アメリカで最も人気のあるスポーツ、ブレイズボールにファンが集結

野球シミュレーションゲーム「ブレイズボール」シーズン7の翌日曜日、カリフォルニア出身のシンガーソングライター、マッデンは、特に温かい歓迎は期待していなかったものの、シカゴ消防団のファンコミュニティに参加することを決めた。満員のMLB小型スタジアムほどの大きさのDiscordメガサーバーに参加するとすぐに、数秒以内にメッセージが流れ始めた。「ようこそ！シカゴ出身ですね」「こんにちは、あなたの出身地であるシカゴへようこそ！」チャットは、ブレイズボール選挙のニュース、火の絵文字でいっぱい、「WAFC」メッセージリアクション（チームチャントのイニシャル「We are from Chicago」）で盛り上がった。マッデンは、自分たちはシカゴ人ではなく、ベイエリアから来たのだと説明しようとしたが、厳密に言えば、そのエリアは西海岸シカゴと見なされると言われてしまった。最終的に、マッデンに地図が渡された。

マデン氏は今、地元チームであるシカゴ消防士団を応援する何千人ものファンの中にいた。彼らのほとんどは実際にはシカゴを拠点としていなかった。それでも彼らは、ブリッケンリッジ・ジャズ・ハンズ、ハワイ・フライデーズ、ボルチモア・クラブスといった他のブレイズボールチームと同じコミュニティへの誇りを持って、チームのために団結し、賭けをし、戦略を練っていた。数か月後、マデン氏は消防士のチャントの背後にある意味を理解した。「私たちが言っているのは、文字通りシカゴ出身だということではなく、他の誰もが持っているのと同じように、このコミュニティへのアイデンティティを主張できるということです」とマデン氏は言う。「私たちは単にシカゴにいるのではありません。シカゴを応援しているのではありません。ただシカゴに同じレベルの誇りと帰属意識を持っているのです。」人々は深い市民としての誇りを感じたいと思っており、ブレイズボールは、訪れたことも、故郷と呼ぶこともなかった場所に対しても、そうした誇りを感じられるよう支援している。

Blaseball は2020 年 7 月下旬にシンプルな準野球シミュレーターのウェブゲームとしてスタートしましたが、シーズンが進むにつれて、不条理な論理、難解な伝承、突然のゲームプレイの展開へと深く入り込んできました。最も悪名高いのは、blaseball 選手を焼き尽くすことができるならず者審判と、Shelled One として知られるピーナッツベースの不気味な忌まわしいものの出現です。各シーズンは 1 週間続き、世界中 (および地獄、地球の中心、アトランティス) から 24 チームが、blaseball ゲームでそのシーズンのチャンピオンの座を競い合います。その間、ファンは試合に賭け、選手を追跡し、シーズン終了の選挙を計画します。毎週日曜日、ファンは試合を変えるような法令や祝福に投票することができ、選手の交換、統計のブースト、または Blaseball の奇妙さを強化する不可解なルール変更につながります。（例えば、「ピーナッツバター」という祝福の言葉は、あるプレイヤーを「ゴツゴツ」にし、別のプレイヤーを「滑らか」にする。それが何を意味するのかはさておき。）ブレイズボールというゲームは、野球に似ている…ほぼそうだ。これはスポーツではなく、スプロット（splott）である。ただし、その定義は、ルールブックの多くの部分と同様に、未だに検閲されており、よく分かっていない。

このゲームはブラウザ内で実行され、チームの対戦 (1 時間に 1 回) を追跡するための簡素なインターフェースを備えていますが、各投球や焼却に反応する Discord チャンネル、Twitter アカウント、ライブストリーム解説のメタゲームは、Blaseball体験に不可欠な要素となっています。

このメタゲームを調整し、絶えず変化する世界を追跡するために、ファンは、分析および更新される根底にある伝承と同様に、それ自体が理解しにくいファンダムのネットワーク内で、アンバサダー、カウンセラー、統計学者、学者、アーカイブ担当者などの役割を担ってきました。インターネットブレイズボール研究協会、2 つのアクティブな wiki、ファンフィクションとアートのフォルダーがありますが、「サーズデイ」という名前のシカゴ消防士ファンは、多くの開発は数千人のファンで賑わう Discord チャットで行われ、彼が「集団的なピエロからピエロへの頭の中の空間」と呼んでいる場所であると認めています。ゲームが今夏リリースされて以来、ブレイズボールのアルバム用のレコードレーベルが設立され、ブレイズボールのジャーナリストがニュースネットワークを開始し、数百枚の収集可能なブレイズボールカードが作成されました。ブラウザーゲームのユーザーをすべて集めることができれば、アメリカの中規模都市全体を埋め尽くすほどですが、彼らのむき出しの情熱は市境を越えて渦巻くかもしれません。

ゲーム内のあらゆる要素と同様に、ブレイズボールの初期のチーム構成はランダム性とキュレーションによって構築されました。ランダムな地名や名詞を組み合わせることで、デザイナーやファンがすぐに共感できるチームが作成され、その空白部分はブレイズボールのゲームデザイナーが必要としていた、あるいは馴染みのある地名で埋められました。デザイナーのジョエル・クラークはカンザスシティに住んでいるため、カンザスシティ・ブレスミントが誕生し、元ボルチモア出身のデザイナー、サム・ローゼンタールはボルチモア・クラブスの支持者となりました。各チームには不気味なチャントが与えられ、誰もが応援できるように世に送り出されました。

試合開始早々、地元の人々はそれぞれのチーム、特にファイアファイターズとクラブスに熱狂しました。「クラブスは文字通りモンゴメリー郡の全員をチームに抱えていて、ボルチモア特有のジョークが満載なんです」と、初期からファイアファイターズのファンでシカゴ出身のライリー・ホプキンスは言います。ボルチモアの端にある郡を指して。「シカゴにそういう雰囲気を持ち込めると、もっとアットホームな感じになるよね」

初期の伝承は、こうした地域特有の特異性（歴史、民間伝承、看板キャンペーンへの言及など）に頼り、ファンダムWiki、伝承ジャム、ヘッドカノンなどを構築しました。その一部は最終的にBlaseballのゲームデザインに反映され、例えばファンが作った球場をゲーム内の拠点としてチームが建設・改修できる仕組みが生まれました。ファンコミュニティが数百人、そして数千人へと成長していくにつれ、Blaseballのモデレーションと文化は、チームを排他的かつ地元民を優遇するよう仕向けることはなく、むしろその逆を促しました。Firefightersでは、デザイナーが生み出した数少ない伝承の一つ、「We are from Chicago（シカゴから来た私たち）」という掛け声に着目しました。

「今ではそれをひねり、包括的なものにしたんだ」とホプキンスは言う。「どこにいても、シカゴ出身なんだ」。シカゴのスポーツ文化の、感動的なほどに楽観的な精神さえも、世界的な消防士コミュニティに波及した。「ベアーズにしろ、ブルズにしろ、すべてが常に『今年は勝てないかもしれないけど、あと一つだけ揃えばうまくいく』という感じだった」と彼は言う。「ブレイズボールはシミュレーションなのに、どういうわけかそれを正確にシミュレートできている。僕らはプレーオフで8位シードになり、毎年負け続ける運命にある。僕たちには非常に優れた核があり、あと一つだけ揃えば、それでいいんだ、ベイビー、僕たちは成功する。これは、『本物のシカゴ』の外から来た人たちが、今や実際にシカゴ出身であることを示す最も確かな印だ」。

ブラジル人イラストレーターのWは、Firefightersのファンになるまでシカゴが州なのか都市なのか知らなかったが、今では自分をシカゴ人と呼ぶことを誇りに思っており、ブラジルをサウスシカゴの南と呼んでいる。「シカゴについて私が知っていることの多く（今では食べ物、文化、重要な場所など）は、ファンタジーとして学んだものです」とWは言う。「最初は『Blaseball Chicago』で、それからそのモデルになった実際の場所を学びました。」Blaseballの架空のシカゴには、Blean（ベンタブラックの豆の彫刻）、Mx. Chicagoとして知られるシカゴの怪獣のような精神的な具現化、そしてシカゴの有名な旗を基にした図像が登場する。Wは、コミュニティとチームを描くうちに、街への愛着が増し、シカゴの地元ニュースにもより敏感になった。「Blaseball Chicagoに新しい人を迎えると、自分もその一部であると感じずにはいられません。」

すべてを網羅するシカゴというコンセプトは植民地主義的とも解釈できるが、国や大陸が多くの文化によって植民地化されてきた者として、ブレイスボールのシカゴは抑圧ではなく帰属意識に重点を置いているという点がWとの違いだ。シカゴ出身であることは、義務というよりは倫理だ。ブレイスボールは実在の場所を使用することで、場所や文化を誤って表現してしまう潜在的な問題に数多くさらされているが、ゲームでは静かで丁寧なモデレーションによって、それを大部分で回避している。「ファンが殺到してきたときに、文化的アイデンティティに関する最も安易で間違った考えに飛びついてほしいとは思わない」とブレイスボールのデザイナー、スティーブン・ベルは言う。「適切なファンが適切なタイミングでブレイスボールに飛びついてくれた。それは部分的には単なる幸運だったが、素晴らしいモデレーションに恵まれたことにも感謝している」反植民地主義を強く訴えるチーム、ハワイ・フライデーズは今年3月、球場建設の選択肢があったものの、ゲーム内でも周辺地域に大きな恒久的な建造物を建設するというアイデア自体が「ジェントリフィケーションの雰囲気」を醸し出すとして、建設を断念した。その代わりに、ファンたちはハワイ・フードバンクに実際に寄付を行った。

ベル氏にとって、最も注目すべきコミュニティの誇りと代表の取り組みの 1 つは Blaseball Cares である。これは 2 本柱の慈善活動で、Blaseball のグッズをオンラインで販売することと、部門が決定した慈善団体への寄付を促進することの 2 つの柱があり、どちらの柱もBlaseball が代表するコミュニティを具体的にターゲットにしている。シーズン 5 以降、Blaseball Cares のグッズストアはコミュニティ組織に 2 万ドルを寄付し、180 人以上のボランティアアーティストが開発した約 500 点のグッズを発売した。毎週日曜日の選挙の後、ファンは、シカゴ消防士の場合は国際消防士協会、カナダモイストトーカーズの場合は Pflag Canada など、いくつかのチームに関連する慈善団体に寄付するよう呼びかけられている。Blaseball Cares 以前も、チームは代表するコミュニティのために資金を調達していたが、この運動によって取り組みが体系化された。「それが 2 週目のことでした」とベル氏は言う。「それはクレイジーでした。」

マッデンにとって、シカゴ消防士団を真に代表するということは、地域社会を支援するだけでなく、チームの起源である火災安全を守ることを意味していました。幼い頃から火災安全を身に付けてきたカリフォルニア出身の彼らは、他のファンが防火帯や一酸化炭素検知器の存在を知らなかったことに不安を感じていました。そこで彼らは、消防士に扮したファンに消防士の訓練を行うための公共広告とポスターシリーズを作成しました。ヒューストン・スパイズが国際労働組合（IWW）と共同で組合結成研修を企画した際にも、同じ原則が踏襲されました。ブレイズボールは、ファンを予想外の話題に引き込むことができます。「ミシガン湖におけるアジアコイの個体数管理について、驚くほど多くのことを学びました」と、消防士団のためにコイのミームを解釈した後、マッデンは言います。「そして、国際航路を通じて水生外来種がどのように持ち込まれるか、そして五大湖全体の生態系についても。オンライン野球シミュレーターでこれほど多くのことを知ることができるなんて、本当に素晴らしいと思います。」

ブレイズボールは今月から「ベター・ザン・ベータ」に突入し、スプロットのレギュラーシーズンが始まりますが、コミュニティの熱意が衰える気配はありません。むしろ、新チーム（頑張れ、オハイオ・ワームズ！）、売店、デザイナーとコミュニティの燃え尽き症候群を防ぐためのより健康的なスケジュールの追加により、さらにヒートアップしています。そして、ワクチン接種が進むにつれて、ブレイズボールファンがコミュニティへの誇りを実際の場所に持ち込む可能性があります。遠征、チャリティコンサート、ファンがスクリーンの周りに集まり、スワミュエル・モラという名の知性を持つ四つ目カエルが三塁にバウンドできるかを見るゲームナイトなどです。ファンの中には、カナダ、イエローストーン、チャールストン、シカゴなど、応援している場所をついに訪れることができる人もいます。「奇妙な感じで、すでに知っているようなこれらの場所をついに訪れることができるのが本当に楽しみです」と、ブレイズボール・ケアーズの主催者であるアシュリー・クローネブッシュは言います。

ブレイズボールの仮想世界は、すでに私たちの現実世界にゆっくりと現れ始めている。ジョエル・クラークはカンザスシティの友人から、ブレスミントのジャケットを着た食料品店の買い物客を見たというテキストメッセージを受け取る。ファイアーファイターズのファンは、日々の生活の中でライバルファンに遭遇している。寮にはボストン・フラワーズのサポーターが、襟にはシアトル・ガレージズのピンバッジを付けた小売店のマネージャーがいる。チームに刺激を受けたサーズデイは、最近インディアナからシカゴへの引っ越しを決めた。「シカゴで仕事の面接を受けたとき、ファイアーファイターズの炎を胸に抱き、採用されたんだ！」これらのすべてのケースで、ブレイズボールの話題が明確に語られることはなかったが、一部のファンはより大胆になっている。フロントエンドウェブ開発者のエレナ・マーフィーは、ブレイズボールの背後にあるスタジオであるゲームバンドに応募したとき、履歴書の署名に「私たちはシカゴ出身です」と書いた。

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