パンデミックは警鐘となるべきだったが、実際には排出量は再び増加してしまった。米国はこの機会をどう捉えるべきだったのだろうか。
イラスト：ジェニー・シャラフ、ゲッティイメージズ
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パンデミックによって垣間見えたより良い世界は、まさにこのように霞みがかっている――正確に言えば、スモッグに覆われている。2020年初頭に文明が封鎖され、産業は停止し、在宅勤務が増え、旅行する人はほとんどいなくなった。その結果、世界の二酸化炭素排出量は6.4%、米国では13%減少した。その結果、大気質は大幅に改善された。確かに生活は一変したが、その変化は束の間のものだった。科学者たちは、経済がかつてないほど力強く回復し、失われた収入を補うため、この減少は一時的なものだと警告した。実際、2021年末までに排出量はパンデミック前の水準に戻った。
「私たちが目撃したのは、排出量がほぼ1年間減少し、それが私たちを妥当な軌道に乗せるのに役立つというものでした」と、ニュー・カレッジ・オブ・フロリダの環境経済学者マーク・ポール氏は語る。「しかし、職を失った数千万人の人々にとっては、計り知れない痛みもありました。」
気候変動と闘う方法は数多くありますが、パンデミックに頼って（一時的な）改革を強いるのは得策ではありません。本来なら、2021年は文明の見直しの年になるはずでした。ところが、私たちはほとんど原点に戻ってしまいました。「人々は依然として内燃機関を運転し、石炭などの化石燃料で動く照明を点灯し続けています。根本的な変化は何もなかったと思います」とポールは言います。「一時的な変化でしたが、その変化がいかに大きな変化をもたらすかを物語っていると思います。」しかし、パンデミックの年は、長期的な変化への取り組み方について確かな手がかりを与えてくれました。私たちがその変化を受け入れる覚悟があるならば、というわけです。
まず第一に、文字通り仕事から始めるべきです。米国議会とホワイトハウスは、大恐慌時代に300万人を雇用した民間保全部隊を再構築した「民間気候部隊」構想を浮上させています。この部隊は、アメリカ国民を動員して都市部に植樹を行い、ヒートアイランド現象を緩和するとともに、壊滅的な山火事、洪水、その他の気候変動による被害から景観を守るために植樹活動を展開します。政府は国民に収入を提供し、依然として低迷する経済を刺激することで、より温暖な未来に備え、国を準備するという壮大な目標を掲げています。
しかし、パンデミックの発生から2年近くが経過した現在も、民間気候部隊は未だ実現していない。確かに、現在議会で停滞しているバイデンの社会保障法案は、気候変動対策プログラムに5,550億ドルを割り当てている。そのうち300億ドルは、部隊で30万人を雇用するために充てられる。しかし、ポール氏は、それでは全く十分ではないと言う。同氏は、このプログラムは存続期間中に900万人程度を雇用すべきだと考えているが、それには数千億ドルかかると見積もっている。もちろん、関心のある市民は、気候変動対策に取り組む数多くの非営利団体でボランティア活動をすることはできる。しかし、問題の規模を考えると、政府でしか提供できない解決策が必要だ。「政府は人々に軍隊に入り、国に奉仕する機会を提供しています」とポール氏は言う。「しかし、国際紛争への関心が低く、自分自身と将来の世代のために安全で住みやすい地球を守ることに関心のある人々にとって、政府は基本的に『おい、君たちは運が悪い』と言っているようなものです」
今年、米国は再生可能エネルギーの未来に向けて少なくとも一歩前進しました。11月、議会はついに1兆2000億ドル規模のインフラ法案を可決しました。そのうち約1540億ドルは気候変動対策に充てられます。この法案は、老朽化し機能不全に陥った送電網の更新、電気自動車用充電器の大規模ネットワーク構築への75億ドルの投入、清潔な飲料水へのアクセス拡大、そして先進原子炉などのクリーンエネルギー技術の研究拠点への投資を盛り込んでいます。
こうした政府支出は、経済と公衆衛生への投資と考えるべきだろう。「再生可能エネルギーは化石燃料よりも多くの雇用を創出する可能性があるという文献があります」と、気候変動を研究するパシフィック・ノースウエスト国立研究所の上級科学者、シャ・ユー氏は述べている。ある国際的な科学者チームによると、2050年までにグリーンエネルギー分野の雇用数は5倍になるという。「そして、明らかに様々な地域の大気質改善にも効果があるのです」とユー氏は続ける。「つまり、これは費用対効果が高く、容易に実現できる成果であるだけでなく、社会全体にも相乗効果をもたらすのです。」
しかし、これは始まったばかりの非常に長い旅の最初の一歩に過ぎない。米国がバイデン氏の目標である2050年までのネットゼロ（温室効果ガスの排出量を削減し、大気中から完全になくす）を達成するには、毎年、年間8％の排出量削減が必要となる。しかし、2021年に米国でライトを点灯すると、そのエネルギーが化石燃料由来である可能性が依然として80％ある。また、米国の自動車の平均寿命は16年であるため、今後何年もの間、大量の二酸化炭素を排出する車両が走り回ることになる。「実際」とポール氏は、道路、橋、高速道路の改修に1000億ドル以上を割り当てるインフラ法案について主張する。「道路への巨額の投資は、引き続き自動車に依存する文化を支え、より持続可能な交通経済への移行を制限することになるでしょう。」
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障害の 1 つは、米国が再生可能エネルギーに完全に移行するには、全国の送電網が改修される必要があることです (厳密に言うと、送電網は東部、西部、テキサスに 1 つずつ、合計 3 つです)。主な課題は間欠性です。南西部のソーラー パネルに太陽が常に当たるとは限らず、中西部のタービンを風力が常に回転させるとは限りません。理想的には、統一された送電網によって国全体でエネルギーを共有し、必要な場所に送電できるようになります。しかし、これはまだ実現していません。2 つ目の問題は、システムが、接続する EV の増加に伴う需要の急増に対応できる準備ができていないことです。「米国の電力網は、緊急に近代化する必要があります」とポール氏は言います。政府は今後長年にわたり、毎年数百億ドルを送電網に投資する必要があるとポール氏は言いますが、インフラ法案では 650 億ドルが一度に割り当てらています。「つまり、私たちが話しているのはほんのわずかな金額です」。
再生可能エネルギーに対応するための送電網の近代化には、大規模な構造改革が必要であり、時間がかかるだろう。しかし、すべてがうまくいくわけではない。「石油・ガス産業からのメタン漏れに対処するなど、排出量を非常に迅速に削減できる方法があります」と、気候変動対策を推進する非営利団体「プロジェクト・ドローダウン」の事務局長、ジョナサン・フォーリー氏は語る。「ただ外に出て漏れを塞ぐだけです。インフラは必要なく、必要なのはお金とレンチだけです。」メタンは二酸化炭素の80倍の温室効果ガスであるが、大気中から消失する速度もはるかに速い。メタンの排出を止めれば、気候は急速に変化していく。
森林破壊を止めることも手っ取り早い解決策の一つだとフォリー氏は言う。枯れゆく森林では腐った木々が温室効果ガスを排出する一方、健全な森林は木々や土壌に炭素を固定する。しかし、これはただ土地に種を撒いて終わりにするような簡単な話ではない。生態系はかつての生物多様性の豊かさを取り戻す必要があり、そうすることで、単一種の樹木を単作するプランテーションよりも気候変動に対する耐性がはるかに高まるのだ。
もう一つの、あまり知られていない気候変動対策は、人々に電力消費への意識を高めることかもしれません。パンデミックは人類に多くの苦しみをもたらしましたが、特に在宅勤務という恵まれた環境にある人々にとって、よりエネルギー効率の高い生活様式を示唆するものでした。米国では、人々が仕事から帰宅し、調理や家電製品の操作を始める時にエネルギー需要がピークを迎えます。それは日が沈む時間帯で、太陽光発電の発電量も減少します。再生可能エネルギーを大規模に貯蔵し、オンデマンドで利用できるようにするための手段がないため、化石燃料を燃やして発電所を稼働させ、需要を満たすしかありません。
しかし将来的には、職業上の柔軟性がエネルギーの柔軟性につながる可能性があります。帰宅後にEVを充電したり洗濯機を回したりする代わりに、需要が低く太陽が明るく照りつける日中に、より多くの人々がそうした作業を行えるようになるのです。「太陽光発電が増えれば、正午ごろの発電量もますます増えるでしょう」と、カリフォルニア大学サンディエゴ校再生可能エネルギー・先端数学研究所所長のパトリシア・ヒダルゴ＝ゴンザレス氏は述べています。「ですから、電力需要を可能な限り再生可能エネルギー発電のプロファイルに合わせて調整できれば、それが最も低コストで太陽光発電をより多く導入できる最良の方法なのです。」
それでも、フォリー氏は、個人の変化だけでは不十分だと指摘する。そして、誰も事業が閉鎖され、移動が制限される世界に戻りたいとは思っていない。「誰もが家に留まり、他の人々が解雇され、多くの経済活動が停止するような状況は、おそらく私たちが望む世界の脱炭素化の方法ではないでしょう」とフォリー氏は言う。
電力網の更新、排出量の規制、その他の体系的な変更といった最も大きな課題のいくつかは、政府単独で担わなければならないだろう。しかしフォーリー氏は、政府が消費者と連携し、より良い選択肢のための資金を前払いすることで、他の課題はより効果的に機能すると示唆している。「政府は資金を効率的に使う方法をあまり分かっていません」とフォーリー氏は言う。「多額の資金を投じては、後でがっかりすることがよくあります。ですから、私は注目を集めようとする壮大な取り組みよりも、小さな取り組みを積み重ねることに魅力を感じるのです。」
例えば、住宅所有者に環境に優しい技術の導入を促す政府の権限を考えてみましょう。これはこれまで、太陽光パネルの購入を促進するための還付金や減税措置によって行われてきました。「政府が太陽光発電を安くしたわけではありません。安くしたのは中国の製造業です」とフォリー氏は言います。「しかし、政府はその加速曲線にさらなる資本を投入することで、それを後押ししたのです。」彼は今、同様の減税措置やその他のインセンティブを、熱を発生させるのではなく、家の中に熱を出し入れするヒートポンプのような他の機器にも活用できると考えています。ヒートポンプは暖房のように燃料を燃やさないため、クリーンエネルギーで稼働でき、より効率的で、住宅所有者は年間数百ドルを節約できます。
億万長者たちが本当に自分たちが引き起こした気候危機と戦いたいなら、ヒートポンプを使うはずだ。まあ、ヒートポンプはそれほど魅力的ではないが。「ジェフ・ベゾスが100億ドル相当のヒートポンプを購入し、Amazonに配送を依頼して、地元の業者に自宅に設置してもらいたい」とフォーリー氏は言う。「彼が今やっていることよりもはるかに大きなインパクトがあり、価格が古い技術から新しい技術へと永遠に移行するだろう。突如として、ヒートポンプはより良く、より安く、より涼しい選択肢になるのだ。」
つまり、気候変動対策に関して言えば、2021年は完全な損失ではなかったのかもしれない。インフラ整備や社会保障費の財源は電力網の復旧には不十分かもしれないが、米国を再生可能エネルギーへと向かわせる上で役立つだろう。民間気候部隊は、もし議会を通過したとしても、パンデミック経済を刺激するには遅すぎるかもしれない。しかし、隊員たちは気候変動に対する備えを強化するために、依然として広範囲に展開できる。そして、パンデミック生活に適応するために人々が行った変化――在宅勤務の増加、通勤時間の短縮、毎晩午後6時きっかりに電力網に負担をかけないこと――は、世界が完全に再び動き出した時にも、維持する価値のある習慣となるかもしれない。その時、それはより良い世界のほんの一瞥ではなく、むしろビジョンのようなものになるかもしれない。
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