ケビン・デュラントにとってアキレス腱が最大の弱点だった理由

ケビン・デュラントがアキレス腱を断裂する様子は、GIF動画でご覧いただけます。インターネット上で話題になっています。ゴールデンステート・ウォリアーズの得点王デュラントは、トロント・ラプターズのセルジ・イバカをかわそうと、右足を蹴り出して左足にピボットし、イバカに背中を見せながら、両足の間でボールをバウンドさせています。そして、ターン後、デュラントが体重を床に下ろした瞬間、何かがおかしいことに気づきます。まるで脚の後ろを殴られたかのような衝撃を感じたのです。デュラントは足を引きずりながらコートを後にしました。

彼はその後、インスタグラムで、確かに右アキレス腱が断裂し、修復手術を受けたこと、そしてしばらくはバスケットボールをプレーできないことを報告した。

それで何が起こったのでしょうか？人間の体の一部、それも完璧に機能するように調整されていた部分が、なぜ突然壊れてしまったのでしょうか？

ふくらはぎの筋肉として思い浮かべるものは、実は腓腹筋とヒラメ筋という2つの筋肉が連携して動いているものです。これらは脚の後ろ側に付着し、収縮すると踵骨を引き上げます。この動きによって足の底屈が可能になり、歩く、走る、ジャンプする、カッティングするといった動作が可能になります。アキレス腱は、これらの筋肉をアキレス骨に繋いでいるもので、皮膚のすぐ下にある白っぽく光沢のある、厚さ約1/4インチ（約1.3cm）のコラーゲンのリボンです。粘弾性があり、まるでゴムバンドのようにエネルギーを蓄え、放出することができます。「爆発的な蹴り出しを生み出すのです」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校医療センターの整形外科医、ドリュー・ランズダウン氏は言います。

つまり、アキレス腱は非常に強いのです。「アキレス腱は、体重の何倍もの荷重に耐えられるように、実に巧みに設計されています」と、セントルイスのワシントン大学でアキレス腱断裂を研究している博士研究員のジェニファー・ゼラーズ氏は言います。「もし私が手で引っ張ろうとしても、おそらく伸ばす前に滑って落ちてしまうでしょう。私の上半身の力では、変形させることはできないでしょう。」

しかし、時にはポンと音が鳴ることがあります。通常は事前に目に見える症状がないまま起こりますが、だからといって何も起こっていないわけではありません。「まず第一に、腱の変性、つまり臨床的には腱症と呼ばれるものです」と、コロンビア大学医療センターで足と足首を専門とする整形外科医、J・ターナー・ヴォセラー氏は言います。腱症は細胞レベルの変化を伴い、最終的にはコラーゲンマトリックスの破壊に至ります。テニス肘や回旋筋腱板の損傷でも同様の症状が見られます。健康な若者を対象としたある研究では、16%の若者にMRIで検出できる腱症の症状が見られました。ヴォセラー氏はこれを「ひどい腱」と呼んでいます。

そしてその後はどうなりますか？「遠心性収縮」では、筋肉は足を制御するために収縮するだけでなく、足の背屈（つま先を上に向ける）を可能にするためにも伸びます。（「求心性収縮」では、足は反対方向に向けられます。）「どちらのタイプの収縮でも断裂は起こり得ますが、遠心性収縮は腱に最も大きな負担をかけます」とランズダウン氏は言います。すでに問題を抱えている腱に、少しの不運が重なると、断裂に至る可能性があります。

なぜある人がアキレス腱断裂を起こし、他の人が起こさないのか、その理由ははっきりと分かっていません。おそらく、普段あまりテレビを見ない人はアキレス腱断裂にかかりにくく、活動的な人はかかりやすいのでしょう。かつては30代などの若い人に多く見られましたが、高齢者が活動的になるにつれて、40代でもアキレス腱断裂がよく見られるようになりました。タイトルIXが男女スポーツの平等を実現する以前は、断裂を起こす男性の方が女性よりもはるかに多かったのです。現在では、その比率は3対1程度です。

問題は、一般人にとっても、デュラントのようなトップアスリートにとっても、どう対処すべきかということです。かつては手術が一般的でしたが、ここ10年ほどで非外科的治療の選択肢も改善されました。「断裂後の初期治療の目標は、腱の両端を近づけ、瘢痕が互いに向かって形成され、再構築できるようにすることです」とゼラーズ氏は言います。「私たちは、両端がくっつくような位置で足首を固定します。」

腱はそれほど弾力性がなく、断裂後は掃除機のコードのように縮んでしまうことが判明しました。実際、数日間はほぼ元の状態のままです。MRI検査で断裂した端同士の間隔が1センチ程度以内であれば、非外科的治療の適切な候補者だとゼラーズ氏は言います。非外科的治療では再断裂のリスクが十分に低いことを示す研究結果を受けて、この10年間でこの治療法が普及しました。現在では、アキレス腱断裂患者のほぼ半数が手術を受けていません。

しかし、デュラントのようなレベルのアスリートは手術を受ける傾向がある。それは、可能な限りの力で競技に復帰するまでの時間を短縮する、最も予測可能な方法だからだ。切開部は小さくなり、医師たちはそれが治癒時間を短縮すると考えている。最も直接的な治療法と思われる、両端をつかんで縫合する治療法でさえ、異論もある。「私たちは実際にアキレス腱断裂患者の腱全体を検査しましたが、多くの場合、一箇所だけ局所的にではなく、腱全体が変性しています」とヴォッセラー氏は言う。彼はデンマークで行われた興味深い研究を挙げる。その研究では、研究者たちが修復中に断裂したアキレス腱の末端にタンタルビーズを埋め込み、X線で確認できるようにした。腱は縫い合わされたにもかかわらず、ビーズは依然として離れていった。「修復は行われたものの、組織に何らかのクリープ（ずれ）が生じ、伸長してしまったのです」と彼は言う。そこで現在では、腱の上部近くに縫合糸を置き、かかと骨に打ち込んだプラスチックのネジにそれを固定するという別の外科的アプローチがとられています。

手術後の回復は、この種の負傷前の状態に戻るには誰にとっても長い時間がかかる。ヴォセラー氏のチームは、プロ野球、バスケットボール、ホッケー選手のアキレス腱断裂前と1年後、2年後の成績を、統計的にマッチした負傷していない選手と比較したところ、少なくとも書類上では、チームに復帰した選手でさえ2年間は以前の技能を取り戻せなかったことがわかった。また、NBAではいい知らせはない。わずか18人の選手を20年以上にわたって調査した小規模な研究では、以前の技能レベルを取り戻した選手はおらず、40%近くは全く復帰しなかった。「そこでも、ポジションによります。例えば、カットやスラッシュを多く行う必要があるガード選手は回復がより困難です」と、スタンフォード大学の整形外科医でスポーツ医学部長のマーク・サフラン氏は言う。

しかし、すべてが失われたわけではない。例えば、デュラントのチームメイトであるデマーカス・カズンズは、2018年にアキレス腱を断裂したが、驚異的な回復を見せた。「断裂後にどれだけ良いプレーができるかを測る最良の指標の一つは、その前のプレーの質だ」とゼラーズ氏は言う。もしそれが本当なら、ケビン・デュラント以上の有力候補は考えにくい。

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