AIの完全な支配をめぐる世界的な競争で中国が勝利する理由

中国は2030年までに人工知能分野で世界のトップに立つだろう。これは研究者や学者による予測ではなく、北京政府の政策である。

昨年7月に発表された国務院の文書は、今後12年以内に中国を人工知能（AI）の研究と応用の両面で世界有数の実務国に位置付けることを決議した。世界各国政府はAIイノベーションの支援に躍起になっているが、中国ほど首尾一貫した計画を公表している国は他になく、さらに重要なのは、中国には物事を成し遂げる力があるということだ。中国政府は、西側諸国の民主主義国では不可能な方法で政策を実施することができる。

しかし、意図は別物だ。ボクサーのマイク・タイソンの言葉を借りれば、「口を殴られるまでは誰もが計画を持っている」ということだ。中国は戦略を持っているだけでなく、大規模で野心的なプロジェクトを成功させてきた実績も持っている。一帯一路インフラプロジェクトは世界の多くの地域を再構築し、「大衆起業とイノベーション」政策では、起業家支援に3,200億ドルを計上し、テクノロジーとイノベーションを基盤とした工業経済からサービス経済への構造転換を推進している。

「国務院の報告書は、中国が2030年までにAIイノベーションの拠点となるという目標を掲げており、これらの報告書は、現地で非常に強力な実行力を持つという点で、非常に強い影響力を持っています」と、中国テクノロジー業界の重要人物である李開復氏は述べている。300社に及ぶポートフォリオを持つ李氏は、18億ドル規模の二通貨建てファンドであるベンチャーファンド「Sinovation Ventures」を通じて、中国のAIスタートアップ企業への有力投資家の一人であり、米国にも投資を行っている。

「科学技術省から教育省まで、すべての省庁が検討しています」とリー氏は述べ、中国では民間投資家と並んで投資において重要な役割を担う地方自治体が提供する様々な補助金、税控除、支援基金、優遇措置を詳しく説明した。「国務院の文書は、行動喚起として国全体を迅速に動員する伝統があり、中国が高速鉄道を建設したスピードや、（2014年に開始された）大衆起業・イノベーションキャンペーンによって2年間で6万6000のインキュベーターが建設された事例からもそれが見て取れます。」

56歳のリー氏は、中国のテクノロジーセクターについての見解を提供するのに理想的な立場にいる。なぜなら同氏は、アウトサイダーでありながら、明らかにインサイダーでもあるという珍しい立場にいるからだ。米国に移住した中国人の両親のもと、台湾で生まれた同氏は、高校に通った後、カーネギーメロン大学でコンピュータサイエンスの博士号を取得した。1990年、アップルの主任研究科学者に任命され、製品部門と管理部門の両方で働いた後、1998年にマイクロソフトに移り、北京にマイクロソフトリサーチを設立するなど、いくつかの上級職を歴任した。2005年には、グーグルチャイナの社長に任命された。検索大手で4年間勤務した後、同氏は、初期段階およびシード段階の資金調達を専門とするシノベーションベンチャーズの経営に就くために同社を去ることを発表した。現在、小売から輸送、フィンテックからロボティクスまでさまざまな分野に投資を行う同氏は、中国国内のソーシャルメディアで5000万人以上のフォロワーを抱え、中国テクノロジー界のスターのような存在となっている。

中国では過去10年間で起業家文化が猛スピードで発展し、今日ではアリババやテンセントなど一部の中国のテクノロジー企業の価値は米国の同業他社を上回っている。リー氏は、中国は主に規模の面で大きな構造的優位性を享受していると考えている。

「AIはデータを燃料として動いており、中国は他のどの国よりもはるかに多くのデータを持っています」とリー氏は言います。「モバイルユーザー数は米国の3倍ほどの差がある一方で、モバイル決済の件数は米国の50倍にも達します。この膨大なデータをAIエンジンに投入することで、予測精度の向上、効率性の向上、利益の増加、労働力の削減、コスト削減などが可能になります。データの優位性は非常に大きいのです。」

西側諸国の民主主義国家では、テクノロジー企業の力と影響力、そして消費者データの共有と利用方法について議論が続いているが、中国の消費者にはそうした懸念はほとんどなく、政府の暗黙の承認を得て事業を展開するテクノロジー企業には全く見られない。今月初め、監視技術を開発する北京のスタートアップ企業センスタイムは6億ドルの資金調達を実施し、企業価値は45億ドルに達した。

「中国のユーザーは、利便性や安全性と引き換えに個人のプライバシーデータを喜んで提供している」とリー氏は言う。「これは明確なプロセスではないが、文化的な要素だ」

しかし、国家政策と巨大な市場だけではイノベーションは限界があります。機械学習やその他のコンピュータサイエンスが、将来の有力なスタートアップに必要なツールを提供するためには、グローバル市場となったこの分野における優秀な人材が必要です。

「AI分野に進む準備ができている工学部の学生はたくさんいます」とリー氏は言います。「多くの人がAIを誤解しています。優秀な科学者が医療、金融、融資、銀行、自動運転、顔認識などのための新たなAIアルゴリズムを発明する、と。しかし、AIビジネスはそうやって運営されているわけではありません。AIの根本的なイノベーションは一つ、つまりディープラーニングであり、他の企業はそれぞれの分野に合わせてそれを微調整しているのです。」

「つまり、私たちは発見の時代ではなく、実装の時代、データの時代にいるのです。そして中国には、仕事を成し遂げ、アルゴリズムを高速化し、ビジネスロジックに接続できる、より優秀で大規模な実装者や優秀なAIエンジニアがいます。」

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リー氏は、この優位性は、西側諸国が自らの利益のために、中国のテクノロジー企業が西側製品の模倣であるという認識を改め、実際には中国のテクノロジーの一部の分野が最高クラスであることを認める必要があることを意味していると主張する。リー氏によると、シリコンバレーにとって最大の危険は、自らの優位性に甘んじ、自己満足に陥ることにある。

「論理的に言えば、中国を真似る時が来たと思います」とリー氏は言う。「しかし現実的な視点から言えば、まず西側諸国は、中国が多くの技術、そして実際には多くのビジネスモデル、製品、機能において先行していることを認識する必要があると思います。例えば、WeChatをFacebook MessengerやWhatsAppと比較した場合、WeiboをTwitterと比較した場合、AlipayをApple Payと比較した場合、中国は米国をはるかに上回っています。論理的には真似るべき時ですが、実際にはそうではありません。中国の起業家たちは、シリコンバレーで何が起こっているかをすべて知っています。シリコンバレーの人々の中には、中国についてよく知っている人もいれば、少し知っている人もいます。しかし、ほとんどの人は中国について何も知らないのです。」

リー氏は、中国が優れている分野は、例えば小売環境においてデジタルと物理世界を融合するために展開されている複雑なセンサーネットワークの開発によるオンラインとオフラインの世界の融合であると考えています。

「アリババとテンセントは、スマートでAI対応の店舗へと急速に移行している店舗を独自に開発するか、AI対応のサプライチェーンや在庫管理を備えた店舗に投資しており、顧客を理解し、オンラインとオフラインの顧客プロファイルを統合し、さらには自律型店舗まで実現するためのカメラやその他のデバイスも導入しています」とリー氏は言う。

2017年6月、シノベーション・ベンチャーズは、広州に拠点を置く自動販売機および食品小売業のスタートアップ企業であるF5 Future Storesに440万ドルを出資しました。販売員がいないため、顧客はスマートフォンまたは店内のスクリーンを操作して注文します。モバイルファーストの国である中国（インターネット利用の90%がモバイルデバイス経由）において、この提案は、中国における多くのイノベーションの基盤、すなわち世界で最も洗練され、摩擦のないモバイル決済エコシステムの上に成り立っています。このエコシステムは、オンラインプロフィールがアリババやテンセントの決済アカウントにリンクされている7億人が利用しています。

「かつてアメリカはショッピングセンターの不動産レイアウトにおいて世界をリードしていました」とリー氏は語る。「未来のショッピングセンターはおそらく中国が発明するでしょう。オンラインとオフラインの完全な統合、個々の買い物客へのパーソナライゼーション、そして子供向けの遊び場やエンターテイメントといったサービス集約型のサービスと、ファストフードやコンビニエンスストアといった自立型サービスの効果的な組み合わせが特徴となるでしょう。より小規模で、より効率的なショッピングが、未来のショッピング体験を再定義するでしょう。そして、これは現在進行しているオンラインとオフラインの融合の大きな部分を占めています。」

リー氏は国務院を「技術功利主義」と特徴づけ、起業家にとって大きな利点を提供していると述べている。シリコンバレーの正統派がスタートアップ企業に、不完全な製品を市場に投入し、何がうまくいくかを見て、それを繰り返していくことを奨励している点も、これに似ている。「欧米諸国のように、ある問題を完璧な結論まで議論してから法律として施行するのではなく、国務院はまず何かを立ち上げて、それがうまくいくかどうかを見る傾向がある。うまくいけば素晴らしい、もっと大きくする。問題があれば軌道修正する。」

もちろん、これは経済に大きな影響を与える可能性があります。米国のトラック運転手組合が自動運転車の脅威から組合員を守るためにロビー活動を行っていることは、中国で同様の動きがあったとしてもほとんど影響がないはずです。これは、テクノロジーが労働力の広範な層に及ぼす影響の構造的影響に対する立法者のアプローチにおける、文化的な大きな違いを如実に示しています。そして、米国と中国がAIの導入における影響力を強めるにつれ、経済成長の大部分を未熟練労働者に依存している小国に、不均衡な影響が及ぶことになります。

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「AI企業やテクノロジー企業は、ますます価値創造において不釣り合いなほどのシェアを占めるようになるでしょう。そして、多くの仕事がAIに置き換えられるでしょう」とリー氏は語る。「中国の夢、つまり、貧しい国が人件費の低さを活かして、より安価な製造業と輸出によって発展の階段を上るという構想は、もはや終わりを告げています。これは、多くの小国、特にテクノロジーに乏しく、AIに置き換えられる可能性のある労働力を抱える国々にとって、多くの課題を突きつけることになるでしょう。」

この地政学的影響は、事実上米国と中国が二極化し、二つの明確な勢力圏が確立されつつあることで、さらに深刻化するでしょう。一つのシナリオとしては、米国のテクノロジー企業が欧米、そしておそらく日本を席巻する一方で、中国のスタートアップ企業は、技術と資本の提供を通じて現地企業との提携を目指すことが多く、発展途上国で地位を確立していくことが挙げられます。

「中国が東南アジア、インド、中東、そしてもしかしたら南米に進出するかどうかは、可能性と可能性の中間くらいで、中国にとって大きなプラスです。しかし、たとえそれがなくても、中国は非常に強力です」とリー氏は語る。「中国国外の多くの人は、『グローバルな大国になるには、中国国外に進出しなければならない』と疑問を抱いています。グローバル化は素晴らしいことであり、中国は大きな飛躍を遂げるでしょう。しかし、中国は既に世界最大の単一市場であり、言語、文化、政府も統一されており、モバイル決済も完全に連携しているため、人々が考えているほど重要ではないと思います。これはおそらく、西洋諸国を合わせたのと同じくらい重要なのです。」

米国は依然として優位に立っているものの、リー氏はその力関係が変化しつつあると見ている。「中国は明らかにデータ面で優位に立っています」とリー氏は言う。「中国のエンジニアリングは他国と同等、いや、ほぼ同等かもしれません。起業家精神はおそらく他のどの国よりも強いでしょう。資本金は米国と同程度ですが、市場はより大規模です。二極独占は既に現実のものとなっていますが、現状では米国が優勢と言えるかもしれません。しかし、その比率は必然的に変化するでしょう。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。