Netflixの『チャレンジャー』は、危機に瀕したNASAを描いた感動的な作品

水曜日に配信開始されたNetflixの新作ドキュメンタリー「チャレンジャー：最後の飛行」は、不運なシャトルミッションのカウントダウンシーンで始まる。若い宇宙史マニアでも、打ち上げを生で見ていた大人でも、このドキュメンタリーのイントロは耐え難いものかもしれない。次に何が起こるかは分かっている。最初は、全てが順調に見えることも分かっている。宇宙に飛び立つ宇宙飛行士の友人や家族の表情が、愛する人を応援していることも分かっている。打ち上げから約1分後、シャトルは大西洋上空で分解することも分かっている。そして、爆発の2つの白い飛行機雲が澄み切った青空を蛇のように横切る形も分かっている。その輪郭はすぐに認識でき、抽象的であるがゆえに一層恐ろしく、無分別な紆余曲折は冷酷で無情な技術進歩の行進の象徴である、空に書かれた悲劇的なメッセージなのだ。

しかし、ドキュメンタリーが描く、チャレンジャー号の事故を引き起こし、アメリカ人宇宙飛行士の最初の飛行中の死につながった一連の誤った判断と歪んだ優先順位については、おそらく皆さんは知らないでしょう。少なくとも、完全には。この4部構成のシリーズは、豊富なアーカイブ映像を収集し、乗組員の家族や飛行に関わったNASAのエンジニアへの新たなインタビューを加えています。浮かび上がるのは、スケジュール遵守という官僚的な要求が、宇宙船の安全性に対するエンジニアの懸念に打ち勝った、危機に瀕したNASAの姿です。

「事件が起きた時、私は小学生でした。生で見て、とても深い衝撃を受けました。でも先生がテレビを消したので、私たちはそのことについて話すことはありませんでした」と、ドキュメンタリーの共同監督で元WIRED特派員のスティーブン・レッカートは語る。「子供だったからこそ分からなかったことを理解したかったのです。でも、誰もその全体像を把握していませんでした」

チャレンジャー号のドキュメンタリーは、前半の大部分を、ニューハンプシャー州出身の高校社会科教師、クリスタ・マコーリフの追跡に費やしている。彼女は1万1000人以上の応募者の中から選ばれ、NASAの宇宙ミッションに参加した初の「一般人」宇宙飛行士となった。（マコーリフはしばしば初の民間宇宙飛行士と称されるが、彼女の前には上院議員やシャトル開発に携わった企業のエンジニアたちがいた。）マコーリフと共に軌道に乗ったプロの宇宙飛行士たちの登場時間は比較的短いものの、彼女に焦点を当てているのは自然な流れだ。彼女はチャレンジャー号ミッションのスターであり、アメリカ国民の心を掴んだ人物だったのだ。

「クリスタの映像を見れば見るほど、彼女はますます愛らしく、素晴らしい存在になっていきました」と共同監督のダニエル・ユンゲは語る。「彼女はごく普通の女性、当時の言葉で言えば『隣の女の子』でした。彼女と自分を重ね合わせるのは決して難しいことではありませんでした。」

だからこそ、この惨事はなおさら胸が張り裂ける思いです。宇宙飛行士は宇宙飛行に備えて生涯をかけて訓練を受けます。彼らはベテランの戦闘機パイロット、エンジニア、そして科学者であり、長年にわたり、職業上の極度のリスクと格闘し、それを受け入れてきました。しかし、マコーライフさんは小さな町から引き抜かれた教師に過ぎませんでした。ごく普通のアメリカ人でした。彼女は誰にでも、あなたにもなり得たはずです。

打ち上げ直前、マコーライフはトークショーの司会者を難なく魅了するマイナーセレブとして扱われていた。ドキュメンタリーによると、まさにこれこそがNASA当局が民間宇宙飛行士プログラムで実現しようとしていた効果だったという。彼らはスペースシャトルを、民間航空機での飛行と大差ない、信頼できる有人宇宙探査手段として印象付けたかったのだ。数週間の訓練を受けた教師にとって安全なら、誰にとっても十分安全だ、と。しかし、ドキュメンタリーに登場する数人の証言によると、NASAの公式メッセージは、多くのNASAエンジニアが真実だと知っていた事実と矛盾していた。つまり、スペースシャトルの飛行はすべて危険であり、今回の飛行を取り巻く状況は、打ち上げを安全に行うには不適切だった、というのだ。

「チャレンジャー号の事故の最も根本的な影響は、シャトルは一般人を乗せても安全だという神話を捨て去ったことだと思います」と、ジョージ・ワシントン大学の宇宙史学者ジョン・ログスドン氏は語る。同氏はこのドキュメンタリーには関わっていない。「組織内には、『これは我々が約束したことであり、この宇宙船がその能力を備えていないことは分かっているが、それを口に出すつもりはない』という集団思考が蔓延していたのです。」

マコーライフや他の宇宙飛行士たちと知り合うことで起こる感情のジェットコースターのような展開は、舞台裏でくすぶっていた比較的地味なエンジニアリングドラマの重要な引き立て役となっている。チャレンジャー号の事故の原因は最終的に、スペースシャトルの2基の固体ロケットブースターの各部を密閉するために使われていた巨大な弾性バンド、Oリングの不具合と判明した。NASAのブースター製造を請け負っていたモートン・チオコール社の技術者たちは、試験中に気温が華氏約50度を下回るとOリングのシールが破損するという不穏な傾向に気づいていた。そして、チャレンジャー号のミッションの数日前にフロリダを寒波が襲った際、打ち上げ時の気温は華氏30度台前半から中盤になると予報されていた。

「当社のエンジニアたちは、Oリングがこれまで打ち上げたどのロケットよりも冷たく、今回はこれまで経験したことのないほどひどい状況になるのではないかと懸念していました」と、モートン・チオコール社の固体ロケットブースタープログラム担当副社長、ジョセフ・キルミンスター氏はドキュメンタリーの中で語っています。同社のエンジニア、ブライアン・ラッセル氏も同意見です。「リスクは高いと考えていましたが、どの程度高いのかは分かりませんでした」と彼はドキュメンタリーの中で語っています。「どこで故障するかも分かりませんでした」。しかし、こうした懸念にもかかわらず、モートン・チオコール社とNASAの経営陣は、とにかく計画を進めることを決断しました。

もちろん、疑問は「なぜ」です。NASAとその請負業者の一社は、寒冷な気候が壊滅的な故障を引き起こすと懸念していたエンジニアたちの助言に反して、なぜそうしたのでしょうか？事故後、大統領委員会による調査で、モートン・チオコール社の経営陣が「主要顧客の要望に応えるため、エンジニアたちの意見に反して…打ち上げを推奨した」ことが判明しました。

これは、ユンゲとレッカートが映画の中で到達した結論でもある。「最終的な決定を下す者たちは、おそらく過度のプレッシャーにさらされ、最終的にはひどい決断を下すことになったのだろう」とユンゲはWIREDの取材に答えている。

NASAの広報担当者は、WIREDのこの評価に関するコメント要請にすぐには応じなかった。しかし、ドキュメンタリーの中で、事故への批判の矢面に立たされたNASAマーシャル宇宙センター所長のウィリアム・ルーカス氏は、モートン・チオコール社から受け取ったデータがあれば、今でも同じ判断を下すだろうと述べている。「私は、自分が持っていた情報に照らして、正しいと思ったことをしたのです」と彼はドキュメンタリーの中で語っている。

NASAはチャレンジャー号の事故後、3年近く宇宙飛行士を乗せませんでした。その間、ミッションの遂行方法に対する強い批判を受け、上級エンジニアが辞任し、スペースシャトルの固体ロケットブースターは同様の故障を回避するために再設計されました。1月のあの運命の日から35年、NASAが宇宙飛行士を失ったのは、2003年のスペースシャトル・コロンビア号の帰還時のみです。2011年にスペースシャトル計画が終了するまでに、833人の宇宙飛行士がこの唯一無二の宇宙船で飛行しましたが、そのうち14人が帰還しませんでした。

今年初め、NASAはSpaceXにバトンタッチし、同社は民間企業として初めてア​​メリカ人宇宙飛行士を商業ロケットで打ち上げた。SpaceXは今後、宇宙飛行士を軌道に乗せる二大打ち上げプロバイダーの1つとなる。そして1980年代のNASAのように、SpaceXは民間人を最後のフロンティアへと運ぶ計画を練っている。ただし、同社のロケットはスペースシャトルとの共通点はほとんどなく、爆発の際に宇宙飛行士を安全な場所に運ぶための脱出システムを備えている。現在の顧客は、ホテル王ロバート・ビゲロー氏や日本のファッション界の巨人前澤友作氏といった億万長者だ。しかし、イーロン・マスク氏は将来、同社のロケットで宇宙に行きたい人なら誰でも宇宙に行けるようにしたいと明言している。そう、あなたにもだ。

民間宇宙飛行の実現が目前に迫る今、『チャレンジャー：最後の飛行』は、宇宙探査が本質的にリスクを伴う事業であることを、厳粛に思い起こさせる作品だ。「この作品のメッセージは、あらゆる要素を慎重に検討しなければならないということです」とユンゲ氏は語る。「政治やプライドよりも、科学が優先されるべきなのです。」

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