宇宙でシャンパンが飲める―本当に

かつて宇宙旅行は、特別な才能を持つ人だけが体験できるものでした。しかし、商業宇宙観光の進歩がそれを一変させています。ヴァージン・ギャラクティックはオンラインで乗客登録を開始し、スペースXは今後1～2年以内に幸運な2人の乗客を月周回飛行させると発表しました。

しかし、宇宙旅行は依然として限られた人々、つまり十分な資金を持つ人々のためのものになる可能性が高い。ヴァージン・ギャラクティックは現在、最初の飛行料金を25万ドルと設定している。この特権のために25万ドルもの大金を払う覚悟のある人々は、もう少し贅沢な旅を期待するかもしれない。ブルー・オリジンの宇宙船は、豪華な革張りの座席と巨大な窓で彩られている。MREやタンは、ドリップコーヒー、新鮮なフルーツ、そしておそらくシャンパンでの乾杯に取って代わられるだろう。

今週、フランスの国立宇宙研究機関（CNES）は、改造されたエアバスA310の放物線飛行中に、特別に設計されたボトルとグラスで、地球ならではのシャンパンを開ける喜びを再現できるかどうかをテストします。このスタントは、フランスのシャンパンメーカーであるマムと、パリを拠点とするデザイン会社スペードが共同で手掛けています。無重力テストは、フランスのシャンパーニュ地方上空で行われ、22秒間の無重力状態を作り出します。その間に、乗客はスペードの新しいボトルを試飲します。

「私たちの体験は、液体が浮かび、形や泡を形成するという魔法のような事実を中心に展開しています」と、このハイテクボトルをデザインしたスペード社の創業者兼CEO、オクターヴ・ド・ゴール氏は語る。「私たちは、こうした滴を作り出すボトルだけでなく、それを受け止め、唇へと運ぶグラスも作りたかったのです。」

ドゴール大統領は2015年から、フランスの素晴らしい飲み物を宇宙に持ち込むことを考えてきた。彼とビジネスパートナーは、ボルドーの赤ワインを宇宙に持ち込むというアイデアを思いついた。無重力状態でのテストをいくつか行ったが、ポムロールやマルゴーをストローで飲むと、地球で飲むのと同じような感覚が得られないことが判明した。

「まず第一の問題は、無重力状態では液体を注ぐことができないということです」とドゴールは言った。「重力が支配的でないなら、何が支配的な力なのでしょうか？」表面張力と粘着力の組み合わせが毛細管現象と呼ばれる現象を生み出し、液体がストローの内側を通常の重力に逆らって上昇していくように見える。毛細管現象は、筆をバケツの絵の具に浸したり、スポンジが濡れた液体を吸い取ったりするときにも作用する。ドゴールと彼のチームは、この毛細管現象を利用して、シャンパンを入れるボトルと、泡立つ液体を入れる小さなグラスの両方を作ることにした。

「私たちの体験は、液体が浮かび、形や泡を形成するという魔法のような事実を中心に展開しています」と彼は語った。「私たちは、こうした滴を作り出すことができるボトルと、それを受け止めて唇に運ぶためのグラスを作りたかったのです。」

簡単そうに聞こえるかもしれないが、ドゴール氏によると、彼とチームは数年かけて、無重力環境でも機能し、宇宙カプセルの内側を刺激臭のあるシャンパンで覆わないボトルを設計したという。地球では、加圧された二酸化炭素ガスがコルクを破裂させ、ボトルから液体が泡立つ。宇宙では、ある程度の圧力をかければコルクを優しく破裂させるが、ドゴール氏のボトルでは、ごくわずかなガスが漏れるだけで、シャンパン自体は全く漏れない。

ボトル底部のボタンで操作する小さな内部ピストンで、シャンパンとともに放出されるガスの量を制御できる。この珍しい内部圧力解放バルブの設計には数年を要し、すでに1回の無重力テスト飛行に合格している（機能するノズルが見つかるまで、3Dプリンターで15種類のノズルを試した）。解決策は、子供用のシャボン玉遊びの棒のように、浮遊するシャンパンを集めるボトル上部に小さな金属製のリングを取り付けるというものだった。しかし、泡を口に入れるには、設計者たちは宇宙用のカップを作らなければならなかった。彼らが考え出したのは、エレガントなクリスタルフルートというより、子供用のシャボン玉遊びの棒に近いものだ。新しいマムのスペースグラスには、貴重な浮遊する水滴を受け止める小さなカップが付いているが、底に脚がない。無重力状態で、くり抜かれた虫眼鏡でシャンパンの泡を飲みながら、浮遊するシャンパンの泡の塊を捕らえようとするところを想像してみてほしい。

「泡を作り、それを提供して、それを捕らえるという行為全体が、スリリングな体験になる」とドゴール氏は語った。

マムは、今後数年以内に打ち上げられる可能性のある準軌道飛行で、新製品のグラン・コルドン・ステラー・シャンパンを提供することについて、民間宇宙企業と協議中だと発表した。これは、ボトルを宇宙に運ぶよりも受け入れやすい提案かもしれない。ピストン機構のため、375センチリットルのボトル（通常サイズのボトルの半分）は4.5ポンド（約2.1kg）と重く、軌道に乗せるには4万ドル（約400万円）かかるからだ。

それでも、あるフランス人宇宙飛行士は、何ヶ月、あるいは何年も長期ミッションに携わる宇宙飛行士たちにシャンパンを提供する余地はあるかもしれないと語る。「宇宙飛行士は複雑な環境下で複雑な機械を操作する者です」と、1990年代にハッブル宇宙望遠鏡の修理ミッションを含む3回の宇宙飛行を経験したフランス人宇宙飛行士、ジャン＝フランソワ・クレルボワ氏は語る。現在CNESと無重力飛行会社の両方で働いているクレルボワ氏は、あるミッション中に、ロシアの宇宙飛行士たちがクリスマスや誕生日に特別なプレゼントを、新鮮な野菜と一緒に貨物補給ミッションに乗せて届けられたことを覚えているという。

「ミールでの2回目の飛行では、5日間でコニャックを半リットル飲みました」とクレルボイさんは回想する。

禁酒を掲げるNASAの長官たちが、宇宙での飲酒禁止をすぐに撤回する可能性は低いようだ。しかしマム氏は、新たな商業宇宙産業が、エンジニアたちが管制室で祝うように、宇宙旅行者が軌道上で祝うことを許容してくれることを期待している。