コバレントの炭素回収サングラスはファッションの未来を予感させる

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革は物議を醸す素材です。それは、革を生産するために牛を殺さなければならないからだけではありません。また、革をなめすにはクロムなどの有毒化学物質が必要であり、それが地元の水路に直接投棄されることもあるからです。環境活動家によると、革の最も悪い点は、気候変動の大きな要因となっていることです。

動物農業は、世界の温室効果ガス排出量の14.5%を占めていると推定されています。グッチやイヴ・サンローランといった革製品を愛用する名高いブランドを擁する高級ファッションコングロマリット、ケリングは、2020年の環境報告書の中で、革の生産と加工が圧倒的に最大の二酸化炭素排出量の要因であると述べています。また、2019年にアマゾンで火災が発生した際には、少なくとも部分的には牛の牧場経営が原因であるとされ、H&Mやティンバーランドを含む大手ブランドが、この地域からの革の調達を停止することを表明しました。

しかし、ファッション業界が利用できる代替素材、つまり化石燃料由来のポリウレタンとPVCは、まだ物足りない。話題の植物由来ヴィーガンレザーは、製造時に温室効果ガスの排出量が少ないとメーカーが主張しているものの、合成石油製品が混入されており、「クルエルティフリー」という謳い文句以上に有害なものとなっている。アディダスやステラ・マッカートニーの試作品が話題になっているので、研究室で培養された革の財布やキノコ革のスタンスミススニーカーがもう買えるんじゃないかと思ってしまうのも無理はない。しかし、これらの素材は商業的に実現可能なレベルにはまだ程遠い。

今のところ、インターネットから直接購入できる、真に革新的で環境に優しいヴィーガン「レザー」は一つしかありません。メタンを消費する海洋生物から作られたカーボンネガティブ素材「AirCarbon」は、サングラス、財布、ノートパソコンやスマートフォン用のスリーブとして1年前に市場に登場しました。

ごくありふれた製品発表でさえ大々的に宣伝することで知られる業界（例えば、またリサイクル・ウォーターボトル・ジャケット？）において、Covalentという新ブランドへの反応は驚くほど控えめだった。これは、AirCarbonを開発するスタートアップ企業、Newlight TechnologiesのCEO、マーク・ヘレマ氏によるところが大きいかもしれない。彼はインタビューにカリフォルニアらしい落ち着いた雰囲気をもたらしてくれた。彼の落ち着いた様子に気づくと、彼はくすくすと笑い、この素材の開発に18年も取り組んでいると明かした。それに、彼は既に6回の資金調達ラウンドを成功させており、最新の資金調達ラウンドでは4500万ドルを獲得している。彼は既に誇大宣伝の段階をはるかに超え、「とにかくやる」段階に入っているのだ。

文字通り：8月、ニューライトはナイキとの提携を発表し、エアカーボンの用途を模索しました。ナイキは、排出量の70%が素材の包装材に由来すると述べており、2030年までに温室効果ガス排出量を少なくとも30%削減することを約束している大手ファッションブランドの一つです。

ヘレマ氏によると、エアカーボンの起点となるアイデアは、2000年代初頭、プリンストン大学在学中に思いついたという。当時政治学を学んでいたヘレマ氏は、消化器系の問題をきっかけに食生活と食料システムの研究を始めた。牛1頭が毎日最大500リットルのメタンガス（非常に強力な温室効果ガス）を大気中にげっぷとして排出することを知った。大規模農場で年間2万ドル以上のメタンガスが大気中に蒸発すれば、その市場価値は計り知れないとヘレマ氏は考え、そこにビジネスチャンスを見出した。

実は、100年前、科学者たちは温室効果ガスを食べてそのエネルギーをポリヒドロキシ酪酸（PHB）と呼ばれる分子の形で細胞内に蓄える生物を発見していました。「この分子を単離してみると、溶けることがわかりました」とヘレマ氏は言います。つまり、革のようなシートから繊維、サングラスのような固形物まで、あらゆる色の素材に成形できるということです。

はい、PHBはプラスチックの一種です。化石燃料ではなく生物から作られる、生分解性で完全に無毒のプラスチックです。

ヘレマ氏は、ノースウェスタン大学で生物工学を学んでいた友人のケントン・キメル氏を説得し、2003年にニューライト・テクノロジーズを共同設立した。カリフォルニア州オレンジ郡の自動車修理工場で10年間かけて技術を解明し、カーボンネガティブポリマーを大規模に生産するための製造工場を建設するための資金を集めるのにさらに7年を要した。

2020年9月に開設されたカリフォルニア州ハンティントンビーチの工場には、塩水とメタン酸化細菌と呼ばれる微生物の混合物が入った巨大なステンレス製タンクがあります。メタンガスを水に混ぜると、微生物がそれを食べてPHB（メタン臭化水素酸塩）を生成します。PHBは採取・精製され、白い粉末、エアカーボンへと精製されます。「私たちは自然界で日々起こっているプロセスを模倣しているのです」とヘレマ氏は言います。この粉末は、生分解性フォークや環境に優しい眼鏡用樹脂など、様々な製品に混ぜて溶かすことができるのです。

温室効果ガスを摂取する生物を小型ポリマー製造装置に変えた企業は、ニューライト・テクノロジーズだけではありません。サンフランシスコのマンゴー・マテリアルズは、下水処理場から排出されるメタンから、繊維を含む様々な生分解性ポリマーを製造しています。「この分野には複数の企業が参入しており、それが最もエキサイティングな点だと思います」と、アルバータ大学の微生物生理学研究者であるリサ・Y・スタイン氏は述べています。「これは、温室効果ガス削減に真に有効な技術であることを示しています。」

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ニューライトは、このポリマーをメーカーに販売するだけでなく、それを用いて最終消費者向け製品も製造しています。コバレントのファッション製品に加え、ニューライトは「Restore Foodware」というブランド名で生分解性ストローやカトラリーも販売しています。

コバレント社の製品には、微生物によって素材が生成された瞬間に対応する日付と時間が刻印されています。このコードは、ステンレス製のタンクからお客様のご自宅に届くまでの製造工程の全ステップを詳細に記録するブロックチェーンベースの台帳に入力されます。

Covalentサングラスに刻印された「Carbon Date」をCovalentのウェブサイトに入力すると、サングラスが世界中を旅する過程での排出量を含めて2.03キログラムの二酸化炭素換算ガス（CO2e）を吸収したことを第三者認証機関が確認したことが示された。PHBは2019年9月7日の真夜中近くにカリフォルニアで採取され、9月8日に精製・乾燥されて白い粉末になり、9月17日に天然素材と合成素材を組み合わせて樹脂が作られ、9月25日にイタリアの工場でサングラスに加工され、12月に米国に送り返された。そして、ほぼ2年後に私のアパートにメッセンジャーで届けられた。150ドルで販売されているこのサングラスは、マットブラックで柔軟性があり、軽量で丈夫だ。Covalent iPhoneスリーブの革素材もマットブラックでしなやかで、高級感がある（ただし、革らしいというわけではない）。私の夫は、現代的な別荘やブティックホテルの洗練されたインテリアをデザインすることに日々を費やしている建築家で、私がサングラスを箱から取り出すと、ほとんど私の手からそれをひったくり取ってしまったほどです。

ニューライトがシェイクシャックに提供し、ターゲットの店舗で販売しているストローやカトラリーとは異なり、エアカーボンのファッション素材は生分解性でもなければ、FDA認定の無毒性でもない（ただし、これらの素材に懸念物質が添加されているという証拠はない）。サングラスの樹脂は78パーセントがPHB、革素材は51パーセントがPHBで、残りは天然ゴムと合成ゴム、顔料、加工助剤だ。同社は合成ゴムに代わる生分解性の代替品の調達に取り組んでいるが、当面の主な焦点は二酸化炭素回収だ。最終的には、コバレント製品の回収・リサイクルプログラムを構築し、その気候への影響も追跡したいと考えている。しかし、すべてのポリマーと同様に、エアカーボンは再加工のたびに品質が低下するため、数回の再加工で最終的に埋め立て地に捨てられ、メタンを環境に放出してしまうことになる。

これらの理由から、スタイン氏は、カーボンネガティブなファッションは、暴走する温室効果ガス排出を食い止めるための戦いにおける、ほんの一端に過ぎないと述べています。ヘレマは牛のげっぷにインスピレーションを得ましたが、牛のげっぷや、永久凍土の融解から大量に放出されようとしているメタンを捕らえるのは容易ではありません。下水処理場や埋立地のような、発生源を特定する必要があります。

地元の電力会社から風力発電の料金を支払うのと同じように、ニューライトは廃炭鉱からメタンを回収して天然ガス供給網に供給する費用を支払い、同時に地元の天然ガス供給会社からメタンを調達しています。「今後は、農場、埋立地、食品廃棄物消化装置、廃炭鉱、エタノール工場、直接空気回収プラントからメタンと二酸化炭素を調達する予定です」とヘレマ氏はメールで述べています。

しかし、石油の代わりに微生物から物質を得ることは、最終的には勝利を意味するとスタイン氏は言う。「メタン予算全体に必ずしも大きな打撃を与えるわけではないが」

確かなことの一つは、人々はアクセサリーを買うたびに罪悪感を感じることにうんざりしているということだ。

「人々は実際に、より持続可能な製品を気にかけていると思います」とヘレマ氏は言う。「課題は、より持続可能な製品への需要や関心を、現実的な選択肢と結びつけることです。」グリーンウォッシングや過剰な約束が蔓延するファッション業界において、この炭素貯留技術を実際に手に取ることができるという事実は、喜ばしい変化だ。

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