ソフトバンクのCEOはiPhoneが登場する3年前に数十億ドルを賭けていた

以下は、孫正義氏の伝記『ギャンブルマン』から抜粋したものです。ソフトバンクの創業者兼CEOとして、友人やライバルからも「マサ」と呼ばれている彼は、おそらく21世紀で最も影響力のある大物実業家ですが、世間一般では知られていません。1957年に生まれ、九州で育ちました。身長はわずか5フィート5インチで、常にスマートカジュアルな服装をしていました。カリフォルニアで数年間暮らした経験があります。彼の魅力は伝説的ですが、飽きっぽいところもあります。プーチン大統領ほどの長テーブルがある東京の広々としたオフィスを訪れた人は、5分で終わることも、2時間で終わることもあります。

マサ氏はソフトウェア販売業者、ドットコム企業への投資、ブロードバンド・携帯電話事業者として活躍してきました。現在、ソフトバンク・ビジョン・ファンドを通じて、世界最大のベンチャー投資家となっています。過去20年間で、1兆ドル相当の資産に投資または運用してきました。昨年12月にはドナルド・トランプ大統領と会談し、米国に1,000億ドルを投資することを約束しました。

マサには数々の逸話が詰まっています（中には本書で初めて語られるものもあります）。ジャック・マーとの6分間のスピードデートの後、中国のインターネット大手アリババに資金を提供した話、シリコンバレーのスタートアップ数百社を自らの手で巨大化した話、ナプキンに3億2000万ドルの報酬パッケージを記して元グーグルのニケシュ・アローラを採用した話など。しかし、私が一番気に入っているのは、マサがスティーブ・ジョブズと共謀してiPhoneの世界展開を画策した話です。

21世紀初頭、マサはわずか3日間、世界一の富豪だった。ドットコムバブル崩壊後、資産の97%を失った。しかし、彼はテクノロジーへの楽観主義を捨てることなく、ヤフーブランドで日本で新たなブロードバンドサービスを立ち上げた。彼の夢は、携帯電話事業者をヤフーのブロードバンドに接続することだ。そうすれば、日本の消費者はデータ、画像、メッセージにすべて1つのデジタルデバイスでアクセスできるようになる。しかし、欠けていたのは、日本で圧倒的なシェアを誇り、時価総額で世界一を誇る最大のライバル、NTTドコモに対抗できる画期的な消費者向け製品だった。その答えを提供してくれたのは、彼の旧友、スティーブ・ジョブズだった。

マサとジョブズの関係は特別なものでした。二人は独裁的な異端者でありながら、揺るぎない自信と類まれな未来予測力を備えていました。美学、テクノロジー、そして消費者行動に対する深い理解も持ち合わせていました。かつてマサの東京オフィスには50種類もの電話機が壁に掛けられており、ソフトバンクの製品デザインを決定する前に、それぞれの機能をじっくりと検討することができました。マサは、1997年のアップルの広告キャンペーン「Think Different」でジョブズが残した有名な言葉をよく引用していました。「世界を変えられると信じるほどクレイジーな人こそが、世界を変えることができるのだ。」

マサがスティーブ・ジョブズと初めて出会ったのは、1980年代半ば、ラスベガスで毎年開催されるコムデックス見本市だった。1998年の夏のある日、カリフォルニア州ウッドサイドにあるオラクル・ソフトウェア・グループのボスであり、同じく親日家でもあったラリー・エリソンの自宅の桜の木の下で、二人は初めて真剣な会話を交わした。

エリソンの邸宅は、実際には村のようでした。日本の皇居を模した、精巧に作られた木造家屋が立ち並ぶ集落です。23エーカーの敷地の設計と建設には、オンオフスイッチで操作できる湖と滝など、ほぼ10年を要しました。すべての建物は釘を使わずに建てられ、マグ​​ニチュード7.3の地震にも耐えられるよう設​​計された泥塗りの壁が採用されています。エリソンが日本の文化と歴史に敬意を表して建てたこの邸宅は、総額約7,000万ドルの価値がありました。

その日、テーブルを囲んで話題になったのは、株式市場におけるインターネット関連の急激な評価額についてだった。しかし、マサとジョブズはドットコムバブルの後に何が起こるかにもっと関心を持っていた。「私はインターネットに注力していると言った。そして彼もインターネットこそが未来だと同意した」とマサは言う。二人ともパラダイムシフトが訪れようとしていることを理解していた。ナスダックの動向は別問題だった。しかし、ネットワーク化された世界の到来――アップルがイノベーターとして、そしてソフトバンクが投資家兼運営者として主導的な役割を果たした――は全く別の問題だった。

当時、Appleは世界で最も時価総額の高い企業の一つであり、MacノートパソコンからiPodに至るまで、数々の大ヒット製品を擁していました。ジョブズ氏と同様に、彼もライバルにアイデアを盗まれることを恐れていました。Appleのプロジェクトの中で、数十億ドルを売り上げ、パーソナルコミュニケーションに革命をもたらしたタッチスクリーン式スマートフォン、iPhoneほど極秘とされていたものはありませんでした。

マサの記述によると、2005年の夏、カリフォルニアを訪れた際、彼はジョブズに、大型ディスプレイを備え、AppleのOSを搭載したモバイル対応iPodのスケッチを見せたという。彼は、この新しいデバイスはデータと画像を処理できるだろうと予測した。ジョブズはこのアイデアを軽蔑したが、iPhoneについてのヒントを漏らさずにはいられなかった。

ジョブズ：「マサ、その下手な絵を渡さないでくれよ。俺には自分の絵があるんだ。」

マサ：「まあ、僕の汚い紙切れを渡す必要はないけど、商品ができたら日本のために僕に渡してくれ。」

ジョブズはそれ以上の詳細を明かそうとしなかったが、マサはアップルのボスの顔にかすかな笑みが浮かんだのに気づいた。さらに問い詰めたマサは、パロアルトにあるジョブズのチューダー様式の別荘での再会を取り付けた。マサによると、その会談でジョブズはソフトバンクに日本でのiPhoneの独占販売権を与えることに原則的に同意したという。「マサ、君は頭がおかしい」とジョブズは言った。「誰とも話していないのに、君が先に私に会いに来た。君に譲ろう」

何も文書化されていなかった。価格や販売数量の議論もなかった。マサが携帯電話事業を立ち上げる、あるいは買収するだけの資金力を持っているという前提に基づいた、紳士協定のようなものだった。「極秘事項でした。2008年に日本に上陸するまで、私はその製品を一度も見たことがありませんでした」とマサは主張する。「スティーブは私に名前さえ教えてくれませんでした」

この物語には神話的な側面がある。ジョブズが約束したのは、Appleが日本でiPhoneを発売する3年前のことだったとされている。しかし、まさにその約束こそが、マサが自信を深め、英国資本で「負け犬」だったボーダフォン・ジャパンを買収するきっかけとなったのかもしれない。この買収は、アジアで過去最大規模の、非常にレバレッジのかかった取引だった。しかし、マサは画期的な製品が開発中だと賭けたのだ。正確な時系列はともかく、マサは世紀のディストリビューション契約を成功させ、日本で収益性の高いコンシューマー事業を構築し、ソフトバンクブランドを飛躍的に強化した。

2006年3月17日、マサは170億ドルでボーダフォン・ジャパンを買収する契約を締結した。2週間後、ジョブズは東京に飛び、マサはアップルのCEOであるジョブズに契約を守るよう要求した。「あなたは何も書面をくれなかったが、私はあなたの言葉を信じて170億ドルの賭けをしたんだ」と彼は言った。「少しは責任を感じた方がいい」。ジョブズは笑いながら言った。「マサ、君はイカれた男だ。話し合った通りにやる」

2006年春、マサは非常に焦っていた。日本の携帯電話ユーザーは、まもなく電話番号を競合事業者に自由に移行できるようになる。ソフトバンクが価格やサービス面で魅力的な新提案をしなければ、数十万人の顧客をNTTドコモと世界第2位のKDDIに奪われる恐れがあったのだ。

スティーブ・ジョブズもまた、時間との戦いを強いられていました。3年前、彼はまれなタイプの膵臓がんと診断されましたが、手術のために体を開くのを遅らせたため、がんは肝臓に転移していました。2004年10月の手術の日から、彼は自分の命が限られていることを自覚していました。公の場では、同僚や投資家たちには完治したと断言していました。しかし、プライベートではこれまで以上に仕事に集中し、iPhoneとiPadという2つの秘密プロジェクトに毎時間費やしていました。

Appleは2007年夏、低容量の2G技術を搭載した最初のiPhoneを米国で発売しました。このデバイスは、日本で使用されていたより先進的な技術とは互換性がありませんでした。そのため、日本の通信大手はAppleを、パーソナルコンピュータや音楽プレーヤーの設計・製造業者と見なしていました。アメリカ企業が自らの分野で画期的な新製品を生み出すとは想像もできませんでした。一方、山田は、日本だけでなく世界中で高速技術が台頭するにつれ、スティーブ・ジョブズがまさに破壊的イノベーションの立役者となるだろうと見抜いていました。

2007年11月、Appleの2G iPhoneを米国で販売していたAT&Tの社長が、ついにその真相を明かした。シリコンバレーで開催されたビジネスイベント、チャーチル・クラブで講演したランドール・スティーブンソン氏は、Appleの次期iPhoneは3G対応になると漏らしたのだ。それ以来、200万人以上のアメリカ人消費者が鮮やかな画面で指先一つで画期的な体験を楽しんでいる間も、業界はAppleの次世代製品に関する噂で沸き返っていた。

数週間後、NTTドコモのCEO、中村昌夫氏はアップルのクパチーノ本社でジョブズ氏と会談し、その後、マサ氏自身も会談に加わった。これは、iPhoneの独占販売契約がマサ氏が考えていたほど確実なものではなかった可能性を示唆している。しかし、マサ氏は後にジョブズ氏と定期的に連絡を取り合い、新型iPhoneの機能についてアイデアを交換していたと主張している。「iPhoneに搭載されるキャラクターや絵文字はすべて私が考案しました」と彼は語る。「彼にたくさんのアイデアを出しました。」

（この主張は衝撃的だが、マサは昔から芸術的な才能を持っていた。初期印象派のスタイルでアマチュア画家としてもそこそこの腕を振るう。消費者行動もよく理解している。ジョブズが日本人の友人の言うことをどこまで聞いていたかは別の問題だ。）

マサ氏とドコモは共に、複数のネットワークで動作し、世界中で展開可能なトライバンド対応の3G対応新製品を手に入れたいと切望していました。ドコモの携帯電話は、日本の都市部では2GHz帯のネットワークで運用されていました。携帯電話の基地局が少ない地方では、ユーザーはより信頼性の高い「プラチナバンド」と呼ばれる800MHz帯のサービスに切り替えることになります。しかし、一つ欠点がありました。NTTのデュアルバンドネットワークは、切り替えがスムーズに機能することを保証するために、徹底的にテストする必要があったのです。そのため、iPhoneの展開が遅れるリスクは深刻でした。

リスクを嫌う日本の規制当局が既存事業者を優遇したため、ソフトバンクは劣る2.1GHz帯域で妥協せざるを得なかった。この帯域の利点は単一帯域で全国的に利用可能だったため、切り替えの必要がないことだった。

テクノロジーも重要だったが、それ以上に重要なのは、人間的な相性だった。「マサとスティーブ・ジョブズの間には深い絆があった」と、ソフトバンクの米国駐在員で、二人の会合に何度か出席したロン・フィッシャーは語る。「ジョブズは、日本のような場所で消費者行動を変えようとするなら、型破りな人物が必要だと理解していたのです。」

2008年6月4日、マサはソフトバンクがiPhoneを販売することを発表し、ドコモに先んじたことを確固たるものにした。翌月、ソフトバンクは日本での販売を開始した。2011年9月、ソフトバンクがiPhoneの独占販売権を失うまでに、その市場シェアはボーダフォンからモバイル事業を買収した時点での17%から23%にまで拡大した。スティーブ・ジョブズがソフトバンクに全株を投じるという決断は正しかったことが証明されたが、この成功は、物流、規制、マーケティングといった数々の困難を乗り越え、マサが急速に事業を拡大する能力を証明した。

iPhoneのおかげで、マサはソフトバンクモバイルを日本最大の通信事業者に押し上げた。これがきっかけとなり、2013年にはスプリントの経営権を取得し、同社は後にTモバイルと合併し、米国通信市場における第三の勢力が誕生した。その過程で、マサは携帯電話事業者から世界的なテクノロジー投資家へと転身した。英国に拠点を置く先端半導体設計企業アーム・ホールディングスを買収し、現在世界最大の時価総額を誇るNVIDIAとの合併を画策した。NVIDIAの創業者ジェンスン・フアンは今でもマサの良き友人であり、2019年に保有していた5%の株式を売却し、アリババ規模の一大取引を逃したことをマサによく思い出させてくれる。

マサの現在の情熱は汎用人工知能（AGI）で、その影響力はマイクロチップ、インターネット、携帯電話を超えると彼は信じている。「この革命に身を投じなければならない」と、東京での前回のインタビューで彼は言った。「参加しなければならない」

2024年夏、ソフトバンクはOpenAIに5億ドルを投資しました。それ以前にも、フィナンシャル・タイムズ紙は、孫正義氏がサム・アルトマン氏とジョナサン・アイブ氏と共同で「人工知能版iPhone」を開発するために10億ドルを投じる準備ができていると報じていました。これはAI時代における最初の消費者向けデバイスとなるでしょう。もしこのビジョンが実現すれば（孫正義氏を決して軽視することなく）、それは彼のメンターであり共同作業者でもあったスティーブ・ジョブズ氏との友情と協力にふさわしい遺産となるでしょう。