殺人寄生虫がアリの大群を絶滅させている――良い意味で

人類が過去2年間、新型コロナウイルス感染症のパンデミックに苦しんでいる間、テキサス州では奇妙な発生がタウニークレイジーアント（そう、これが正式名称だ）を猛威を振るっている。南米原産のこの外来種は、幅数マイルにも及ぶ巨大コロニーを形成し、まるで溶岩のように地面を覆い尽くし、昆虫だけでなく幼鳥やトカゲまでも食い尽くし、その過程で在来種のアリを駆逐している。

しかし、テキサスにおける黄褐色のクレイジーアントの活躍は、微生物学的な観点から見過ごされてきたわけではない。テキサス大学オースティン校ブラッケンリッジ野外研究所の生態学者エドワード・ルブラン氏をはじめとする科学者たちは、腹部に脂肪組織が詰まった肥大化したクレイジーアントを発見している。これは真菌に似た微胞子虫寄生虫に感染した確かな兆候だ。彼らはこれが全く新しい属の微胞子虫種（Myrmecomorba nylanderiae）であることを発見した。この病原体はクレイジーアントを絶滅させることを狙っているが、在来種には影響を与えないようだ。クレイジーアントの広大な超コロニーが、その破滅の原因となっているようだ。非常に多くの昆虫が広範囲に密接しているため、微胞子虫は急速に広がり、場合によっては個体群を絶滅させてしまう。

「私たちは自然の中でこれらの個体群を観察し、そのうちのいくつかが消えつつある、つまり崩壊し、絶滅に向かっているのを目撃しました。これは大きな驚きでした」とルブラン氏は言う。

ルブラン氏らはさらに一歩進み、感染したクレイジーアントを採取し、感染していない巣の近くに放ち、病原体が拡散し、2年足らずで個体群が崩壊する様子を観察した。米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）に掲載された新たな論文で、研究者らは、殺虫剤などのあらゆる防除方法に抵抗性を示す外来種が、この疫病によっていかに壊滅的な被害を受けているかを解説し、当局がこの微胞子虫を一種の生物兵器として利用できるのではないかと推測した。

黄褐色クレイジーアントのスーパーコロニーは、互いに競争するのではなく、働きアリと餌を共有する巣で構成されています。私たちの地球規模の人類文明のように、すべてが相互につながっています。「ペトリ皿の上で広がる細菌プラークのようなものです」と、ルブラン氏はスーパーコロニーが地形をゆっくりと広がっていく様子について語ります。

そして、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが示したように、相互に繋がり合った社会は病原体拡散の絶好の機会となります。この微胞子虫は、コロニーの家族構造を悪用します。成虫が幼虫に餌を吐き出す際に、幼虫は知らないうちに病原体を幼虫に投与してしまうのです。微胞子虫がアリの体内に入ると、脂肪細胞を乗っ取って胞子を大量に生産します。まるでウイルスが人間の細胞を乗っ取って自己複製するのと同じです。こうして、これらの幼虫は病弱な成虫へと成長します。「働きアリの寿命が縮まり、幼虫が成虫へと成長する確率も低下します」とルブラン氏は言います。「つまり、成長率が低下し、死亡率が上昇するのです。」

そして、COVID-19と同様に、感染から衰弱症状の発現までのタイムラグが、病原体が集団に蔓延するのを助長する。「影響が顕在化する前に、まるで野火のように広がっていくのです」とルブラン氏は言う。「全員が感染するまで毒性が発現しないよう、ある程度の時間が必要なのです。」

ルブラン氏らが論文で述べているように、働き蜂から幼虫への感染は、コロニーにとって極めて不都合なタイミングを生み出す。女王蜂は12月に産卵するが、再び産卵を始めるのは4月だ。働き蜂はこの空白期間を生き延び、春に生まれる新しい幼虫の世話をし、個体群を維持しなければならない。しかし、微胞子虫の感染は秋に急増し、働き蜂を弱らせ、冬を越す可能性を低下させる。「そのため、女王蜂は春に出てくるが、サイクルを再開させるのに十分な数の微胞子虫がいない」とルブラン氏は言う。「これが、実際に絶滅に至る理由として最も有力な推測だ」

スーパーコロニーの構造は、すでに寄生虫による壊滅に対して脆弱です。もし巣がつながっていなくて孤立していたら、1つの巣は感染しても、隣の巣に病原体を広めることはないかもしれません。そして、狂暴なアリにとってさらに悪いことに、スーパーコロニーは遺伝的に比較的均質です。巣が相互につながっているので、アリは遺伝子を共有しています。スーパーコロニーを持たない種は、遺伝的に孤立している部分があるため、より多様性があるかもしれません。しかし、スーパーコロニーが微胞子虫に抵抗する遺伝子を欠いている場合、深刻な危険にさらされます。

ルブラン氏は、タウニークレイジーアントが南米から病原体を持ち込んだのか、それともテキサスに到着した際に微胞子虫に遭遇したのか、まだ確かなことは言えない。いずれにせよ、彼は急増と急減のサイクルの終焉を目撃しているのだ。つまり、外来種が制御不能に広がり、一見するとその土地を支配しているかのように見えたが、突然の衰退だ。世界各地で、アルゼンチンアリなど他の外来昆虫が不可解な形で減少していく様子を科学者たちは観察してきた。「私にとって、これは昆虫の短期的な急増と急減に関する初の詳細な研究であり、非常に興味深いものでした」と、世界有数のアリ専門家の一人であるカリフォルニア科学アカデミーの昆虫学者ブライアン・フィッシャー氏は述べている（フィッシャー氏は今回の研究には関与していない）。

「進化の仕組みは、何かが高密度になるとすぐにエネルギー源になります。そして突然、それが別の何かの潜在的なエネルギー源になるのです」と彼は続ける。「この種の超コロニー構造が、個体数の減少だけでなく、在来種の個体群の消滅にもさらに脆弱になっているのは、実に興味深いことです。」こうして、タウニークレイジーアントは形勢逆転した。テキサスに侵入することで、タウニークレイジーアントはエネルギーを得るために地形を搾取し、在来種のアリを食料をめぐって競争に打ち勝った。しかし、タウニークレイジーアントは十分に繁殖し、微胞子虫にとって有用な宿主となった。

フィッシャー氏とルブラン氏は、この微胞子虫が在来種のアリを壊滅させないことから、害虫駆除機関はこれを一種の生物的防除剤として利用できる可能性があると推測している。実際、テキサス州でクレイジーアントが減少した地域では、病原体で飽和状態にある環境を歩き回っているにもかかわらず、在来種のアリが回復しているのをルブラン氏は記録している。フィッシャー氏は、これが外来種を選択的に駆除する興味深い機会になると考えている。「このクリーンなシステムがあれば、在来種のアリを絶滅させると同時に、微胞子虫も絶滅させることができます」とフィッシャー氏は言う。「そして、まるで殺虫剤のように、散布すれば消えてしまうのです」

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