天文学者たちは、新たな超大質量ブラックホールの可能性がある天体を発見しました。その質量は太陽の360億倍と推定され、天の川銀河中心にあるブラックホールの約1万倍に相当します。これは、これまでに発見された天体の中でも最大級の質量を持つことになります。
王立天文学会月報に掲載されたこの発見は、英国ポーツマス大学宇宙論・重力研究所の研究者がブラジルのリオグランデ連邦大学と共同で行ったものです。科学者たちは、下の写真にある「宇宙馬蹄形」と呼ばれる重力レンズの中に、新たな超大質量ブラックホールの兆候を発見しました。重力レンズは、銀河などの巨大な天体の重力が非常に強く、その近くを通過する光と時間を曲げ、背後から来る光を歪ませる現象です。
宇宙馬蹄形は、2007年にハッブル宇宙望遠鏡によって発見されました。中心には銀河LRG 3-757があり、この黄色い天体を囲む青い馬蹄形は、その向こう側にある別の銀河から放射された歪んだ光です。LRG 3-757は、天文学者が観測した中で最も質量の大きい銀河の一つで、天の川銀河の100倍の質量を持ち、地球から約56億光年の距離にあります。
宇宙馬蹄形として知られる重力レンズ。中心銀河 LRG 3-757 を囲む不完全な青い光のリングの出現からそのように名付けられました。
写真：NASA/ESAこの明るい構造のおかげで、天文学者たちはLRG 3-757の中心にあると推定されるブラックホールの質量を計算することができました（決定的な証拠はありませんが、巨大銀河の中心にはブラックホールが存在すると想定されています）。このブラックホールの直接観測は行われていませんが、リング内の光の運動と銀河内部の恒星の速度の測定値は、超大質量ブラックホールの存在と一致しています。「これら2つの測定値を組み合わせることで、ブラックホールが実在することを完全に確信できます」と、ポーツマス大学の天体物理学教授、トーマス・コレット氏はプレス声明で述べています。
コレット氏はまた、これほど巨大なブラックホールは、銀河の衝突によって生じた2つの超大質量ブラックホールの合体によってのみ発生する可能性があると示唆している。天文学者たちは、これが私たちの銀河、天の川銀河、そして隣接するアンドロメダ銀河の共通の運命となるかどうかについて、依然として議論を続けている。
TON 618 などについてはどうでしょうか?
天文学愛好家なら誰でも、宇宙でこれまでに発見された最も質量の大きい天体は TON 618 である可能性があることを知っています。最も一般的な推定によると、このブラックホールの質量は太陽 660 億個に相当し、宇宙の馬蹄形のほぼ 2 倍です。
しかし、科学者たちはTON 618を史上最大質量の天体と断定することに慎重な姿勢を示しています。100億光年以上も離れた場所に位置するため、主銀河や周囲の天体を詳細に観測することはできません。TON 618について分かっていることはごくわずかで、その明るさの分析と、その大きさを推定できる理論モデルから得られた情報に基づいています。不確実性が非常に高いため、TON 618を史上最大質量のブラックホールとみなすことはできません。
対照的に、ポーツマス大学の研究者たちは、TON 618のような遠くにある、ほとんど神話的なブラックホールとは異なり、宇宙馬蹄形ブラックホールは観測上の確実性が高いと主張している。そのため、彼らは、今回の発見はこれまでに確認された中で最も質量の大きいブラックホールとなる可能性があると主張している。
この記事はもともとWIRED en Españolに掲載されたもの で、スペイン語から翻訳されています。
