リリウムの36個のモーターを搭載した空飛ぶタクシーが初飛行

2019年5月16日午前3時01分

まだ完全には実現されていない航空モビリティ分野でのシェアを競う最新の航空機は、現実化に向けて大きな一歩を踏み出しました。

未来の空飛ぶタクシーの最新構想がついに実現した。ミュンヘンに拠点を置くスタートアップ企業Liliumは本日、同社の垂直離着陸機プロトタイプが5月4日に初飛行を行ったと発表した。Liliumによると、この5人乗り電気飛行機は時速186マイル（約300キロメートル）で飛行できるという。しかし、多くのテスト飛行と同様に、初飛行は控えめなものだった。遠隔操作で離陸し、地上数ヤードでホバリングした後、着陸した。新型航空機の初飛行としては、数ヶ月にわたる徹底的な地上テストを経てのことだ。

リリウム社は2年前に小型2人乗りの試作機を製作して以来、沈黙を守ってきたが、この急成長分野において、最も興味深く、かつ議論の的となっている技術的アプローチの一つを考案した。「リリウム・ジェット」は36基の電動ダクテッドファンを搭載している。各ファン内部の小型ローターが前方から空気を吸い込み、高速で後方に押し出す。厳密にはジェットエンジンではないため（つまり、この機体は「ジェット」ではない）、回転するブレードがないため効率が向上し、騒音が低減し、飛び交う鳥をチャプスイに変えてしまうリスクも排除されている。

モーターは、機首の両側に6基ずつ2列に並べられており、カナードと呼ばれる前方アセンブリに組み込まれています。また、後翼にも12基ずつ2列に並べられています。離陸時にはファンアセンブリを垂直に傾け、水平飛行時には90度回転させます。巡航速度では、空力翼と胴体が揚力の大部分を担います。リリウム社の広報担当者によると、この構成では、前進飛行を維持するために必要な推力はモーターの最大推力の約10%に過ぎません。パノラマウィンドウとガルウィングドアは、民間航空とは全く異なる飛行体験を提供します。

リリウムは、従来の飛行機が動きを制御するために用いる垂直安定板、エルロン、エレベーターといった装置を一切使用していません。代わりに、飛行制御コンピューターがモーターを様々な方向に角度調整します。前方のモーターは機首の上下動を制御し、翼のモーターはロール運動を制御します。ホバリング中は、一般向けのクワッドコプター型ドローンと同様に、ローターの回転速度を変化させることで機体を軸を中心に回転します。

飛行試験と認証作業は依然として容易なものではないものの、Liliumの共同創業者兼CEOであるダニエル・ウィーガンド氏は、わずか数年でオンデマンドのエアタクシーサービスを構築することを目指しています。まずは数都市に発射台と着陸台のネットワークを構築し、2025年までに大規模な運用サービスを開始する予定です。当初は人間が操縦しますが、同社はできる限り早く人間を廃止することを目指しています。Liliumによると、同社の自律技術はほぼ完成しており、あとは規制当局の許可を待っているところです。それがいつになるかは予測が難しく、地域によっても異なりますが、アナリストは、Liliumが自社の技術を自社の主張通りに準備するには3～5年かかると予測しています。

新型機体に関しては、リリウム社は旧プロトタイプ機に搭載されていた市販のモーターを廃止し、自社設計のモーターを採用した。新型機は、通常は試作技術を用いて手作業で製作される様々な部品ではなく、航空宇宙グレードの素材で作られている。ウィーガンド氏は、プロトタイプ機の座席数を2席から5席に増やすことで、1回のフライトでより多くの乗客を輸送できるようになり、この新興システムは効率性と規模の経済性を実現できると述べている。同社は技術仕様については明言を避けているが、バッテリーは電気自動車と同程度の大きさだとしている。

「わずか2年足らずで、大量生産のテンプレートとなる航空機を設計、製造し、飛行に成功しました」とウィーガンド氏は言う。

しかし懐疑論者は、リリウム社が推進と制御を一つの機構に統合するという決定は、どちらの効率的な機能も損なうと主張している。「そのようなことはないと考えています」と同社の広報担当者はメールで述べ、36基の独立制御エンジンを搭載することで、より精密な制御と冗長性の向上を実現できると主張した。この機体には、三重冗長構成の飛行制御コンピューターと12枚の独立フラップも搭載されている。機体の形状は、完全な電源喪失時でも滑空飛行を可能にするもので、万が一に備えて弾道パラシュートも搭載されている。

しかし、200社を超える企業が航空モビリティの実現に向けて取り組む中で直面する多くの課題の中でも、騒音は経済性や安全性と同じくらい大きなハードルとなる可能性がある。垂直離着陸機は低速で操縦しホバリングするために大量の空気を動かす必要があり、これは特に都市部に多数が集まると大きな騒音となる。リリウム社によると、同社のダクトファンは機体全体の騒音を吸収・抑制するだけでなく、小型ブレードの使用に伴う高周波の騒音も最小限に抑えるという。同社によれば、この設計により機体は「典型的な都市景観の背景に溶け込む」という。

初飛行は記憶の彼方となり、リリウム社は今後、垂直飛行と水平飛行の切り替え、都市間飛行、悪天候下、そして様々なレベルの自動化など、ますます複雑な操縦を機体に施していく予定です。すべてが順調に進めば、2025年の完全運用開始目標をはるかに上回る試験飛行で、乗客はこれらの飛行を体験することになるでしょう。

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エリック・アダムスは、航空宇宙、自動車、軍事分野のベテランジャーナリストであり、プロの写真家でもあります。ブガッティを時速320キロ以上で運転し、アメリカ空軍の「ペインビーム」で撃たれた経験があり、4大陸で皆既日食を追いかけてきました。彼の作品はこちらをご覧ください。…続きを読む