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NASA の HiRise カメラが、深紅のワンダーランドに浮かぶ白い二酸化炭素の霜を捉えました。
今年は火星にとって大きな年となるでしょう。NASAの火星探査車「マーズ2020」が今夏、フロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられるからです。探査車は2021年2月まで火星に着陸する予定はありませんが、その間も私たちはこの惑星の恵みを享受することができます。火星はまるで異星の世界ですが、私たちの故郷である火星と多くの共通点があります。火星の北極と南極には氷床があり、冬に成長し、夏に一部溶けます。地球とは少し異なりますが、気候や季節もあります。つまり、火星の地形は常に変化しており、NASAの火星探査機「マーズ・リコネッサンス」は、その変容を記録するのに最適な位置にいます。この衛星に搭載されたHiRiseカメラが捉えた画像は、火星の冬がどのようなものかを明らかにしています。
火星北極の砂丘は、冬にはきらめく。濃い色の砂は、古代の火山活動によって残された玄武岩だ。火星を象徴する赤い地形には、白っぽい氷が点在している。地球の季節的な天候と同様、これらの白い斑点は火星の夏の間、最終的に昇華（氷から水蒸気に変化）する。写真：NASA/JPL-Caltech/アリゾナ大学
この写真のスケールから、これらの砂丘の巨大さは分かりにくいです。しかし、よく見ると、砂丘の間に小さな点々が見えます。実は巨大な岩です。HiRise画像では、非常に細かい粒子の砂などの細かい物質は、暗い色で表示されることが多く、この写真にも散在しています。写真：NASA/JPL-Caltech/アリゾナ大学
この画像は顕微鏡で見たもののように見えますが、実は火星の広大な地形です。南極の氷冠のこの部分は、凍った二酸化炭素で構成されており、夏の間に溶けます。二酸化炭素の氷が溶けることで、地表の下に暗い色の物質の塊が現れます。写真：NASA/JPL-Caltech/アリゾナ大学
火星にしては奇妙な現象です。まるでブラックホールに落ち込んでいるように見えますが、実はこれは砂丘の頂上にある二酸化炭素の霜と火星の塵が混ざったものです。小さな氷の塊が昇華して消えていくと、その下にはより暗い砂質の物質が現れます。写真：NASA/JPL-Caltech/アリゾナ大学
地球上には、このような峡谷が至る所にあります。火星のこの峡谷は、淀んだ川のような線を描いており、早春には霜が降りています。火星の濃い赤と霜の白さが鮮やかなコントラストを成しています。この季節の変化によって、右側の地表のひび割れや左側のテクスチャなど、通常は見えにくい特徴が浮かび上がります。写真：NASA/JPL-Caltech/アリゾナ大学
これらの樹枝状の模様は、冬と夏を幾度となく繰り返して形成されます。土地が凍ったり解けたりを繰り返すにつれて、景観は変化します。こうした多角形の繰り返しによって、この南の風景は、常に魅力的な火星の風景の中に、一連のフラクタル模様を見つけることができる驚くべき場所となっています。写真：NASA/JPL-Caltech/アリゾナ大学
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