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研究における雌の動物モデルの不足は、性差を科学的に研究する上で明らかな失敗につながっています。2017年、ドイツのマックス・デルブリュック・センター（MDC）の神経科学者、スザンヌ・ウルフ氏は、眼疾患の治療薬を開発している機関に連絡を取り、性別による薬剤反応の記録を保管しているかどうかを尋ねました。
ウルフ氏は、免疫システムにおける男女の差についての研究の一環として、男性と女性の治療反応に関するデータがあるかどうかを確認したかった。
クリニック側は、治験において安全性の問題はなかったとだけ回答した。性別に関する回答については沈黙を守り、それ以上の情報提供を拒否した。
これはウルフ氏が疑っていたことを裏付けるものだった。男性と女性の免疫システムが疾患スペクトラムにおいて異なる挙動を示すことは以前から明らかだった。例えば、自閉症の患者は男性の5倍、多発性硬化症の発症率は女性の方が3倍高い。しかし、研究における雌の動物モデルが不足していたため、性差を科学的に研究することは明らかに失敗していた。
クリニックがデータ提供に消極的であることに、あまり深読みすべきではないとウルフ氏は明言する。「患者に間違った薬が投与されたというのは、大げさな主張であり、おそらく正しくない主張です」と彼女は言う。「しかし、臨床医の中には、その責任を問われることを恐れる気持ちが確かにあるのです。」
ウルフ氏は昨日発表した論文で、多発性硬化症やパーキンソン病といった神経損傷を引き起こす病態に対する男性と女性の脳の防御能力が異なる根本的な理由は、脳内に見られるミクログリアと呼ばれる免疫細胞にあると示した。「ミクログリアは性別によって機能が異なります」とウルフ氏は述べる。「男性のミクログリアは数が多く、体も大きいため、攻撃を受けた際にはより迅速かつ強力に反応すると言えるでしょう。しかし一方で、女性のミクログリアよりも過剰反応を起こしやすく、衰弱しやすい傾向があります。」
ウルフ氏は続けて、男性の脳と女性の脳のどちらが神経疾患に対処する能力に優れているかは言うまでもないが、両者の能力に違いがあることは明らかだ、と述べている。
これは問題です。同じ病気を治療するために、男性と女性それぞれに異なる薬が特別に試験されたことはありません。これは、新薬を開発する製薬会社が歴史的に雄の哺乳類を対象とした研究を優遇してきたことに一因があります。彼女は次のように述べています。「免疫疾患の治療薬の研究と開発に男性モデルのみを用いると、明らかに女性の治療方法に影響が出ます。なぜなら、すべての人に適した薬を製造できていないことになるからです。」
神経科学は特に悪い評価を受けています。研究によると、この分野では雄動物を対象とした単性研究が雌動物を対象とした研究を5.5対1で上回っています。その結果、男性と女性の免疫システムの機能に適合していない薬剤を投与していた可能性があります。
アストン脳センターの認知神経イメージング教授であり、近々出版予定の『The Gendered Brain』の著者でもあるジーナ・リッポン氏は、メスの哺乳類に関する研究が行われていないことが、科学におけるいわゆる「性別による偏見」の主な原因であると説明する。
哺乳類の雌が科学研究でほとんど、あるいは全く注目されていないもう一つの理由は、現実的な理由です。実際、雌は性ホルモン周期の影響を受け、それが研究の妨げとなります。つまり、実験に対する動物の反応に影響を与えている可能性を考慮し、その周期を測定し、考慮する必要がある科学者の作業量が増えるということです。
しかし、ウルフ氏によると、特に新薬を開発する際には、性差を確実に調査することが科学的な責任であるべきだという。
彼女はこう言います。「女性モデルを使う方が複雑なので、男性モデルを使いたいという誘惑には共感できます。しかし、それが十分な正当化理由になるとは思えません。薬の効果を本当に知りたいのであれば、男女両方を対象に研究を行う必要があると思います。」
実際、消費者団体 DrugWatch によれば、女性が薬に対して副作用を発症する可能性は男性のほぼ 2 倍だそうです。
そのため、研究機関は、雄と雌の哺乳類が研究に平等に利用されることを保証するための方針の導入に取り組んできました。2014年、米国国立衛生研究所（NIH）は、研究者が単性動物モデルを使用する際に正当な説明を義務付ける規則を可決しました。欧州委員会も同様に、研究における性差の考慮などを目的とした7年間にわたる研究・イノベーション・プログラム「ホライズン2020」キャンペーンを開始しました。
リポン氏にとって、科学界が性差に関する研究をさらに進め、男女ともにそれぞれに適した治療を受けられるようにすることは重要であるものの、そうしたプロセスが政治化してしまう危険性も伴う。「懸念事項の一つは、男女間に生物学的な違いがあることを証明するために、性差の解釈に飛びつく人が非常に多いことです」と彼女は言う。「男性と女性の免疫システムに違いがあるのだから、脳にも違いがあるはずだと主張する人が出てくるのも無理はありません。」
性差と心理的差異の融合はすぐに起こるが、それが科学に必要な変化を止めるべきではないとウルフ氏は主張する。
「今、私たちはこれを知ったので、考慮に入れなければなりません」と彼女は言います。「これを無視することは、科学的に見て大きな損失となるでしょう。そして、意識が高まっているので、状況は変わると思います。この種の話題はメディアで流行っていますから。」
医薬品企業が医薬品における性差を適切に扱っているかどうかは、未だ解明されていない謎であるように思われます。2016年に英国で処方された抗うつ薬の数が過去最高の6,470万個に達したことを考えると、この問題は一刻も早く解決されるべきです。そして、それは研究室における哺乳類の性差の解消から始まります。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
