NBAの試合で頭が浮いていた。さらに奇妙な出来事

スコッティ・ピッペンは別の席を希望した。

「僕は後列なのか？」と、彼はあの有名な美しいバリトンでゆっくりと言った。フィラデルフィア・セブンティシクサーズとボストン・セルティックスのプレーオフ第3戦が始まろうとしていた。元シカゴ・ブルズのスモールフォワードは、穏やかで礼儀正しく、そして2020年のミケロブ・ウルトラ・コートサイドのバーチャルファン体験に華を添えながらも、劣悪な見晴らしの悪い場所を断固として拒絶していた。バーチャルの後列であっても、彼は後列には座りたくなかった。

ありがたいことに、NBAで6度の優勝経験を持つ彼を、それほど高級とは言えない席に追いやるという明らかな愚行は、すぐに是正された。（「ピップをもっと尊敬すべきだ」と私は思わず呟いた。）画面では、ピッペンがカメラのオンオフを繰り返すたびに、下劣な後列にちらちらと現れたり消えたりしていた。そして、再び最前列中央に姿を現し、グレーのパーカー姿でにっこりと笑っていた。

新型コロナウイルス感染症のパンデミック中にNBAを観戦している人なら誰でも気づくだろうが、オーランドにあるリーグの「バブル」内で行われている試合には、生身のファンがいない。その代わりに、毎試合、コートの三方に沿って高さ17フィートのLEDスクリーンに、全国から約300人のバスケットボールファンのピクセル化された顔が映し出される。その多くはシーズンチケットホルダーや選手の家族や友人だ。その他は、抽選にオンラインで登録したファンだ。私のようなメディア関係者もいる。そして、スコッティ・ピッペンのように、史上最高のバスケットボール選手の一人だから席を提供された人も数人いる（シャックも頻繁にバーチャルで観戦している）。バスケットボール以外の有名人も登場し、最近ではリル・ウェインが記憶に残る登場をした。これは、パンデミック前のプロバスケットボールの試合の熱狂的な雰囲気をいくらか保存しようとする未来的な試みだ。（ちなみに、私が観戦した試合は、ウィスコンシン州ケノーシャでジェイコブ・ブレイクさんが警察に射殺された事件を受けて、NBA選手たちが警察の暴力と黒人差別に抗議してコートを退く2週間前のことだった。）

こうした顔面ビームの背後にある主要なイノベーションの一つが、マイクロソフトの「Together」モードだ。テクノロジストであり、バーチャルリアリティのパイオニアでもあるジャロン・ラニアー氏によると、Togetherのアイデアは、スティーブン・コルベアがリモートで司会を務める「レイト・ショー」を支援するために思いついたアイデアから生まれたという。（才能あふれるミュージシャンでもあるラニアー氏は、コルベアのハウスバンドで演奏することもある。）現在、NBAはこのモードを使って、選ばれたファンがリモートで集まり、各座席セクションで独自のバーチャルグループ観戦セッションを開催できるようにしている。そして、これらのセッションの様子をコートサイドに映し出すことで、選手やテレビ観戦者に、たとえ観客が皆、安全にソファに座り、幽霊のような姿でしか見えなくても、これが観戦スポーツであるという感覚を与えるのだ。

ファンが実際に会場に足を運ぶ代わりに、LEDスクリーンに彼らの顔を映し出すことの利点は、新型コロナウイルスの感染拡大を防ぎ、人命を救い、公衆衛生危機の意図的な悪化を回避できることだ。

残念な点は、バスケットボールの試合が、別の世界、あるいはオズから来た足のない幽霊のような存在に悩まされているように見えることです。

数週間前、NBAの試合を観戦していた時、選手たちはバーチャルファンをどう思っているのだろうと気になった。トロント・ラプターズのガード、カイル・ラウリーは仕事帰りに『ブラック・ミラー』のジョークを飛ばしていたのだろうか？それとも、実際の観客よりも気を散らすものだったのだろうか？それとも、気まぐれなアニメの動物たちを観客として見ていたのだろうか？正直、デジタルファンは気味が悪く、他に類を見ない体験を再現しようとする、やる気の出ない試みだと思った。Twitterでもそうつぶやいたところ、そのツイートがあっという間に拡散された後、ミケロブ氏からバーチャルファン体験の真価を自分で判断してほしいと依頼された。

シクサーズ対セルティックスの試合があった夜、夫のチャーリーと私は別々のノートパソコンにMicrosoft Teamsをダウンロードし、ログインして、同じセクションにいた10人ほどの観客（ほとんどが他のジャーナリスト）と一緒に、デジタルコートサイドで試合を観戦しました。チャーリーは最前列の席から一瞬姿を消し、4列目に姿を現しました。1分ほど経って、スコッティも同じ席に現れました。私たちのノートパソコンは並んで開いていて、現実では隣同士に座っていたのに、画面上では離れていました。「スコッティにぶん投げられたのね」と私はからかいながら、身を乗り出してピザを渡しました。

体を少し傾けると、頭が1列目から4列目まで見えました。足を少しだけ突き出すと、チャーリーの腕が脚みたいに見えました！仕切りのある私の体を見てみんな笑い、ピップに敬意を表して着ていたブルズのヴィンテージTシャツに気づいてもらえるように、ウェブカメラを少しだけ調整してみました。

私たちのセクションを司会してくれた陽気なスタッフたちは、ウェブカメラの調整をきちんとして、バーチャル席に普通に座っているように見えました。残りの私たちはそうではありませんでした。ノートパソコンから遠すぎて不自然に小さく見える人もいれば、ノートパソコンに近づきすぎて、まるで巨大頭症候群にでもかかっているかのような印象を与える人もいました。夫はウェブカメラに顔を突っ込み続けたので、コロナ禍で生えたばかりの口ひげが画面に大きく映り込んでいました。「スコッティに僕の口ひげを見せてあげて」と彼は言いました。私もその意見には同意できませんでした。バーチャルファンダムという概念に対する嫌悪感はすっかり消え去りましたが、それでも、普段の自分ではなく、漫画の動物のように見えるフィルターをかけられたらいいのに、と思いました。（自慢するわけではありませんが、ミケロブは少なくとも私のアドバイスを少しは取り入れたようです。最近のスパーズ対ジャズの試合では、バーチャルファンセクションを32匹の犬で埋め尽くしました。いいスタートですね！）

試合が進むにつれ、善意の盛り上げ役が参加者同士で和気あいあいとした会話を交わそうとしたが、誰も興味を示さなかった。私たちは気乗りしないバーチャルハイタッチを試みたが、マイクはほぼミュートにしていた。スコッティと、同じく90年代ブルズのスター選手で同じ席に座っていたBJアームストロングに「素晴らしいプレーをありがとう！」と叫ぶのを我慢した。彼も私たちの席に座っていたが、彼の歓迎ぶりはそれほどではなかった。（ある時点で、アームストロングの代わりに少し憤慨し始めた。明らかに人々はスコッティを見ることに興奮していたからだ。でも、スコッティがたまにはスターになるのはいいことだ、と思った。）ミケロブのスタッフには適切な報酬が支払われていることを期待した。これまでのところ、NBAはバーチャルファンの行動に関する問題を一切回避している。比較すると、WWEでは最近のライブ試合中にクー・クラックス・クラン（KKK）を宣伝するファンが登場した。また、スタッフは熱心な司会者だった。

Togetherソフトウェアは人間の顔と体だけを認識できるように設計されており、背景にあるものはフィルタリングされますが、動物は通過してしまいます。今月初めにヤギを画面に映した人がそのことを発見しました。私は前半、愛犬を膝の上に乗せて、ブルズファンの家族にスコッティ・ピッペンとBJ・アームストロングが犬を目撃したと自慢げに語らせました。楽しかったです。

試合が始まると、バーチャルファン体験の大きな欠点が明らかになった。Together機能を使えば、分割画面で試合のストリーミングを視聴でき、片方の画面にバーチャルファンのセクション、もう片方の画面に試合の模様を映し出すことができた。試合の結果に特に関心があったわけではない。親友の何人かはフィラデルフィア・シクサーズファンだが、私の最も厄介な敵の少なくとも一人はセルティックス好きだったからだ。しかし、もし関心があったら、ノートパソコンの分割画面では理想的な視聴体験にならないので、おそらくテレビでも試合を見ていただろう。

でも、バスケットボールの試合に行く本当の目的は、試合そのものを熱心に観ることではないんです。同じ空間にいることが大切なんです！スナックを食べること！セレブを見つけること！

そういうわけで、バーチャルファン体験は大成功でした。ハーフタイムには、スコッティとBJと驚くほど長時間の質疑応答を行うことができました。これは、リアルでもバーチャルでも、スポーツイベントで経験した中で間違いなく最もエキサイティングな出来事でした。質疑応答は後半開始まで続きましたが、最終スコアに強い関心を持っていたら、おそらくイライラしていたでしょう。とはいえ、私は夢中で、私のTシャツに「3連覇を目指せ」と書いてあることに観客が気付いてくれることを祈っていました（結局、気付いてくれませんでした）。

ソーシャル体験としては、想像以上に現実の試合観戦に近かったです。例えば、ウェーブに参加するよう説得されたのですが、本当はやりたくないのに社会的な義務感を感じている人もいたようです。イベントに実際に参加する場合と同じく、準備が少し面倒でした。試合開始のかなり前にMicrosoftアプリをダウンロードしてサインインする必要がありました。実際の試合会場まで通勤して満員電車に飛び乗ったり、241ドルもの駐車料金を払ったりするほど面倒ではありませんが、ただテレビをつけるだけよりもずっと手間がかかりました。席を離れることも禁止されていました。数分以上席を外すと、たとえば、膝の上でじっと座っていた愛犬を散歩に連れて行かなければならないときなどには、追い出され、もう一度入室するには頼まなければならなかった。頭のデジタル像が基本ケーブルに流れてしまう可能性に備えて、見栄えを良くしようとするのではなく、いつものように汚物の雲の中をソファに寝転がって口に炭水化物を放り込みながら、一人でテレビを見ていればよかったのにと思うことが何度かあった。

直接スポーツ観戦に代わるものは何もありません。特に、Zoomのハッピーアワーとセレブリティとの交流会を組み合わせたようなイベントは、参加者にプレーオフのバスケットボールの試合の無料ライブ配信まで提供してくれるので、なおさらです。しかし、試合終了のブザーが鳴った後、スウェットパンツ姿でソファに座ってピザを食べていたにもかかわらず、私は疲れを感じました。ぎこちない冗談や座席の取り合いなど、この経験は実際には新しいタイプの公共の集まりのように感じられました。さらに、気高いシクサーズが敗れ、下品なセルティックスが緑と白の奇妙なユニフォームで勝利の行進を繰り広げた後、バーチャルファンであることの大きな利点が明らかになりました。ノートパソコンを閉じるだけで、会場を去ることができたのです。

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