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2020年11月27日、アラステアはシンガポールの自宅でスクリーンから一歩離れ、彼の言葉を借りれば、現実世界に再び意識を集中させた。27歳の彼は、過去6週間、 MMOとソーシャルネットワークを組み合わせたプラットフォーム「Habbo 」（旧称Habbo Hotel）での取引で被った多額の損失をようやく取り戻したのだ。
多くのHabboプレイヤーと同様に、アラステアは、2021年1月1日に実施予定の非常に物議を醸したアップデートの詳細が10月中旬に漏洩された後、2020年の最後の数か月間にゲーム内資産をすべて現実世界の現金で必死に売却した。
このニュースは、ハッボのブラックマーケットで前例のない価格暴落を引き起こした。計画されていた変更に嫌悪感を抱いたあらゆるプレイヤーが、換金しようと試みたのだ。「大規模な取引が始まる前なら、6,000ドル稼げたはずだ」とアラステアは語る。彼は土壇場での一連の抜け目のない取引のおかげで、最終的にわずか1,500ドルの利益しか残せなかった。
2000年代初頭にHabboのホールを訪れた人にとっては、こうした光景は異質に見えるかもしれません。サイトのコンセプトは今も変わっていません。プレイヤーは様々な仮想ホテルで部屋をデザインし、ゲームをプレイし、アイテムを売買します。Habboから直接仮想クレジット（コイン）を購入し、金塊などのアイテムを売買することでクレジットを貯めることができます。これらのアイテムは財布の中でクレジットに戻ります。
一部のユーザーは、より良い取引を求めてブラックマーケットを訪れる。ブラックマーケットとは、Discordサーバーやデジタルマーケットプレイス上で、相互に合意した販売者がクレジットを現実世界の通貨と交換するコミュニティだ。ブラックマーケットを利用するのはプレイヤーベースのごく一部だが、プラットフォームで最も信頼されているトレーダーも含まれている。
長年にわたり、これらのベテランたちは数々の暗黒時代を経験してきました。過去にはモデレーションの欠如がユーザーを危険にさらしたこともあり、ゲームの利用規約では被害者側の「ユーザーエラー」として片付けられている詐欺行為は、ハイパーコンシューマを意図的に設計した仮想環境では当然のことながら、日常茶飯事です。
逆境に直面しても、Habboの忠実なコミュニティは概ね順調に成長を続けている。しかし、その正確な規模を推定することはますます困難になっている。昨年10月にフィンランドのビジネス紙「Talouselämä」に掲載された記事では、Habboのプレイヤー数は85万人とされていたが、最近のプレイヤー統計から判断すると、おそらく数万人規模で、そのうち70%は成人である。
Habboの年末の混乱以前、2020年初頭にロックダウンが実施されたため、プラットフォームはプレイヤーの急増を経験していた。プラットフォームの人口は2月下旬から3月下旬の間に213％急増し、懐かしさを求めて戻ってきたプレイヤーの流入により、比較的停滞していたゲームの経済が活性化した。
「多くのベテランプレイヤーがゲームに戻ってきたことで、何年も行方不明だったアイテムが大量にゲームに戻ってきたのです」と、 2004年にハッボに参加し、パンデミック中に復帰したアラステアは振り返り、その価値上昇をビットコインに例えた。「ゲーム内での私の資産は実質的に倍増しました」と、メンバーに「資産目標」を設定することで不況期の経済を活性化させることを目的に設立された2,300人規模のグループ「ザ・コイン・クラブ」の共同設立者であるマルバは語る。「多くのユーザーが戻ってきたおかげで、私のアイテムの価値は急騰しました」
Malvaのような長年のトレーダーにとって、活気ある経済は喜ばしい出来事でした。しかし、楽観的な予測は、プラットフォームのFlashクライアントからの移行とアップデートによって和らげられました。Flashクライアントは2020年末までに廃止され、Unityに置き換えられる予定です。この変更は長らく待たれていました。Habboのフィンランドの開発会社Sulakeが、この計画を初めて報じたのは2018年のことでした。しかし、その後の展開を予測できた人はほとんどいませんでした。
「10月に物々交換（トレーディング）システムが廃止されるという情報が漏れた時、地獄が始まりました」と、10年以上のゲーム経験を持つ元プレイヤーのクリークバーグ氏は語る。彼は、17年以上もの間経済の礎となってきた1対1のトレーディングを廃止するという決定に絶望した。公式マーケットプレイスでトレーディングを一元化するという決定は、現実世界で政府が商店を閉鎖し、商店主に巨大な国営スーパーマーケット1か所でしか商品を販売できないと告げるようなものだ。
この変更に加えて、ゲーム内で最も高額なアイテムへの最大59%の増税（Sulakeは現在、これについて方針を転換）、新機能「Vault」からの引き出しに対する80%の富裕税、マーケットプレイスの売上統計の削除が行われたことにも、プレイヤーの怒りは爆発した。Habbo内の機関や企業（数百人の従業員を抱えるものもある）は、現在、スタッフへの支払いに使えるのは「寄付」機能のみで、最大9クレジット、使用料1ドルとなっている。「ひどい状況だ」と、アップデート後に最大50人のユーザーを失ったものの、今もなお戦い続けている米国防軍機関（ゲーム最大の軍事シミュレーション）の広報担当者は語る。しかし、プラットフォームの古くからの忠実なユーザーの間で不安がくすぶっている一方で、市場は安定を保っていた。
ハリーは、アップデート前にHabboから直接購入すると2万ポンド以上かかるクレジットを蓄えていたが、このニュースはゲーム内経済にはほとんど影響を与えなかったと語る。ゲーム内経済は夏の「強気」な雰囲気を保っていた。「アップデート前の数ヶ月間は、新規プレイヤーからの需要が高まったため、レアアイテムの価格は上昇し続けました」と彼は言う。しかし、他の場所では、アイテムの流出が始まっていた。
「闇市場では状況が違っていました」とハリーは言う。「10月中旬頃に完全な暴落があり、金塊（50クレジット）の価格は2.50ポンドから0.90ポンドまで暴落しました。まだチャンスがあるうちに逃げ出したいと必死の人々が押し寄せたのです。一部のサイトでは、売りに出されているクレジットの供給量が数百万単位にまで急増しました。」
約18ヶ月前にHabboに復帰し、30万クレジットを貯めたジャクソン氏は、金塊の暴落によって事態が緊迫化したことに一抹の責任を感じています。「この下落は、私自身の責任でもあると認めます。取引方法の変更が発表された時点で、すでに通貨を売却する準備をしていたので、残っていたお金をすぐに処分しようとしたのです」と彼は語り、急激な下落によって1万5000ドル相当のゲーム内資産を3分の2の価値で売却せざるを得なかったと付け加えました。
10月26日、新Habboのクローズドベータ版がリリースされ、懸念は現実のものとなった。Sulake氏は、これらの変更によりブラックマーケットでの取引が抑制され、ハッキングされたアカウントからアイテムを盗むことがより困難になると主張した。また、市場を中心とした経済の集中化により、売買をゲームメカニクスとして発展させるのに役立つと述べた。
数百人がTwitterで反論し、今回の変更は海外との取引をさらに促進するものだと主張した。ユーザーは、今回の変更は金銭目的であり、新規プレイヤーに的を絞った誤った判断が、大規模な権利剥奪につながったと考えている。
Sulakeの自動生成返信とプレイヤーをFAQページへ誘導する傾向は状況の改善に繋がらず、この慣行はTwitterで#SaveHabboがトレンド入りしたにもかかわらず、依然として続いていた。Sulakeは本件に関するコメント要請には応じなかった。
「最も怒りを煽っているのは、SulakeとAzerionの無理解と透明性の欠如です」とマルバ氏は言う。Sulakeの唯一の株主であるAzerionは、クリスマス期間中に批判的なツイートを非表示にし、著名なプレイヤー数名をブロックした。「仮に機能していたとしても、一体何のメリットがあるというのでしょう？」と、2006年からゲームをプレイしているチャズ氏は言う。「すべては貪欲と利益最大化への欲望に突き動かされているのです。」
さらなるつぶやきがコミュニティの困惑をさらに深めた。「Sulakeの現従業員から、 Habbo 2020の開発開始が遅すぎたと聞きました」と、複数のプレイヤー賞を受賞し、昨年開発者の要請でゲームに復帰したあるプレイヤーは語る。「実装すべき要素が20年分あり、Unityでのコーディングは難しいのに、彼らは大きな誤算を犯したのです」
怒りが高まるにつれ、プレイヤーたちはブラックマーケットへと流れていった。「Habboがアップデートを発表した後、考えが変わりました」と、初めて120ドル強のクレジットを売却したマレーシア人プレイヤーのAnzさんは語る。「Habboに使いすぎたので、売り戻さないともったいないです」
しかし、今誰が買いだめしているのだろうか？ 2014年の禁止以来、禁酒法時代のスピークイージーのようにハッボの地下カジノを運営してきたギャンブラーたちは、運営を続けるために資金を必要としている。一方、コレクターたちは、レガシールームの建設を検討しているかもしれない。「1万5000ドルの塊のほぼ半分をコレクターに売ったんだ。彼らはゲームに戻ってきて、突然これらのエリートアイテムを買いたがったんだ」と、残っていた3万ドル分のアイテムとクレジットを売却できなかったあるプレイヤーは語る。
高額の取引と多数の「新規」返品により、詐欺が横行した。「これまで何百回も金塊を売買してきましたが、こんなことは一度もありませんでした。二人の人間が、金塊を届けていないと言って私を騙そうとしました」と、15年のベテランであるアーロンは語る。彼は取引を記録し、1,000ポンドを現金化することで返金を受けることができた。
しかし、おそらく最も気がかりなのは、何年もかけて築き上げた信頼できるプレーヤーとしての評判を実際に利用して、退職時にさらに利益を得ようとする人々だ。
「以前は『信頼できる』とみなされていたユーザーが、悪に染まり、もはや自分の評判など気にしなくなり、ちょっとしたチャンスさえあれば詐欺を働くようになるのです」とマルバ氏は語る。彼女は20万クレジットで7,000ドルを稼いだが、友人グループの何人かが信頼できる仲介業者を装った詐欺師に騙され、合計3,000ドル以上の損失を被ったという。ジャクソン氏はまた、出口詐欺の増加にも気づいており、「主に、仮想カジノでの活動実績を評価され、トレードサーバーで信頼できる役割を与えられた人々によるもの」だという。
Sulakeはクリスマスのわずか4日前にようやく複数のホテル向けにオープンベータ版をリリースしたため、取引は12月下旬まで続きました。しかし、バグが多く、反応は芳しくありませんでした。Flashのサポート終了は2度延期され、1月12日の完全移行まで延期されました。翌週、プレイヤー数は約56%減少しました。
忠実なプレイヤーの中には、新たな地を求めて旅立つ者もいる。Habboの公式ファンサイトの共同設立者であるTomiは、すでに新しいゲーム「Fissio」を開発している。「 Habboの状況はこれ以上良くならないと分かったとき、アイソメトリックなピクセルアートゲーム用のレンダリングエンジンのプロトタイプを作り始めました」と彼は言う。チャット、探索、交流といった「体験の最も重要な部分に重点を置く」という彼の計画は、アップデートがHabboの経済を破壊しただけでなく、それを繁栄させてきたコミュニティの多くをも破壊したことを思い出させる。この2つは密接に結びついており、Habboの20年の物語は、多くの場合、それらが互いにどのように影響し合っているかによって定義されてきた。
これまでSulakeは、熱心なプレイヤーのコミュニティを維持することで、古参プレイヤーが戻ってきた際にも運営が滞りなく運営を続けてきた。しかし、フィードバックは無視され、在庫は処分され、変更が加えられたことで、Habboのホテルの客室は、新型コロナウイルス感染拡大に見舞われた現実世界のホテルと同じくらい空っぽになるかもしれない。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
