新型コロナウイルス感染症により、食肉加工ロボットの導入が加速

過去のメモリアルデーの週末には、グリルを火にかけて冷たいビールを飲みながら、家族とホットドッグのどの調味料が正しいか言い争うという、アメリカらしい儀式に参加したかもしれません。（もちろんマヨネーズです。）しかし、今年の祝日には、口論するほどのソーセージはそれほど多くないかもしれません。

階段を掃除する清掃員

子どもたちを楽しませる方法から、この感染拡大が経済に及ぼす影響まで、WIRED のあらゆる記事を一か所にまとめました。

全米各地で、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こすコロナウイルスが、冷たく狭い食肉加工施設を猛威を振るい、数千人の作業員が感染し、少なくとも30人が死亡した。数十の工場が閉鎖または操業縮小に追い込まれたことで、食肉不足により一部の食料品店では牛ひき肉や鶏むね肉といったグリル料理に欠かせない食材の供給制限を余儀なくされている。ミルウォーキーにあるソーセージ工場の少なくとも1つは、ホットドッグの生産ラインを停止せざるを得なくなった。

しかし、海の向こう側、ヨーロッパ最大の豚屠畜場では、世界的なパンデミックが起こっていることを示す目に見える唯一の兆候は休憩室にある。椅子は一つおきに片付けられ、社交的な人同士の間に目立つ隙間が空いている。それ以外は、いつも通りの業務だ。というのも、この食肉工場では、ほとんどの作業をロボットが担っているからだ。

午前 5 時 20 分、最初の豚たちがわらを敷いた平台トラックで到着し始める。デンマークの近くの海辺の町ホーセンスがまだ暗いうちに、作業服を着た労働者たちが、ヨーロッパ最大の食肉加工会社である Danish Crown が所有する 90 エーカーの巨大な施設内の囲いに豚たちを集めていく。1 時間か 2 時間後、自動仕切りが豚たちを数頭ずつ囲いからガス室へと押し出し、CO2 の噴射で_豚たちは意識を失う。その次の瞬間、豚たちはベルトコンベアに放り出され、そこで防水エプロンと肘まである手袋をはめた作業員が豚の後ろ足を 1 本ずつ動いている生産ラインに固定し、豚は頭上まで持ち上げられる。別の作業員が豚の頸動脈にナイフを刺すと、取り付けられた吸引ホースが血液を吸い出す。ここからがロボットが本格的に働くときだ。

まず、赤外線レーザーを照射するロボットが豚の死骸を一つ一つ計測します。次に、いわゆる「直腸ほぐしロボット」がコンピュータービジョンを使って豚の尻尾を識別し、その周囲に約10cmの穴を開け、中の糞を採取します。その後、糞が取り除かれた死骸はキャビネットのようなロボットに移され、大きな円形の刃で胸骨からハムまで豚を分割します。次に、それぞれの死骸は機械化された自律型臓器除去装置、腱切断装置、そして最後に背骨分割装置へと移されます。10分。6台のロボット。人間の監視は最小限です。2つ目の（人間の）シフトが終了する深夜までに、1万8000頭の豚がこの鋼鉄とナイフの厳しい試練の場を通過することになります。

デンマーク・クラウンのホーセンス施設は、世界最大級の豚食肉処理場の一つであるだけでなく、多くの評価で最も近代的な施設でもあります。（そして最も透明性が高く、パンデミック以前は週に数百人の見学者を受け入れていました。現在でもバーチャルツアーに参加できます。）しかし、デンマーク国内にある同社の食肉加工施設18施設すべてに、高度な自動化が導入されています。そして、それがデンマークの食肉処理場がこれまで新型コロナウイルスのホットスポット化を免れている理由の一つかもしれません。デンマーク・クラウンの広報担当者によると、デンマーク国内の従業員8,000人のうち、新型コロナウイルスの検査で陽性反応を示したのは10人未満です。閉鎖や生産減速を余儀なくされた食肉処理場はありません。

他にも説明や要因はありそうだ。例えば、デンマークが早期にロックダウン措置を導入したことや、充実した国民医療制度が挙げられよう。しかし、食肉産業を研究する科学者たちは、世界の他の国々もこの状況に注目すべきだと指摘する。ソーシャルディスタンスという新たな現実は、食肉処理場を含むあらゆる職場のレイアウトを見直すことを意味している。米国の食肉処理場は、狭苦しく、騒がしく、氷のように冷たい環境が特徴で、コロナウイルスが生き続け、人から人へと感染しやすい状況にある。ロボットは、作業員の安全確保と食肉処理場の稼働維持に役立つ可能性がある。

「今、私たちが目にしているのは、こうした技術にもっと早く投資しなかったことの代償です」と、パデュー大学の食品・農業経済学者ジェイソン・ラスク氏は語る。米国では、歴史的に経済的インセンティブが欠如していたため、食肉加工工場の自動化が進んでいないという。企業は長らく、イノベーションを起こす代わりに、不法移民労働者を安価な労働力として搾取してきた。競争力を維持するには、生産ラインに人員を追加するだけで十分だったのだ。

しかし、ここ数年、人口動態の変化と好景気により、十分な従業員を確保することが難しくなりました。そこにSARS-CoV-2が出現し、食肉加工場に労働者を詰め込むことが、同時に工場を感染症の温床にしてしまうという現実が浮き彫りになりました。「この混乱から抜け出したとき、この業界の未来がどうなるのか、深く自省することになるでしょう」とラスク氏は言います。「そして、そのリストの上位に自動化が位置づけられるはずです。」

（WIREDは全米牛肉生産者協会、全米豚肉委員会、北米食肉協会にコメントを求めたが、記事公開時点でまだ返答は得られていない。）

米国では、家禽生産は数十年にわたって着実に機械化が進んでおり、1970年には1時間あたり3,000羽だった鶏の処理量が、1980年には8,000羽、そして今日では15,000羽となっている。鶏は体が小さいため、企業は生産ラインを自動化するための設備投資が少なくて済む。だが、オンタリオ州グエルフ大学の食肉科学教授、シャイ・バルブト氏によると、豚肉や牛肉の加工業者が追いつき始めたのはここ10年ほどのことだ。2018年には、ミシガン州コールドウォーターに豚肉加工場が開設された。そこでは自動切断・包装ロボットが導入され、運営会社のクレメンス・フード・グループは300人少ない従業員で同量の豚肉を生産できるようになった。先週の時点では、工場はパンデミックの間も今のところ営業を続けることができたが、運営者は新しい防護具を導入するために生産を減速していると、ミシガン州豚肉生産者協会の代表者がミシガンのビジネス紙に語った。（クレメンスの代表者は現状について繰り返し問い合わせたが、回答はなかった。）昨年、アメリカの食肉大手タイソン・フーズも、主に労働力不足への対策として、豚肉工場向けのロボットへの投資を開始した。

新型コロナウイルス感染症の流行を受けて、バルビュート氏は同様の技術が主流になると予想している。「コロナウイルスは、特に米国のような地域で、食肉処理ロボットの普及を加速させるだろう」と彼は言う。

ロボットに人間の屠殺場のような仕事をさせるのは容易なことではありません。レタスやリンゴのように、動物にも様々な形や大きさがあります。農家は豚の遺伝子をできるだけ似せ、同じ量の餌を与えようと努力しますが、スマートフォンのバッテリー2個のように、豚2匹が全く同じになることは決してありません。

「どんな種類の動物を加工するにしても、生物学的なばらつきは必ず存在します」と、デンマーク食肉研究所（DMRI）所長のラース・ヒンリヒセン氏は語る。つまり、食肉加工ロボットはプログラムされたカットパターンをただ追うだけでは不十分で、より賢くならなければならないのだ。最高のロボットは、屠体の内部をデジタル的に観察し、骨の位置を確認し、各部位の重量を推定し、入ってくる注文に合わせて最適な配分方法を見つけ出せるようにしなければならない。「成功している企業は、このばらつきをいかに活用できるかを理解しています」とヒンリヒセン氏は言う。「それが全てなのです」

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食肉処理場の最先端技術を理解したいなら、DMRIへ。この研究機関は70年近くにわたり、デンマーク・クラウン社のホーセンス工場で披露されている、人間とロボットによる超効率的で魅惑的なバレエを支える技術を開発してきました。ヒンリヒセン氏によると、労働者の賃金が非常に高い母国では、20年前の自動化への投資は生き残りをかけたものでした。「グローバル市場で競争力を維持するには、自動化が唯一の方法だったのです」と彼は言います。

DMRIは現在も革新を続けています。科学者やエンジニアたちは、自動車業界や倉庫業界で使用されているような強力なコンピュータービジョン、ディープラーニング、仮想シミュレーション技術を食肉加工に統合する取り組みを進めています。ヒンリヒセン氏の考えに従えば、未来の食肉処理場では生産ラインの反復作業が完全に廃止されるでしょう。代わりに、1人の人間と1台のロボットが「生産セル」で協力し、豚を1頭ずつ解体します。ロボットは必要に応じてナイフやその他の道具を交換し、ロボットが動けなくなった場合は人間のオペレーターが対応します。人間がロボットを解くためのヒントはすべて、ロボットを動かすアルゴリズムにフィードバックされ、ロボットは時間の経過とともに賢くなっていきます。食肉加工工場全体に数百の生産セルを連結すれば、人と人が接触することなく、今日の基準を満たす生産量を達成できるでしょう。

しかし、ヒンリヒセン氏は、このような抜本的なパラダイムシフトがあっても、技術だけでSARS-CoV-2のような病原体が食肉処理場やその他の職場で蔓延するのを防げるかどうかは疑問だと述べている。そのためには、人々が病気の時に仕事を休んでも仕事や保険を失う心配をせずに済むような、強力な医療システムが必要だ。また、危機に直面した際には、強力な国家リーダーシップも必要だ。彼は、デンマーク政府が早期に外出禁止令を発令したことを高く評価している。世界保健機関（WHO）によると、この措置により、国内の感染者数は1万1000人、死者数はわずか551人にとどまっている。

対照的に、米国では150万人以上がコロナウイルスの検査で陽性となり、9万5000人が死亡している。トランプ大統領が4月に署名した大統領令は、食肉を「国防に不可欠な希少かつ重要な物資」と位置付け、食肉加工業者に営業継続を促し、従業員が感染した場合の法的責任を軽減した。ヒンリヒセン氏は、米国の食肉処理場での感染急増は、自動化自体よりも、従業員を使い捨てのように扱うシステムに起因している可能性があると指摘する。「施設で働く人々に投資しなければ、このような状況が何度も発生するでしょう」とヒンリヒセン氏は言う。「このコロナウイルスよりも悪い病原菌は数多く存在します。そして、このような事態が自分の工場を襲った場合、誰が支払うのかを考えなければなりません。リスクを共有せず、共に戦わなければ、危険な状況に陥ることになります。」

計算だけから考えると、ロボットを1台か2台導入すれば食肉加工工場の安全性は向上するかもしれない。人員が減れば感染リスクも下がる。しかし、より大きな影響は自動化の波及効果から生まれる。高度な設備には高度な労働力が必要であり、特にパンデミックの際には、その労働力は容易に搾取されるものではない。

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