ボリンジャーの電動ピックアップとSUVは泥道に最適

電気自動車の時代が到来して10年以上が経ち、自動車業界はほぼあらゆる車種にバッテリーを搭載するようになりました。好みや予算に応じて、都会的な軽自動車、驚くほどパワフルなスポーツカー、高級SUV、ピックアップトラックなど、排気ガスを一切残さずに自宅まで持ち帰ることができます。ジャガーI-PACEのような、車高の高い四輪駆動の「ソフトローダー」なら、ちょっとしたトレイルランも可能です。しかし、本格的なオフロード走行、つまり岩の頂上を目指したり、川を疾走したりしたいのであれば、やはり内燃機関で動く車に頼らなければなりません。

ロバート・ボリンジャー氏は、この問題を解決しようと取り組んでいる。彼の名を冠した会社は先週、バッテリー駆動で荒野を征服するという計画を具体化し、完全電動の4ドアSUVと4ドアピックアップトラックを発表した。それぞれB1とB2と名付けられたこの超頑丈な2台は、ボリンジャー氏が2017年に発表した2ドアSUVコンセプトに続くものだ。「電気自動車を開発したいと思っていましたが、小型のロードスターにはしたくありませんでした」と、CEOを務めていたヘアケア製品メーカーの売却益でこの取り組みに資金を提供した連続起業家のボリンジャー氏は語る。「私が欲しかったのは道具でした。農場で使えるもの、つまり合板やツーバイフォー材を積載でき、私たちの熱心な支持者たちが求めているようなオフロード性能を備えたトラックです。」

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2015年にニューヨーク州北部で創業し、最近デトロイトに移転したボリンジャー・モーターズは、長らく数社の大手自動車メーカーが独占してきた市場を席巻しようと目論む、電気自動車業界に参入した多くの企業の一つに過ぎない。リビアンはAmazonから電気バン10万台の受注を獲得したばかりだ。ダイソンは興味深い特許を出願した。Virya Mobility 5.0はインドで電動人力車を製造している。しかし、直線的なフォルムとミニマルな外観を持つボリンジャーの新型電動人力車は、軍用グレードのハマーほど未来を感じさせない。

それはそれで結構なことだ。なぜなら、トレイルバッシャーが最も重視する特徴をそれぞれ備えているからだ。巨大なオフロードタイヤは10インチのホイールトラベルを提供する。最低地上高は15インチで、ジープラングラーの11インチを上回っている。水深3フィートまでなら水しぶきを上げながら進むことができる。デュアル電気モーターは614馬力と、岩をも制する668ポンドフィートのトルクを生み出す。最大積載量は5,000ポンド。ドアと窓を取り外して車内を見ることもできる。快適装備は控えめだが、耐久性があり、アクティビティが終わったら簡単にホースで洗い流せるように作られている。トラックは120kWhのバッテリーを搭載し、これは現在市販されているどのバッテリーよりも大きい。これにより、1回の充電で200マイル以上の走行が可能になると同社は見積もっている。これは、車両のパワーと、必ずしも空力的に優れているわけではないプロファイルを考慮すると悪くない数字だ。

これらのトラックには、巧妙なエンジニアリングも採用されています。最低地上高を高めるため、ボリンジャーはポータルアクスルと呼ばれる技術を採用しました。これは、独立したギアボックスを使用してアクスルをアンダーキャリッジから持ち上げ、車両と地面の間のスペースを空けるものです。また、同社は各モーター用に独自の2速トランスミッションも開発しました。多段トランスミッションは、主に単速のEV業界で徐々に普及しつつあります。ポルシェはタイカンにこれを導入したばかりで、トランスミッションメーカーのZFも開発を進めています。多段トランスミッションは、公道走行車の最高速度と加速性能を向上させるだけでなく、効率性も向上させるという利点があります。

実は、これらの車両は野外でも優れた性能を発揮する。「重い積載物を運びながら急勾配を登らなければならないオフロード走行では、1つのギアで全てをこなすのは現実的ではありません」と、ボリンジャーのドライブトレインエンジニアであるCJ・ワインガー氏は語る。車両は急勾配や重い積載物でも走行でき、高速道路でもそれなりの効率性を発揮する必要があるのだ。

ボリンジャーは、事業をシンプルに、そしてできれば低コストで進めようとしている。バッテリーとモーターは外部サプライヤーから調達する。車両の生産も外注する予定で、現在、この仕事に関心を示しているメーカー4社を評価している。契約規模は比較的小規模で、ボリンジャーは2021年に1,000台を生産開始し、その後は無期限に少量生産を続ける予定だ。既存のメーカーを起用することで、複雑で高価な工場を建設する必要がなくなり、製品の設計とエンジニアリングに集中できるとボリンジャーは述べている。

その点において、このEVメーカーは既に学習曲線をはるかに先取りしています。トランスミッションとポータルアクスルにおけるエンジニアリングの革新に加え、ボリンジャーはオフロードの世界に巧妙なデザイントリックを導入しています。両モデルとも、エンジンレス構成の利点である前後貫通型の収納スペースに加え、同じく前後に伸びる洗練された室内ドームライトを備えています。さらに、昔ながらのステアリングホイールに取り付けられたシフトレバー、ダッシュボード操作用のローレットノブ、エアストリーム風のリベット留めされた外装パネルなど、レトロフューチャーなデザインタッチも随所に見られます。

自動車業界は過去数十年に比べると今はよりオープンになっているかもしれないが、新会社の立ち上げは依然として困難だ。ボリンジャーは多額の資金調達を手配し、商用市場と軍事市場の両方で潜在的顧客を開拓している。他社が大胆なスケジュールを提示する中、ボリンジャーは自社の車両がいつ発売されるかについては慎重な姿勢を崩していない。おそらく2021年モデルになるだろう。しかし、ボリンジャーは他の自動車メーカーが自社のような車両を提供することはないだろうと確信している。リビアンもオフロード対応のSUVとピックアップトラックを開発中だが、これらの車両は同程度の地上高、サスペンショントラベル、バネ下重量がない。これはホイールマウントの電動ハブモーターを使用しているためで、オフロードの世界ではあり得ないことだ。このコミュニティー、そして合板などの大量の荷物を運びたいユーティリティにこだわる顧客にとって、当面は道路を降りられる場所はボリンジャーしかないだろう。

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