最後の野生のアホロートルを探して

アホロートルは絶滅の危機に瀕しています。IUCN（国際自然保護連合）のレッドリスト絶滅危惧種によると、この水棲の怪物はメキシコの50ペソ紙幣に描かれ、かつてはアステカの神ケツァルコアトルの「双子」として神聖な存在と考えられていましたが、野生での絶滅の危険性は「極めて高い」とされています。

数字がそれを如実に物語っています。1998年には、メキシコシティ南部のソチミルコ地区という、彼らの自然の生息地には1平方キロメートルあたり6,000匹のウーパールーパーが生息していました。2004年にはその数はわずか1,000匹にまで減少し、2008年にはわずか100匹にまで減少しました。2014年に行われたメキシコの野生ウーパールーパーの個体数調査では、わずか36匹しか確認されていませんでした。それから10年後の今、新たな調査が進行中です。ソチミルコは、アステカ人が築いた広大な運河網の遺跡が残るユネスコ世界遺産ですが、都市化の進展により生態系の悪化に直面しています。

あらゆる状況が、アホロートルの絶滅へのカウントダウンが続いていることを示しています。しかし、最後の希望が一つあります。アホロートルの個体数調査を担当するメキシコ国立自治大学（UNAM）生態修復研究所の科学者たちは、この傾向を逆転させ、地球上で最も古い陸生脊椎動物の一つであるアホロートルを保護しようとしています。

「この調査の目的は、アホロートルの個体群の現状を把握することです」と、プロジェクトリーダーであり生態修復研究所の創設者でもあるルイス・ザンブラノ氏は述べています。一般の目撃情報は重要ですが、野生での生息を確信するには証拠が必要です。ソチミルコにアホロートルがまだ生息していることが確認され、その生息数も推定された上で、研究者たちは、この種に関する誤報に対抗し、保護活動を促進するキャンペーンを実施するとともに、飼育個体を放流することで野生個体数を増やす計画です。この調査の最終結果は2025年前半に発表され、2026年には新たな個体数調査が予定されています。

WIREDは、科学者のヴァニア・メンドーサ、ヴィヴィアム・クレスポ、パオラ・セルバンテスが、バシリオ・ロドリゲスをはじめとする地元住民とともに、どのように個体数調査を実施したかを直接目撃した。彼らは伝統的な漁法に加え、環境DNA分析といった革新的な手法も駆使した。環境DNA分析では、生物が周囲の生息地に放出したDNAを採取することで、その種の追跡が可能になる。

調査は夜明けにソチミルコで行われました。ソチミルコは、メキシコ盆地の古代湖沼群の最後の名残の一つで、近代化によってメキシコシティの他の地域から姿を消した動植物が今も生き残っています。巨大な首都に佇むソチミルコは、まるでメキシコのおとぎ話から飛び出してきたかのような魔法のオアシスで、日の出とともにサギやペリカンの鳴き声が聞こえてきます。木製のいかだに乗って湖畔を進むと、湖には今もチナンパと呼ばれる人工の農業島が数多く残されているのが見えます。チナンパはスペイン人到来以前の時代に初めて開発されたもので、この地を訪れた最初のスペイン人たちを驚かせました。

アホロートルは4本の脚と長い尾を持ち、夜行性で肉食です。体色は4種類あり、野生のアホロートルは黒褐色をしていますが、突然変異体には白斑（白く黒い目）、ホワイトアルビノ、ゴールデンアルビノなどがあります。「今のところアホロートルは見つかっていませんが、DNA分析によって可能性が見えてきます」と、今年の調査にUNAMチームの一員として参加し、地球科学の学位を持つパオラ・セルバンテス氏は言います。

一方、この地域の元漁師兼農家のバシリオ・ロドリゲスさんは、自家製の投網を準備し、両生類の痕跡を探している。「彼らは5分ごとに呼吸をします」とロドリゲスさんは説明する。「呼吸のために水面に上がってくると、一種の波紋ができます。もし彼らが狩りをしているなら、小さな泡が一直線に並びます。」それが彼の合図なのだ。

午前8時、太陽は既にロドリゲスの顔を照りつけている。彼はチナンパの直角の角から浮かんでいる。チナンパは、運河網を基盤とした古代の都市秩序を彷彿とさせる場所だ。

しかし、この繊細な歴史の痕跡は、四方八方から現代の重苦しい兆候に覆い尽くされている。8時10分になると、犬たちが吠え始め、遠くからマリアッチとバンダの音楽が聞こえる。近くには、かつてのチナンパ（遊歩道）がサッカー場に取って代わられている。ここの水は流れていないようで、透明度も低い。ロドリゲスは「水の変容者」アホロートルの泡の痕跡さえ見つけられなかった。それでも、彼は網を水溜りに投げ入れる。わずかな希望を抱きながら、網を引き上げる。そして、オールで再びいかだを動かし、再び慎重にナイロンラインを引く。しかし、そこにいるのは泥とユリ、そして数匹の小さな魚だけだった。ロドリゲスは諦めず、再び網を投げる。

UNAMの研究者たちは、これらの水生生物の絶滅が差し迫っている主な原因を3つ特定しました。1つ目は、ソチミルコでの漁業が禁止されたため、コイとティラピアが急速に害魚となったことです（コイはアホロートルの卵を、ティラピアは幼魚を捕食し、成魚のアホロートルと餌を巡って競合します）。2つ目は水質汚染です。水質汚染を分析した結果、研究チームはアホロートルが水質の良い場所を好むことを発見しました。3つ目は、人間が特に騒音や光を通してアホロートルに与えるストレスです。ストレスを受けると、アホロートルは急速に病気になり、病気になるとすぐに死んでしまいます。

「私たちが確認したティラピアの高密度生息は、アホロートルの生息状況を悪化させています。アホロートルの危機的な状況は、メキシコシティの生活の質にとって不可欠な生態系であるソチミルコの劣化を反映しています」と、人口調査の共同責任者であり、海洋科学と湖沼学（湖の研究）の修士課程に在籍するヴァニア・メンドーサ・ソリス氏は語る。彼女はソチミルコの運河に特に関心を持っている。「私はここで育ちました」と彼女は言う。

「アホロートルは18℃の水温と非常に良好な水質で繁殖します。彼らは夜行性なので、餌は非常に重要です。彼らのニーズや好みを特定するための研究が数多く行われてきました」と、UNAM生物学研究所でアホロートルのコロニーをコーディネートするオラシオ・メナ氏は語る。このプロジェクトは、絶滅危惧種であるこの両生類をソチミルコから隔離して飼育し、その後、自然の生息地に放つことを目指している。

メナ氏は、放流するアホロートルの標本を慎重に選別する必要がある。「最初から、在来のアホロートルと遺伝子が可能な限り似ていることを確認する必要があります。また、サイズ、形態、健康状態も確認する必要があります。さらに、新しい環境でアホロートルに負担をかけることになるので、ストレス耐性も必要です。さらに、様々な餌を試した経験も必要です」と彼は説明する。再導入されたアホロートルは、まずUNAMのメインキャンパスであるシウダー・ウニベルシタリアの採石場（人工湖がある）から運ばれ、その後、生物学研究所のコロニーに移され、その後、ソチミルコのチナンパへと移される。

ロドリゲス氏は、「アホロートルの痕跡」と呼ぶものを発見したと警告した。彼が手にしているのは標本ではなく、網から採取したゼラチン状の物質だ。「これはアホロートルの卵だったかもしれないが、ティラピアが食べてしまい、胎盤だけが残っていた。つまり、アホロートルに近づいているということだ」。しかし、これがアホロートルの発見に最も近いものだ。

これらの両生類に興味を持っているのは、自然保護活動家だけではありません。アホロートルは、脊椎動物の中で最も優れた再生能力を持つ動物として知られています。四肢、尾、鰓を切断後も再生できるだけでなく、脳や心臓といった重要な臓器や、神経（ヒトなどの哺乳類では再生が限られている）といった高度に特殊化した組織も再生することができます。この驚異的な能力により、アホロートルは科学研究の重要なモデルとなり、再生、老化、ゲノム制御の分子メカニズムに関する研究を推進しています。野生のアホロートルの個体数は数十匹程度ですが、ペットとして、あるいは研究室で飼育されている個体は数十万匹に上ります。

野生のアホロートルのイメージは、記憶と歴史の記録に深く刻まれています。16世紀には、ベルナルディーノ・デ・サアグン神父が著書『ヌエバ・エスパーニャの事物に関する通史』の中で、こう記しています。「水中にはアホロートルと呼ばれる小動物がいる。トカゲのような手足、ウナギのような尾、そして体を持つ。口は大きく、首には棘がある。食用には絶品で、領主たちの食料となる。」しかし今日、アホロートルは単なる珍味ではなく、抵抗の象徴、生き残りをかけた生態系の痕跡として捉えられています。

この記事はもともとWIRED en Españolに掲載されたもの で、スペイン語から翻訳されています。