スペースXの最新のスターシップ爆発は2回連続の失敗を意味する

スペースX社のスターシップロケットは木曜日の打ち上げから数分後に制御不能に陥り、バハマ上空に燃える残骸を撒き散らした。これは2か月足らず前にも同様の状況下での失敗に続き、イーロン・マスク氏のロケット計画に新たな挫折をもたらした。

スターシップと、数百万ポンドのメタンと液体酸素の推進剤を搭載したスーパーヘビーブースターは、中部標準時午後5時30分、テキサス州の発射台から重々しく飛び立ち、スペースX社の新世代ロケットの8回目のフルスケール試験飛行を開始した。33基のラプターエンジンが、晴れ渡った午後の空を、全長404フィート（123.1メートル）のロケットへと推進力を与えた。その出力は、アポロ月面計画の主力ロケットであるNASAのサターンVロケットの2倍以上である。

SpaceXがスターシップで2度達成した偉業を再現した。ロケットのスーパーヘビーブースターは、打ち上げ開始から約2分半でスターシップの上段から分離し、テキサス州の海岸線まで自力で戻り、発射台のタワーにある機械アームでキャッチされた。SpaceXはこれで3回連続でスーパーヘビーブースターを発射場でキャッチすることに成功した。これは、エンジニアたちが、より小型の主力ロケットであるファルコン9ロケットと同様に、ブースターを回収・再利用する方法を着実に習得しつつあることを示している。

しかし、スペースXは、スターシップの最新バージョンであるブロック2またはバージョン2の試験飛行で、2回連続で失敗している。最初の6回のスターシップ試験飛行では初期バージョンが使用されていたが、スペースXはスターシップブロック2で艦隊を近代化している。ブロック2は、追加の推進剤を搭載できるよう、初期バージョンよりもわずかに高さが増している。また、スターシップブロック2では、再突入時の灼熱からハードウェアを保護するため、小型の前方フラップが初めて採用されている。ブロック2のもう一つの注目すべき変更点は、船の6基のラプターエンジンに推進剤を供給する燃料ラインシステムの再設計である。

ハードウェアが豊富

幸いなことに、南テキサスではさらに多くのスターシップが建造中なので、スペースXは再挑戦にそれほど時間をかけずに済むだろう。同社は今年初め、2025年に最大25回のスターシップ試験飛行を目標としていたが、第1四半期の時点ではわずか2回しか実施されていない。

「今日はちょっとした後退でした」と、スペースXのCEO、イーロン・マスク氏はXに記した。「進歩は時間で測られます。次の宇宙船は4～6週間で完成する予定です。」

SpaceXは、NASAと約40億ドル規模の契約を締結しており、スターシップの設計をベースにした有人月面着陸船の設計・開発を行っています。スターシップ着陸船は、2020年代後半に宇宙飛行士を月面に再着陸させることを目指すアルテミス計画におけるNASAの主要構造物です。スターシップを月へ飛行させるには、SpaceXは低軌道で超低温の推進剤を補給する必要がありますが、この規模でこれを実現した企業は他にありません。

マスク氏はスターシップを、火星への貨物と人類の輸送における惑星間輸送のバックボーンと位置付けており、これは彼の最も一貫した長期目標の一つです。これにも軌道上燃料補給が必要です。マスク氏は最近、スペースXが2026年に宇宙船同士による軌道上燃料補給の実証実験を行える可能性があると示唆しました。これは、NASA当局が昨年12月に議論した2025年の目標より1年遅いものです。

スターシップは、スペースXの次世代インターネット衛星「スターリンク」も打ち上げる。木曜日の打ち上げに先立ち、地上クルーはスターシップのペイロードベイに4基のスターリンクのモックアップを搭載し、ロケットの展開機構を試験した。関係者は、将来のミッションでスターシップを無傷で回収する（スペースXが既にスーパーヘビーブースターで行っているように）試みる前に、スターシップ・ブロック2の耐熱シールドの性能評価を熱心に検討していた。しかし、今回の試験飛行が予定より早く終了したため、これらの目標は実現を先送りせざるを得なくなった。

SpaceXは、反復的な開発サイクルを用いてStarshipを監督しています。エンジニアは新しい設計を考案し、迅速にテストを行い、得られた教訓を次のロケットに反映させます。このスパイラル開発サイクルでは、いくつかのロケットが失敗しても不思議ではありません。しかし、特に多くの類似点がある場合、連続して失敗するということは、より根本的な問題を示している可能性があります。

木曜日のミッションに向けた飛行計画では、スターシップをテキサスから地球半周の旅に送り出し、インド洋上への制御された再突入を経てオーストラリア北西部に着水させることになっていた。

この試験飛行は、1月16日に行われた前回のスターシップ飛行の再現となるはずだった。この飛行では、スターシップ（船）の愛称で知られるロケットの上段が、エンジンベイから漏れた推進剤による火災で焼失した。エンジニアたちは、推進剤漏れの原因として最も可能性が高いのは、予測よりも数倍も強い高調波応答であると判断した。これは、宇宙船が上昇する過程で生じた振動が、宇宙船の固有振動数と共鳴していたことを示唆している。この共鳴により、振動はエンジニアの予想を超えて強まったと考えられる。

エンジニアらは、今週のテスト飛行に向けて今月初めにスターシップの試験発射を行い、推進剤の温度、動作推力、そして6基のラプターエンジンにつながる船の燃料供給ラインの変更を検証した。

しかし、エンジニアたちは何かを見落としていた。木曜日、スターシップのラプターエンジンは打ち上げ開始から約8分後に停止し始め、ロケットはメキシコ湾南東部上空90マイル（約146キロメートル）を旋回しながら落下し始めた。スペースXの地上管制官は、打ち上げから約9分半後にロケットとの通信を完全に失った。

「上昇噴射の終了前に、スターシップの後部で発生した激しい事象により、ラプターエンジン数基が停止した」とスペースXはXに記している。「これにより姿勢制御が失われ、最終的にはスターシップとの通信が途絶えた。」

1月と同様に、フロリダ半島、バハマ諸島、タークス・カイコス諸島の住民や観光客は、夕暮れの空に現れる燃え盛る残骸の軌跡を捉えた動画を共有しました。航空管制官は、1月の事故時と同様に、残骸の跡を通過する民間航空機数十便を迂回または遅延させました。

木曜日、スターシップの残骸が人口密集地に落下したという報告はすぐにはなかった。1月にはタークス・カイコス諸島の住民が小さな残骸の破片を発見しており、その中には車に衝突して軽微な損傷を引き起こした破片も含まれていた。木曜日の失敗便の残骸は、スターシップ7便の後に残骸が落下した場所の西側に落下したとみられる。

米連邦航空局の広報担当者は、規制当局はスペースX社に対し、木曜日のスターシップの故障に関する調査を行うよう要求すると述べた。

このストーリーはもともと Ars Technica に掲載されました。