4つの「空白」死海文書に実は文字が書かれていたことが判明

聖書博物館に収蔵されている死海文書の断片とされる16点は偽物の可能性もあるが、英国マンチェスター大学に所蔵されている少なくとも4点は本物である。数十年にわたり、これらの断片は空白であると推定されていたが、新たな分析により、実際に文書が存在することが明らかになった。おそらくエゼキエル書の一節と思われる。

これらの古代ヘブライ語文書は、粘土製の壺に収められた巻物（全巻と部分巻合わせて約900点）で、1946年から1947年にかけて、死海のすぐ北に位置するかつてのクムラン集落付近の様々な洞窟で、ベドウィンの羊飼いによって散在しているのが発見されました。クムランは西暦73年頃にローマ人によって破壊されましたが、歴史家たちは、これらの巻物はエッセネ派と呼ばれる宗派によって破壊から守るために洞窟に隠されたと考えています。天然の石灰岩と洞窟内の環境のおかげで、これらの巻物は数千年もの間保存され、紀元前3世紀から西暦1世紀の間に遡ります。

これらの巻物は、当然のことながら、歴史的にも考古学的にも大きな関心を集めています。羊皮紙のいくつかは炭素年代測定が行われ、放射光をはじめとする様々な技術を用いて、本文に使用されたインクの特性が解明されています。

聖書博物館の断片が偽造品であることが判明するために、包括的な画像技術が用いられました。2018年、イスラエルの科学者オーレン・アブレマン氏は、コンピューターに接続された赤外線顕微鏡を用いて、1950年代から葉巻箱に保管されていた死海文書の断片を特定・解読しました。（断片の1つは既知の写本のいずれにも属さないため、未だ未知の写本である可能性があります。）

昨年、アルス誌は、死海文書の中でも最も保存状態の良いものの一つである、長さ約7.6メートルの神殿文書に関する研究を報じました。この文書には、ユダヤ教の神殿の設計図や神殿の儀式、犠牲の捧げ物に関する規則など、旧約聖書の出エジプト記と申命記に見られる内容が一部含まれているようです。この研究では、羊皮紙に硫酸塩（硫黄、ナトリウム、石膏、カルシウムを含む）が通常とは異なる形で付着していることが結論付けられており、これがこの文書が非常に良好な保存状態を保っていた理由の一つであると考えられます。

最先端技術によって、壊れやすい古代遺物に隠された文字が明らかになったのは今回が初めてではありません。2016年には、国際的な科学者チームが死海西岸で発見された、ひどく損傷した古代の巻物を「仮想的に展開」する方法を開発し、レビ記の最初の数節を明らかにしました。いわゆる「エン・ゲディ巻物」は、西暦600年頃に火災で焼失した古代のシナゴーグの聖櫃から回収されました。

2019年には、ドイツの科学者たちが最先端の物理学技術を駆使し、ベルリン・エジプト博物館に所蔵されている膨大なコレクションの一部である古代エジプトのパピルスを仮想的に「展開」させたことを報じました。分析の結果、パピルスの一見空白に見える部分には、何世紀にもわたる光にさらされて「見えないインク」となった文字が記されていたことが明らかになりました。

マンチェスターの断片は、多くの贋作の出所となった古美術市場に流通することはありませんでした。クムラン洞窟の発掘調査で発見された後、1950年代にリーズ大学の皮革専門家ロナルド・リード氏からヨルダン王国に寄贈されました。彼は、断片が白紙であると推定されていたため、研究許可と引き換えに寄贈しました。断片は1997年に大学に寄贈されるまで、長期保管されていました。キングス・カレッジ・ロンドンのジョーン・テイラー氏は、新たな研究の一環として断片を調査中に、ある驚くべき事実に気づきました。

「破片の一つを拡大鏡で見ていた時、小さくてかすれた文字が見えたような気がしました。ヘブライ文字のLのラメッド文字です」とテイラーは語った。「正直なところ、これらの破片はすべて白紙のはずで、革の研究のために切り取られていたので、もしかしたら想像しているだけかもしれないとも思いました。でも、もしかしたら他の破片にも、かなりかすれた文字があるかもしれないと思ったんです。」

興味をそそられたテイラーは、1センチメートルを超える空白の破片（計51枚）の表裏を、マルチスペクトルイメージング（MSI）を用いて撮影しました。この技術は、肉眼では見えない隠れた材料、顔料、インクなどを明らかにできるため、考古学ではますます頻繁に利用されています。サラ・ボンドが2017年のフォーブス誌で述べたように、「MSIは、青、緑、赤の3色の可視画像を撮影し、物体の赤外線画像やX線画像と組み合わせることで、微細な顔料の痕跡を明らかにすることができます。塗料や汚れの層の下に隠された絵、染み、文字さえも明らかにすることができます。」

分析された51個の断片のうち4個には、文字の一部と罫線とともに、炭素系インクで書かれた判読可能な文字が含まれていました。「古代の文書を解読する新しい技術が利用可能になった今、これらの文字が発掘できるかどうかを知る必要があると感じました」とテイラー氏は言います。「それぞれの断片には文字が少ししかありませんが、ソファの下から見つかるジグソーパズルの欠けたピースのようなものです。」

テイラー氏は、ある断片に約15文字からなる4行の文章の残骸が残っていることを発見しました。判読できたのは「Shabbat（安息日）」という単語1語のみでしたが、分析の結果、この文章はエゼキエル書46章1-3節と関連していると考えられます。研究チームによる断片の分析は現在も継続中で、結果報告書は後日発表される予定です。なお、マンチェスター大学は英国で唯一、真正と認められた死海文書を所蔵しているという名誉ある立場にあります。

このストーリーはもともと Ars Technica に掲載されました。

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