ドローン、1万2000ドルのレンズ、そして皆既日食の魔法

皆既日食は天文学界のスーパーボウルと言えるでしょう。科学者チームは皆既日食の数ヶ月、あるいは数年前からデータ取得のための計画を練り上げます。アマチュア天文学者も同様に、独自の星空画像の作成や研究に取り組んでいます。そして、すべては月の影に隠れる貴重な数秒にかかっています。そして、時間切れとなり太陽が再び姿を現すと、ゲームオーバーです。

火曜日にチリとアルゼンチンで起きた日食は、他に類を見ない特別な体験でした。これは、太陽の11年周期のエネルギー放出活動が最も低くなる、いわゆる太陽極小期に発生したため、特定の研究における「クラッター」の量が減少しただけでなく、世界有数の天文台数か所の真上を横切る形で起こったのです。観測者がチリのアタカマ砂漠を観測場所として選んだのは、そこが極めて良好な観測条件を備えていたからです。大型望遠鏡は繊細な機器を保護するため、このイベント期間中は閉鎖されていましたが、それでも日食は驚くほど鮮明でクリアな視界を得ることができました。

このイベントは期待を裏切りませんでした。私は、国立光学天文台が運営するセロ・トロロ米州天文台の頂上で、研究者や少数の愛好家と共に観測を行いました。イベントの計画は数年前から始まっていましたが、現地での最終的な準備は、南半球の冬の午後遅くに2分間の皆既日食が起こる直前の何日も何時間も何分もかけて行われました。そして、チリ沿岸のラ・セレナから山頂まで夜明け前に車で移動し、最後の追い込みが行われました。現地に到着すると、世界中から集まった研究者たちが望遠鏡の設置と調整、センサーの調整、そして山頂一周にわたる電源ケーブルとデータケーブルの配線を行いました。そして、いよいよ観測開始時刻が到来すると、全員が準備完了を宣言しました。

データの完全な分析には数ヶ月かかるものの、分析が終わった後、科学者たちは満足感と自信に満ち溢れていた。「日食は素晴らしかった」と、太陽コロナ（上層大気）の磁場を調査している大気研究大学連合のプロジェクト科学者、ポール・ブライアンズ氏は語った。「セロ・トロロは日食を観測するのに最高の場所で、天候も完璧でした。結果についてはまだ判断するには少し早すぎます。とはいえ、最初のデータでは期待が持てます。ボルダーに戻ってから、きちんと分析する予定です。」

山頂にいた他のすべての人にとって、日食は魅惑的であると同時に、少し神経をすり減らすものだった。少なくとも、私のように自分だけの写真を撮ろうとしている人にとってはなおさらだ。何台のカメラを使うか、どのレンズを使うか、そして何よりも重要なのは、どのような設定にするか、何ヶ月も考え続けた。私の計画は理論上は複雑だったが、実行は比較的シンプルだった。まず、DJI Mavic Pro 2ドローンを飛ばし、天文台の許可を得て望遠鏡の約300メートル後方に着陸させ、天文台の上を通過する月の影の4K動画を撮影する。これは皆既日の約10分前に撮影する予定で、撮影を開始するだけで、ドローンは自動的にその位置をキープしてくれる。

それから、皆既日食の最初の15秒間を、会社から貸与されたソニーの400mm f/2.8レンズ（1万2000ドルと高価で巨大だが、素晴らしい機材だ）で撮影する計画を立てた。その後、広角レンズに切り替えてさらに15秒間撮影し、天文台のドーム型望遠鏡筐体2つの背後にある日食を捉えようとした。その後は、丸々1分間何も撮影せず、平らになった山の端に向かって歩きながら日食を楽しみ、この現象のこの世のものとも思えない美しさを吸収することにした。日食体験において、ただ楽しむこと、これが重要な要素だ。多くの写真家や科学者は、日食を撮影する計画に夢中になるあまり、自分自身でそれを体験することを忘れてしまう。あの素晴らしい（言葉の本当の意味での）体験は、写真や動画では再現できないからだ。それが何であるかを完全に理解するには、実際に見なければなりません。

もちろん、皆既日食が始まる頃にスマートフォンのカウントダウンタイマーが刻々と減っていくと、私の計画はたちまち水の泡になった。ドローンからの映像を見て、期待していたような光景が撮れていないことに気づき、視野がはるかに広い写真モードに切り替え、高度を少し下げた。皆既日食が始まると、マニュアルで数枚撮影し、その後、ソニーの大型レンズに切り替えた。設定が少しずれていたので、露出を変えながら撮影するため、シャッタースピードダイヤルをその場で調整する必要があり、プロミネンスのディテールと、明るくなったコロナの両方を捉えることができた。幸い、デジタルビューファインダーを通して良い画像が撮れていることが確認できたので、広角カメラに切り替えた。

どれだけ良い写真になるか、あまり気にしていませんでした。なぜなら、限られた時間で完璧な写真を撮るのはほぼ不可能だとすぐに気づいたからです。そこで、異なる設定で数枚写真を撮り、レンズを交換して、山の端にあるフェンスまで歩いて行きました。

空に浮かぶ月と、その背景にきらめく太陽のコロナ。このすべてを可能にする偶然、つまり太陽と月が空で全く同じ大きさで、完璧に重なり合うという偶然は、宇宙からの驚くべき贈り物です。この光景の非現実的な奇妙さと美しさの両方を理解しようと立ち止まり、私は歩みを止めました。カメラを手に取り、日食、眼下の風景、そして標高7,000フィートの天文台で体験した360度の日の出を、何枚か気乗りしないまま撮影し、最後の数秒間はただこの光景に感嘆しながら過ごしました。

それは月の右側で光の爆発とともに終わり、望遠鏡と群衆は再び太陽の光を浴び始めた。

あの2分間の混沌とした状況を考えると、驚くほど良い写真が撮れました。本当に感謝しています。月の影の中であと2分間過ごせるなら、全部の画像を差し引いても構いません。日食の神秘的でスピリチュアルな側面はよく語られますし、多くの観察者にとって感情的な衝撃となることは間違いありません。しかし私にとって、日食はただ宇宙からの稀有で特別な贈り物です。宇宙は正確で予測可能で、尽きることのない驚きに満ちていると同時に、美しく神秘的でもあるということを思い出させてくれるのです。日食は、これらすべての要素が崇高な形で現れ、18ヶ月ごとに、思いのままに現れる2分間のショーに凝縮されているのです。

日食を実際に見てみたいと思いませんか？2017年にアメリカで日食を見逃してしまった方、あるいはもう一度見てみたい方は、2024年にメキシコからカナダへ、そしてテキサス州からメイン州までアメリカを縦断する日食に向けて準備を始めましょう。

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