オウムアムアはエイリアンの宇宙船？間違いない！いや、違う

2019年1月15日午前9時

人々がオウムアムアを愛するのは、それが宇宙的な孤独への解毒剤だからです。それでいいんです！

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星（あるいは小惑星や彗星）に願いをかけるとき、あなたはプラズマ、氷、塵、岩石といった、現実に存在し、あまりにも遠く、あまりにも速く移動しているため、生きている人間が直接接触することはまずないであろう物体に願いをかけているのです。（まあ、一般的には。）しかし、それは比喩的な意味合いも含んでいます。

2017年にハワイの望遠鏡が太陽系を離れる様子を捉えた、葉巻型の謎の物体「オウムアムア」は、彗星でも小惑星でもなく、異星の宇宙船なのだろうか？無情な虚空を渦巻く岩石ではなく、光で動く壮大な宇宙船の残骸の化石なのだろうか？

ええと…可能性はあります。少しは。あり得るかな？はは。いや。

太陽の周りを回るその軌道から、オウムアムアは地球から来たものではないことが天文学者たちには分かります。彗星は太陽から遠く離れているものの、太陽の周りを回っているオールトの雲から来る傾向があり、小惑星は主に火星と木星の間の帯から来ます。オウムアムアがどちらの場所からも来たはずがありません。人類がこれほど地球の近くで目撃した初めての恒星間物体なのです。その行動と構成は、惑星の形成や物体がどのように惑星間を移動するかについて、多くのことを教えてくれるかもしれません。オウムアムアの正体が何であれ、たとえ宇宙人でなくても、実に驚くべきものです。では、なぜ人々はそれが宇宙人であることを望むのでしょうか？これが比喩的な部分です。科学的な驚異であるだけでなく、オウムアムアはより壮大で神秘的な宇宙の前兆である可能性があるのです。

星間物体が現れる前、科学者たちは星間物体は極めて稀なものだと考えていました。偉大な哲学者ダグラス・アダムズがかつて書いたように、宇宙がどれほど広大で途方もなく計り知れないほど広大であるかは、信じられないほどです。たとえ人間が孤独ではないとしても、その広大さゆえに、宇宙で誰かに偶然出会うことは（アダムズが言うように）極めてありそうにありません。しかし、オウムアムアが私たちの黄道旅行に乱入したという事実は、星間物体がかなりありふれたものであり、約30年に一度立ち寄る程度であることを示唆しています。これは驚くべきことです。オウムアムアの明るさと反射率の測定値は、葉巻のような細長い形状を示唆しており、一部の研究者は、これは木星のような巨大ガス惑星の重力によって引き伸ばされながら、どこか別の太陽系から弾き出された結果であると考えています。

しかし、オウムアムアに関する疑問はさらに興味深い。もし小惑星なら、なぜ彗星のような奇妙な軌道を描いているのか？彗星なら、なぜ尾がないのか？彗星のようにガスを放出しないのか？葉巻型の未確認物体が、なぜ自然とは思えない加速をしているのか？UFOに期待する人々の頭を、滑稽なほどのスピードで駆け巡らせるような疑問だ。葉巻型の宇宙船は、SFの世界では古典的なデザインだ。ラマ、ドゥームズデイ・マシン、ヘプタポッド・シェル、ノーブー／ベヒーモス／メディナ・ステーション、ゼントラーディの軍艦、インフィニティなど。（もっと話せるか？ええ、もちろんできます。）

これは単なるUFOサブレディットの騒動ではない。高度な科学学位を持つ現役の物理学者も（宇宙船に乗っているのではなく、エイリアン説を支持している）賛同している。「一つの可能性として、オウムアムアは光帆船であり、高度な技術装置の残骸として星間空間を漂っている可能性がある」と、ハーバード大学の天体物理学者シュムエル・ビアリーとエイブラハム・ローブは昨年、 Astrophysical Review Letters誌に記している。「あるいは、もっと突飛なシナリオとしては、オウムアムアは地球外文明によって地球近傍に意図的に送り込まれた、完全に機能する探査機である可能性がある」

ああ。ああ。始まったよ、友よ。

ビアリーとローブの仮説を擁護しようと躍起になった科学者はほとんどいなかった。かつてアイビーリーグ出身の天文学者、コーネル大学のカール・セーガンが言ったように、驚くべき主張には驚くべき証拠が必要だ。そして、オウムアムアに飛んでその答えを見つけようとする者はすぐにはいない。オウムアムアは太陽系を「建物」と同義に、すでに建物を出てしまっているのだ。

ローブ氏は、この探査に標的を置いていることを指摘せざるを得ない。彼はブレークスルー・スターショットの諮問委員会委員長を務めている。これは、ローブ氏がオウムアムアの可能性を示唆している太陽帆駆動の宇宙船を建造するプログラムで、クレムリンが支援するベンチャーキャピタリスト、ユーリ・ミルナー氏の資金提供を受けている。しかし、だからといってローブ氏の考えが間違っているわけではない。「もし原始人が、あなたが私の動画を撮影するのに使っているスマートフォンを見せられたらどう思うだろうか。彼らはこの特別な岩石についてどう思っただろうか？」とローブ氏は今週、イスラエルの新聞ハアレツ紙に語った。「では、オウムアムアがiPhoneで、私たちが原始人だと想像してみてほしい。原始人の中で理性的な先見者と目される科学者たちが、この装置を見てこう言うところを想像してほしい。『いや、これはただの岩石だ。特別な岩石だが、岩石だ。一体どこから岩石ではないと主張するんだ？』」

（オウムアムアはほぼ間違いなく岩石です。）

科学者が宇宙人を見つけたくないわけではありません。本当に、本当に探しています。探査には特別な専門分野があるのです。SETI（地球外知的生命体探査研究所）は、年間2000万ドルの予算を投じる非営利団体です。例えば、 『Astrobiology』誌の最新号には、NASAの「海洋世界」プログラムの構造と目標を説明した長文の記事が掲載されています。これは、カリスト、エンケラドゥス、エウロパ、ガニメデ、タイタンといった衛星（そしておそらく太陽系の他の衛星も）の水深に探査機を送り込み、「海の特性を明らかにし、居住可能性を評価し、生命を探し、そして最終的には発見された生命を理解する」という、数十年にわたる計画です。同じ号では、ある研究チームが、地球のような岩石惑星で、フレア放射を起こす性質を持つ、敏感で低質量の恒星を周回する生命に何が起こるかをモデル化しようと試みています。また別のグループは、スフィンゴモナス・デシカビリスと呼ばれる地球に生息する頑強な細菌種を、火星の模擬塩水にさらし、生存できるかどうかを検証しています。火星探査機が細菌に汚染されれば、このような事態は避けたいものです。NASAのロボットが征服欲の強い外来種を火星に運ぶことを望む人は誰もいません。火星人の探索が妨げられる可能性が高いからです。この分野は人気がありますが、その理由の一つは、私を含め多くの人が成功を願っているからです。

しかし、悲しいことに、それは実現していない。査読付きの成功がないと、民間人は他の場所に目を向ける。そして、人々が超自然現象、超常現象を見始めるのは、しばしば最も不確実な場所である。「UFOは、定義上、未確認飛行物体です」とインディアナ大学の人類学者で『The Resonance of Unseen Things: Poetics, Power, Captivity, and UFOs in the American Uncanny』の著者であるスーザン・レプセルターは言う。天文学者によって追跡され、あらゆる種類のリモートセンシング技術でスキャンされ、学術誌に報告されたオウムアムアは、未確認飛行物体とは程遠いものだった。しかし、それは異常だった。オウムアムアに関する科学的研究は、特に定職を持つハーバード大学の著名な研究者による推測を十分の余地を残していた。

オウムアムアがエイリアンの宇宙船だという説は、ビアリーとローブの主張を繰り返す大衆紙の記事の影響で、情報が広まるのと同じくらい速くミーム化しました。（やあ！）「エイリアンだ」という説明は、オウムアムアであれ、今月初めに報じられた星間空間からの高速反復電波バーストであれ、特定の欲求を満たします。「私たちはエイリアンの存在を願うと同時に恐れています。これは科学文化でも、日常文化でも同じです」とレプセルターは言います。「宇宙に何があるのか、人間の範疇を超えたもの、日常を超えたものは何なのかという疑問に取り組むのは、ごく普遍的な経験です。」原子核時代以来、エイリアンはアメリカ人の心の中で地球の脆弱性を象徴する存在となってきました。「エイリアンは常に、私たちを救うか、あるいは滅ぼすかのどちらかになる、何らかの形で進歩したテクノロジーに関わる存在なのです。」

オウムアムアは物体であると同時に、重力、太陽風、そして願いによって推進される比喩でもありました。「そして突然、それは消え去り、少なくとも意味のある形では、もはや観測することができなくなりました」とレプセルターは言います。「残るのは解釈だけです。」

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