脳は気を散らすように設計されているという科学的証拠

レーザーのような集中力は成功につながる、とよく言われます。しかし、実際にはそうではありません。研究者たちは、集中力はレーザーのようなものではなく、むしろ、絶えず暗くなっては再び点灯するスポットライトのようなものだと発見しました。

ヒトとマカクザルを対象としたこの研究は、私たちの集中力は途切れることなく発揮されるのではなく、瞬間的な集中力を発揮するように設計されているという結論に至りました。例えば、この記事を読んでいる時は、常に集中しているように見えるかもしれませんが、実際には1秒間に最大4回も集中力のズームインとズームアウトを繰り返しているのです。

プリンストン大学とカリフォルニア大学バークレー校の科学者による研究結果が、ニューロン誌に掲載されました。研究者たちは、集中力が爆発的に高まる合間に、私たちは実は気が散っていることを発見しました。気が散っている間、脳は動きを止め、周囲の環境をスキャンして、主な注意の焦点の外にもっと重要な何かがないか探します。もしそうでない場合、脳は元の行動に再び集中します。

「脳は環境内のあらゆる情報を処理できるわけではありません」と、プリンストン神経科学研究所（PNI）の准研究員であり、この論文の著者の一人であるイアン・フィーベルコーン氏は説明する。「脳は、ある情報に集中するために他の情報を犠牲にするフィルタリングプロセスを発達させているのです。」

私たちがこうしたギャップに気づかないのは、脳が私たちを騙して現実を連続した映画のように認識させているからです。「これは、知覚は連続しているのかどうかという古くからの議論につながる、注目すべき発見です」と、PNIの心理学教授であり、このプロジェクトのリーダーでもあるサビーネ・カストナー氏は言います。「私たちが感覚環境を知覚する方法は連続しているように見えます。しかし、私たちの研究結果は、これが主観的であることを示しています。実際には、私たちの知覚はリズミカルな変化を遂げているのです。」

こうした脳のリズムの存在は、100年以上も前にプロイセンの精神科医ハンス・ベルガーによって発見されました。彼は軍隊にいたころ、妹から手紙を受け取り、その手紙には、妹の夢の中で彼が馬から落ちて足を骨折することが正確に予言されていました。

テレパシーだと確信したバーガーは、急いで研究室へ戻り、実験を開始しました。彼は、脳の電気活動を頭皮から直接記録する方法として、世界初の脳波計（EEG）を発明しました。最初のEEGは、脳波のリズミカルなパターンを表示しました。科学者たちは、EEGが脳内で発生する電気パルスを反映していることは知っていましたが、その原因はこれまで不明でした。

PNIの研究は、これらのリズムが2つの異なる脳状態の交代に対応していることを初めて示しました。1つは集中力と関連し、もう1つは注意散漫と関連しています。脳波のピーク時には知覚感度が最も低く、谷間は集中力が最も高い状態、つまり周囲の情報処理能力と反応能力が最も高い瞬間に対応しています。

「私たちの研究結果は、脳のリズムが行動の結果と非常に密接に関連しているという説得力のある証拠を示した点で画期的です」とカスナー氏は言う。

では、なぜ私たちの脳はこれほど速いペースで注意を喚起するのでしょうか？研究者たちは、これは進化上の利点によるものだと示唆しています。「今より危険だった時代を考えてみてください」とフィーベルコーン氏は言います。「常に警戒を怠らず、周囲に大きな歯を持つ何かがいるかどうか常に意識していなければいけなかったでしょう。」

現代社会において、脳のこの特殊な機能のおかげで、例えば道路を渡っているときに車が近づいてくることに気づくことができます。この意味で、私たちの注意のスポットライトは、これまでも、そして今も、私たちの生存の鍵となっています。

この特性は人間に限ったものではありません。マカクザルを対象とした研究でもほぼ同様の結果が得られており、このリズミカルな注意形態は他の多くの種にも共通している可能性があることを示唆しています。

サビーネ・カストナー氏にとって、この論文の結果は、注意欠陥多動性障害（ADHD）の患者を支援する方法を提示する可能性もある。まだ推測の段階であるものの、カストナー氏は脳のリズムと注意関連障害の間に関連がある可能性があるという仮説を立てている。

「集中力過多型のADHDであれ、注意散漫型のADHDであれ、正常な脳が交互に繰り返す二つの状態と容易に類似点を見出すことができます」と彼女は言います。「ADHDの影響を受けた脳は、二つの注意空間のバランスを取ることができず、どちらか一方に固執してしまうのかもしれません。」

ADHDの治療薬がどのように作用するかは正確には解明されていませんが、脳のリズムのバランスを整える効果がある可能性も否定できません。カストナー氏はさらに、非常にシンプルなリズム療法でADHDの脳を再訓練できる可能性が大いにあると述べています。

イアン・フィーベルコーン氏は、企業がこの研究を最大限に活用できる可能性があると考えている。「脳波を整理することで、人がより注意散漫になりやすい時間帯を予測することが可能です」と彼は言う。つまり、マーケターは私たちの注意散漫な瞬間を利用して、自社の広告やウェブページに注目させる可能性があるのだ。

フェイクニュースとミームが溢れるこの時代に、これは不安に聞こえるかもしれません。しかし、Netflixの最新映画おすすめに気を取られて仕事に集中できない言い訳になるかもしれません。進化の優位性による避けられない副作用と考えてみてください。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。