは、大きな賛辞だ。」
最初のグランドチャレンジから15年以上が経った今、レヴァンドフスキー氏は、高性能な自動運転車という目標はまだ何年も先のことであり、実現には複数の技術的ブレークスルーが必要だと語る。しかし、彼はいつものように楽観的な姿勢を崩さない。「必ず実現する」と彼は言う。「実現したら素晴らしいことだろう」
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