NASAはイーロン・マスクを超えるクレイジーさを見せる必要がある

2019年7月3日午前9時

オピニオン：かつて革命的だった宇宙機関は、悪びれを知らない資本家によってその地位を奪われつつある。宇宙機関が再びその重要性を取り戻すにはどうすればいいのか。

7月20日、 NASAの月面着陸50周年を、プリンストン大学の天文学者であり、NASA宇宙望遠鏡科学研究所の元主任科学者である母と共に祝います。私たちの家族はNASAと深いつながりがあります。天文学者だった父は、ハッブル宇宙望遠鏡計画の立ち上げに尽力し、長年にわたり議会の予算削減から計画を守りました。父はハッブル宇宙望遠鏡の最後のサービスミッションであるSTS-125の資金確保に貢献するまで長生きしましたが、このミッションを見るまでは長生きできませんでした。

宇宙飛行士ジョン・グランスフェルドは父への敬意として、STS-125に両親の結婚指輪を持ってきてくれました。母は今でも、宇宙を500万マイル、地球を197周回したあの融合結婚指輪を、軽い金のチェーンにつけて首にかけています。

私は、伝統と個人的な献身により、NASAの友人です。ですから、この機関の衰退を目の当たりにするのは辛いことです。

NASA は急速に進化する宇宙開発の犠牲者であり、民間企業、学術界、軍隊があらゆる面から NASA を圧迫している。

資本主義のスーパーヒーローの聖なる三人組、マスク、ブランソン、ベゾスは、かつてNASAがそうであったように、そして今ではめったにない方法で、宇宙と冒険の夢で大衆を鼓舞してきた。

50年前には想像もできなかった新技術のおかげで、大学の科学者たちは地上の望遠鏡を使って、この10年間で最大の天文学的偉業、ブラックホールの初画像撮影を実現しました。NASAはこのパーティーに招待されませんでした。

一方、謎に包まれた国家主体が最後のフロンティアに急速に進出する中、将軍や地政学の専門家たちは、この遥か彼方の高地を譲るべきではないと主張している。そこで2月、大統領は国防総省の支持を得て、宇宙指令政策4に署名した。これは、米軍の第6の部門である宇宙軍設立の第一歩となる。

しかし、NASAにとって最も危険な敵は議会だ。NASAは自らの立場を悪化させている。太陽系外生命探査を目標とするジェイムズ・ウェッブ望遠鏡のようなプロジェクトが、計画から何年も遅れ、予算を10億ドル近く超過すると、監督委員会は厳しく批判する。NASAは経済的な理由で自らの正当性を主張しようと躍起になるが、その主張は往々にして通用しない。あるウェブサイトでは、NASAは運動靴、ワイヤレスヘッドセット、義肢の発明を自らの功績だと謳っている。こうしたページを読むだけで、思わず眉をひそめる。その不条理な主張は、NASAの真剣な目的意識を揺るがすものだ。

これらすべてがフランチャイズの危機につながります。

NASA最大の偉業から50周年を迎え、改めて振り返るべき時が来た。しかし、NASAは過去の栄光に目を向けるべきではない。むしろ、急速に変化する環境によってかつて脅かされた、もう一つの伝説的なプロジェクトの物語に目を向けるべきなのだ。

一つは正しい質問を教え、もう一つは答えを提示します。

1985年、インテルの共同創業者であるアンディ・グローブとゴードン・ムーアは危機に直面しました。インテルはメモリチップの成功によって爆発的な成長を遂げていました。しかし、政府の補助金に支えられた日本の半導体メーカーは、メモリチップの価格をアメリカのどの企業よりも大幅に安く抑えていました。インテルの売上は急落していました。

ある日、グローブはムーアに向かって、事実上、こう尋ねた。「もし、何のしがらみも、何の功績もなしに、この仕事を一から始めるとしたら、私たちは何をするでしょうか？」

ムーアは即座にこう答えた。「記憶から抜け出せ」。インテルはまさにそれを実行した。

それは容易なことではありませんでした。ほとんどの従業員にとって、インテルといえばメモリチップのことであり、その市場を支配する戦略はまるで宗教的な教義のようでした。「同僚たちとメモリチップ事業からの撤退の可能性について話し始めたとき、言葉が出てこなかった」とグローブは後に記しています。しかし、それは正しい決断でした。インテルはメモリチップ事業を放棄し、マイクロプロセッサへの注力を強めました。今日、同社の時価総額は2,000億ドルを超えています。グローブは正しい問いを投げかけたのです。

もちろん、民間企業と公的研究機関では利害関係が異なります。NASAには、ミッションを突然変更できるほどの自由はありません。しかし、民間企業と保護された公共財の間のグレーゾーンに存在していたある異例の企業の経験を、NASAに当てはめれば、同じ問いに対する適切な答えが得られるでしょう。

1907年、ある有名フランチャイズは深刻な危機に瀕していました。アレクサンダー・グラハム・ベルがベル電話会社を設立してから30年が経ち、存続は深刻な危機に瀕していました。ベルの電話特許は失効し、何百もの新しい電話会社がベルの座を奪おうと競い合っていました。会社の財務状況は悪化していました。ボストンのバラモンで構成される会社の幹部たちは、20年間ベルの特許ライセンスを搾取し、事業を放棄していました。

その年の後半、JPモルガン（本人）率いる銀行グループが、当時AT&Tと改名されていた同社の経営権を握り、役員と経営陣を解任し、62歳のセオドア・ベイル氏を新最高経営責任者に任命した。

ベイル氏は就任直後、アメリカ国民はすぐに国内のどこにいても誰にでも電話をかけられるようになると約束した。

当時、AT&Tの内外を問わず、ベイルの考えを信じる人はほとんどいなかった。その距離のほんの一部でも、通話はほとんど機能しなかった。電気信号は電線を伝わるにつれて減衰し、その理由を正確に説明できる人は誰もいなかった。電子が発見されたのはわずか10年前で、その答えとなる量子力学の発見には20年もかかるはずだった。ベイルの目標は、当時まだ存在していなかった技術、そして未解明の科学に基づいたものだった。

ヴェイルは新任の取締役会を説得し、これらの問題を解決するには「基礎」研究に取り組む隔離されたグループを設立すべきだと訴えた。その後数年間、このグループは科学的研究を進め、信号の減衰という問題を解決した。彼らは世界初の増幅器である真空管を発明した。その後50年間、ヴェイルの組織（後にベル電話研究所と改称）は、トランジスタ、太陽電池、CCDチップ（あらゆるデジタルカメラに搭載）、世界初の連続動作レーザー、Unixオペレーティングシステム、C言語、そして8つのノーベル賞を生み出した。

NASA は現在、ベイルが 1 世紀前に直面したものと同じ状況に直面している。つまり、新興企業の急速な増加が政府公認の独占を脅かしているのだ。

NASAが指摘すべきは、ベイルの功績は、ニューヨークからサンフランシスコへの最初の電話、つまり月面着陸の成功にあるのではないということだ。ベイルの功績は、他にはどこにも受け入れられない突飛なアイデアを育むために彼が築いた研究所にある。それらのアイデアは却下され、無視され、推進者たちは狂気の沙汰としか見なされなかった。適切な言葉が見つからないので、ここではそれらを「ルーンショット（狂気の沙汰）」と呼ぼう。

こうした突飛なアイデアの多くは失敗に終わりました。しかし、成功したアイデアは私たちの国を変え、アメリカがほぼ1世紀にわたって科学技術の分野で世界をリードするのを支えました。

今日、ベル研究所の再現を目指す企業は数多くあるかもしれない。しかし、それはあくまでも願望であり、現実ではない。アルファベット傘下の秘密研究所X（旧称Google X）は、先端技術を開発している。しかし、基本的にはエンジニアリングの拠点である。マイクロソフト・リサーチは、コンピュータサイエンス、物理学、経済学の分野で優れた理論家を集めているものの、Xやベル研究所のようなエンジニアリング能力は備えていない。

ベル研究所の秘訣は、理論と工学の緊密な連携にあった。（例えば、20世紀を代表する凝縮系理論家のジョン・バーディーンとフィル・アンダーセンは、二人合わせて3つのノーベル賞を受賞しているが、エンジニアと肩を並べて働いていた。）ベル研究所がこの魔法のような融合を実現できたのは、電話独占契約によってAT&Tの研究部門が一種の官民融合へと変化したからでもある。政府はベル研究所に対し、電話以外の発明の無償提供を義務付け、トランジスタ、CCDチップ、太陽電池、レーザー、Unixなどがパブリックドメインとなった。

一方、今日の宇宙のパイオニアたち、つまりマスク、ブランソン、ベゾスには、そのような契約や制約はありません。彼らは皆、非上場企業であり、唯一の義務は株主に対するものです。

これは、国家に対してのみ義務を負う NASA にとって、またとない機会を生み出します。

宇宙船の存在意義は、他に選択肢のない奇抜なアイデアを開発することにあるはずだ。その追求は、宇宙の次の目的地よりも、私たちの長期的な国益にとってより重要だ。

21世紀におけるトランジスタに相当するものが、中国やインド、ロシアではなく、米国で開発されることを望むなら、NASAはその使命を再考する必要がある。最後のフロンティアを探索するNASAの目標は、米国が革新的な驚きの犠牲者ではなく、その創造者となることであるべきだ。NASAは宇宙版ベル研究所となるべきだ。

将軍たちは、これがなぜ重要なのかという歴史の教訓をもう一つ心に留めておくべきだ。1961年、ケネディ大統領が人類を月に送り込むというアメリカの意思を宣言した時、彼は広く称賛された。しかしその40年前、ロバート・ゴダードが月面到達の可能性、つまりジェット推進の科学を説いた時、彼は広く嘲笑された。

ゴダードのアイデアはアメリカでは無視されましたが、ナチス・ドイツではそうではありませんでした。ドイツの科学者たちは彼のアイデアを活用し、連合国のどの航空機よりも時速100マイル以上速い初のジェット機と、初の超音速ミサイル（V-2爆弾）を開発しました。連合国にとって幸運なことに、ドイツがこれらの兵器で優位に立つ前に戦争は終結しました。私たちは当時、幸運でした。私たちは再び幸運に頼りたいのでしょうか？

ケネディの宣言は元祖ムーンショットだった。ゴダードの構想は典型的なルーンショットだった。

ムーンショットは重要です。ルーンショットの育成はさらに重要です。

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