タイムトラベルした宇宙飛行士のように地球の変化を観察

2020年10月14日午前8時

新しい写真集『Overview Timelapse』は、リチウム鉱山から気候変動の荒廃まで、人類が地球を変えている驚くべき様子を示しています。

国際宇宙ステーション（ISS）に滞在中に幸運にも時間を過ごした人々は、地球が流れていく様子を眺めながら、独特の感覚を覚えたと報告しています。それは「概観効果」と呼ばれるもので、惑星系と人類の相互関係に対する畏敬の念と新たな感謝の念を抱く感覚です。しかし、私のようにISSに乗ったことがない人でも、地球を周回する衛星からの画像を数多く見ることができます。これは、私たち独自の地球概観効果と言えるでしょう。

それでも、宇宙飛行士でさえ、宇宙ステーションでの滞在期間が短いため、地球が時間とともにどのように変化していくかを真に観察することはできない。都市は数十年かけて膨張したり、人口が減ったりする。鉱山会社は繁栄と衰退を繰り返す。伐採業者は森林を伐採し、農家は広大なチューリップ畑を咲かせる。衛星は、私たちがこの地球をどのように変化させてきたかを捉えてきた。著者のベンジャミン・グラントとティモシー・ダハティは、それらの画像を魅力的な新著『Overview Timelapse: How We Change the Earth（概要タイムラプス：地球を変える方法） 』にまとめた。（情報開示：出版社であるテン・スピード・プレスは、ペンギン・ランダム・ハウスの子会社であるクラウン・パブリッシング・グループに属しており、著者自身も同グループを通じて自身の著書を出版している。）

彼らの写真集は、俯瞰効果の驚異を捉え、産業の興亡から南極の海氷の減少まで、長年にわたる変化を網羅しています。「写真に写っているあの畏敬の念と、うっとりするような広大さは、今もなおそこにあります。しかし、これは実験なのです」とグラントは言います。「同じ場所を、この畏敬の念を抱かせるような視点から何度も眺めることで、私たちは何を学ぶことができるのでしょうか？」

まず第一に、私たち人間は明らかにこの惑星に多大な被害を与えてきました。例えば、上のブラジル西部のアマゾン熱帯雨林（あるいはその残骸）の画像を見てください。これらは1989年と2019年に撮影されたものです。かつてこの地域には約8万平方マイルの森林が広がっていましたが、2003年までに2万6000平方マイルが農地を作るために伐採されました。犯人は焼畑農業です。これは、作業員が森林を伐採し、残った部分を焼いて土壌に栄養を注入するものです。しかし、これらの栄養は短命であるため、農家は作物を植え、収穫し、すぐに次の場所に移動し、アマゾンのさらに多くの部分を破壊しています。これが、最近そこで山火事が制御不能になっている理由です。伐採された森林の端は空気にさらされているため、気温と湿度が非常に高くなります。ここで枯れて乾燥した植物が蓄積し、巨大な山火事の燃料となる火種となります。

概要タイムラプスは、人間の商業活動と現代社会の燃料となる物質の生産がもたらす荒廃も映し出しています。上の写真はボリビアのウユニ塩湖です。鉱山労働者たちは、ノートパソコンやスマートフォンのバッテリーに使われるリチウムを採掘するために、この塩水平原を採掘してきました。上は2013年当時の作業風景、下は6年後の同じ場所です。地下から塩水が汲み上げられ、蒸発池（写真に見える青緑色のセル）に送られ、リチウムなどの鉱物が残されます。

これは紛れもなく環境悪化ですが、同時に目的を達成するための手段でもあります。化石燃料を廃止し、経済をグリーン化するには、エネルギーを貯蔵するためのリチウムイオン電池が大量に必要です。「ですから、私たちがこれまで地球をどのように変えてきたかを理解できれば、地球をより良い方向に変えていく方法も理解できる可能性があります」とグラント氏は言います。

Overview Timelapseが提供しているのは、そしてISSに6ヶ月間滞在した宇宙飛行士でさえも捉えることができなかった、近年においても容赦なく進む都市化の進行を垣間見ることができる窓です。上の写真は、ラスベガスが1989年から2019年の間に爆発的に成長し、人口が71万人から300万人へと4倍に増加した様子です。

「国際宇宙ステーションに滞在して地球を周遊する体験を実際に再現することは不可能だと、私はよく言っています」とグラントは言う。結局のところ、数十年にわたる大都市の発展を観察できるのは衛星だけなのだ。「技術のおかげで、私たちは実際に自分の目で直接見ることは決してできない、今何が起きているのかを新たな視点で理解できるのです。そして、それが私たちに計り知れない知識と理解、そして認識を与えてくれるのだと思います。」

概要タイムラプスは、グローバリゼーションの血管システムである商業ネットワーク、つまり山のような物資が世界中をどのように移動するかを示しています。上の映像では、整然としたロサンゼルス港の様子をご覧ください。

こうした熱狂的な商業活動には無駄が伴います。コロラド州にある世界最大のタイヤ廃棄場を見ればそれが分かります。

これらの画像を通して、Overview Timelapseは、10年、20年、30年かけて景観がどのように変化するかという長期的な視点と、気候変動の影響を今まさに私たちが経験しているという短期的な視点の両方を提供します。「私たちは、世界と気候の状況について、できるだけ最新の情報を伝えようと努めています」とグラント氏は言います。「しかし、今起こっていることを考えると、追いつくのは難しいのです。」

好例が新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックだ。グラント氏と共著者は、パンデミックが本格化し始めた3月に出版社に本を提出する予定だった。ところが、期限の延長が認められ、以下の比較的急速なタイムラプス映像を掲載することができた。これは、2020年1月23日から2月2日にかけて約7000人の作業員によって建設された、中国・武漢の火神山野戦病院の風景だ。