新型コロナウイルス感染症（COVID-19）で軽症の子供が多いが、全員が軽症ではない

子供たちは大丈夫。そうでしょう？ええと…

新型コロナウイルスが何カ月も世界中に広がり、月曜午後の時点で約37万人が感染、1万6000人以上が死亡している中、子どもたちはこの世界的パンデミックの最悪の影響を免れているように思われた。感染が最初に始まった中国からの初期データでは、確認された感染者のうち10歳未満の子どもはごくわずかだった。同じ研究で、この呼吸器疾患は中国で高齢者に最も大きな打撃を与えていることがわかった。新型コロナウイルスによる死者は50歳未満の患者250人のうち1人、80歳以上の患者では5人に1人程度だった。しかし、これがウイルスが高齢者だけに感染したからなのか、高齢者は症状が重いため検査を受ける可能性が高かったからなのかは明らかではなかった。

石鹸と水で手を泡立てている人

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今月初め、中国疾病予防管理センターが収集したデータの分析により、実際には子供は大人と同じくらい頻繁にウイルスに感染するが、症状が軽い傾向があることがわかった。深圳のハルビン理工大学とジョンズ・ホプキンス大学の研究者によって3月4日に発表されたこの研究では、COVID-19患者に曝露した約1,200人に関する中国CDCのデータを使用し、ウイルスの感染率が年齢層によって異なるかどうかを調べた。彼らはプレプリントで報告したように、そうではないことを発見した。この研究の共同リーダーであるジョンズ・ホプキンス大学の感染症疫学者ジャスティン・レスラーが当時WIREDに語ったように、「子供が感染する可能性は大人と同じくらいです」。しかし、彼と彼の協力者は、重症化する子供を目にしていなかった。

世界中の親たちは安堵のため息をついた。そして、自分の両親に電話をかけ、コロナウイルスのことを真剣に受け止めるよう説得した。しかし今、研究者たちは、当初の朗報には重要な注意点が伴う可能性があることを突き止めている。乳幼児は学齢期の子どもよりも重症化するリスクが高いようだ。また、持病のある子どももより感染しやすいのだ。

3月4日に発表された研究は、サンプル数が少なく、10歳未満の患者20名のみでした。先週、科学者らが中国の小児COVID-19患者を対象とした、より大規模な2つの研究を発表したことで、状況はさらに複雑になりました。研究者らはより多くの症例を調べた結果、より多くの懸念事項を発見しました。どちらの研究でも、感染した小児の症状は様々で、全く症状が出ないケースもあれば、軽い咳が出るケースもあり、重度の肺不全に陥るケースもあり、2例で死亡に至りました。

中国CDCは1月16日から2月8日の間に、臨床検査により新型コロナウイルス感染症の確定診断を受けたか、症状や感染歴に基づいて感染していると推定された18歳未満の子供2,143人を特定した。そのほとんどは、今回の流行の最初の震源地である湖北省に住んでいた。これらの症例の最初の遡及的分析で、上海小児医療センターが率いる中国の疫学者チームによる、約半数の子供が発熱、咳、鼻水、時には吐き気や下痢といった軽症しか経験していないことがわかった。3分の1以上は悪寒や鼻水に加えて肺炎や他の肺の問題の証拠を伴う中等症になった。症例の4％強を占める94人の子供は全く症状がなかった。しかし、125人の子供は体がもはや臓器に十分な酸素を送ることができないほどの呼吸困難に陥っていた。重症例のうち13人は急速に「危篤」状態に進行し、生命を脅かす呼吸困難や臓器不全を経験した。

このコホートで死亡したのはSARS-CoV-2感染が確認された14歳の少年のみだったが、重症症例の大半は1歳未満の乳児だった。実際、18歳未満の子どもの場合、研究者らは一般集団とは逆の傾向を観察した。子どもが若いほど、重症または危篤状態になる可能性が高くなるのだ。乳児の重症率は11%だったのに対し、1～5歳では7%、6～15歳では4%、16歳以上では3%だった。（成人は平均して18.5%の割合でこの重症/危篤状態になる。）

研究チームは先週月曜日に、この研究結果を『Pediatrics』誌に発表した。「小児のCOVID-19症例の臨床症状は一般的に成人患者よりも軽度であったものの、特に乳幼児はCOVID-19感染に対して脆弱であった」と、研究著者らは同誌に記している。（研究者らはWIREDのインタビュー要請には応じなかった。レスラー氏も追加インタビューには応じなかった。）

中国小児科対策チームは水曜日、1月28日から2月26日の間に武漢小児病院で新型コロナウイルス感染症の検査で陽性となり治療を受けた小児171人の分析結果を発表した。ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン誌の編集者宛ての手紙の中で、対策チームは同様に幅広い症状が見られたと述べている。発熱したのは患者の40％のみで、16％は全く症状が出なかった。人工呼吸器の使用を必要とする重度の呼吸器疾患を患った患者はわずか3人で、いずれも腎臓疾患、胃腸疾患、がんなどの基礎疾患を抱えていた。3月8日時点で、同病院で死亡した小児は1人のみで、基礎疾患を抱え多臓器不全に陥った生後10か月の乳児だった。

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これらの最新報告から得られる主要なポイントの一つは、子どもは大人に比べて新型コロナウイルス感染症の重症化リスクは依然として低いものの、個々の子どもへのリスクは様々であるという点だと、ヴァンダービルト大学医療センターの感染症小児科医、バディ・クリーチ氏は述べている。同氏はどちらの研究にも関与していない。「特に心臓病や肺疾患など、他のリスク要因がある場合、子どもは依然としてコロナウイルスで重症化する可能性があります」とクリーチ氏は指摘する。

クリーチ氏のような感染症専門医を悩ませ続けているのは、なぜこれほど多くの子供たちがCOVID-19を比較的無傷で乗り越えているように見えるのか、という点だ。これはSARSやMERSといった他の致死的なコロナウイルスの流行時と同じパターンを示している。WIREDが以前報じたように、一つの説は、子供たちは大人ほど汚染や慢性的な炎症にさらされていないため、若い肺がコロナウイルスの攻撃に対してより強靭になっているというものだ。他の仮説としては、子供たちの免疫システムがCOVID-19感染に過剰反応せず、組織を有害な炎症性シグナル分子で溢れさせてしまうことがないというものがある。医師たちは今、乳幼児が学齢期の子供よりも感染リスクが高いように見える理由を解明するという新たな難問に直面している。

他のコロナウイルスに関する過去の研究から、いくつかの手がかりが得られています。乳児であること、または既存の肺疾患や免疫不全状態を抱えていることは、いずれも子供がコロナウイルス感染症をより重症化するリスクを高めます。米国、スロベニア、中国の研究では、風邪を引き起こすコロナウイルスは生後7～12ヶ月の乳児に最も多く感染することが分かっています。オランダで行われた研究では、この時期は母乳中の母親からの抗体が薄れ、自身の免疫システムが形成され始める時期であるため、このような状況が起こるのではないかと示唆されています。

クリーチ氏によると、乳児は体の構造上、特に感染しやすい可能性があるという。「乳児の気道は物理的に非常に狭いのです」とクリーチ氏は言う。「どんな程度の炎症でも、乳児にとって克服するのは困難な場合があります。」しかし、COVID-19にどのようなメカニズムが作用しているのかを明らかにするには、さらなる研究が必要だ。

また、現時点では、中国でこれまで見られた傾向が、現在感染拡大を経験している他の国々で再現されるかどうかも不透明です。中国は数十年にわたる一人っ子政策の影響もあり、米国などの国に比べて人口構成に子供の割合が少ないのが現状です。多くの専門家が、軽症の子供の検査が不十分であることが、子供の感染力の真の強さを大幅に過小評価することにつながっていると考えていること（最近の推計では、中国における小児の新型コロナウイルス感染症の実際の感染者数は公式発表の10倍から100倍に上るとされています）と相まって、米国はコロナウイルスに感染した子供の流入の可能性に備えるべきです。

ウイルスが米国と中国で異なる影響を及ぼしている可能性を示唆する根拠はすでに存在している。先週水曜日、CDCは2月12日から3月16日までの米国の症例を詳述した報告書を発表した。それによると、重症者の大半は依然として65歳以上であるものの、入院を必要とするほど重症化した患者の38%は55歳未満だった。一方、英国インペリアル・カレッジ・ロンドンの研究者らが最近まとめた中国本土のデータでは、60歳未満の新型コロナウイルス感染症患者のうち、入院を余儀なくされたのはわずか16%だった。CDCの報告書によると、米国では19歳未満の患者で、新型コロナウイルス感染症の集中治療を必要とするほど重篤な症状を呈した人はいない。

最新の報告によって強化された考えの一つは、全体的に無症状または軽症である可能性が高い子供たちが、この病気の「サイレントキャリア」となり、知らないうちに互いに、そしてより感染しやすい大人に感染を広げている可能性があるというものです。しかし、彼らがどのように感染を広げるのか、その正確なメカニズムはまだ解明されていません。先月発表された、中国で新型コロナウイルス感染症に感染した10人の子供たちを対象とした研究では、症状が現れ始めてから最大30日間、彼らの便からウイルスが検出されました。この小児科学誌に掲載された研究は、子供たちは感染しにくい肺の奥深くよりも、鼻や喉に多くのウイルスを保有していることを示唆しています。

それでも、無症状感染の感染拡大という考え方は、学校閉鎖や子供と高齢の親族の隔離を主張する主な論拠の一つとなってきました。しかし、ウイルスが子供に与える影響に関するデータは依然として乏しいため、より多くの情報が得られるにつれて、公共政策は進化し続ける可能性が高いでしょう。

この不確実な時代にどうしたらいいのか悩んでいる幼い子供を持つ親にとって、クリーチ氏は、肝心なのは注意深く行動することだと指摘する。「子供の症状は大人とは大きく異なる場合があることを認識することが重要です」と彼は言う。つまり、子供たちに適切な手指衛生を教える、咳やくしゃみをする際には口を覆う、そして体調が悪い時は症状がどんなに軽くてもハイリスクグループから遠ざけるなど、適切な行動を教える必要がある。祖父母との実際の遊びは無期限に中止することを検討してほしい。

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