新型コロナウイルス感染症のパンデミックはロボットが備えるべき危機である

私たち人間は新型コロナウイルスへの備えができていなかった。機械も同様だ。パンデミックは技術的に見て、厄介な時期に到来した。ますます高度化するロボットやAIは、人間の労働力を完全に置き換えるのではなく、むしろその能力を補完している。医師や看護師の仕事をロボットに委ねることで彼らの安全を守ることができれば良いのだが、医療は特に自動化が難しい。医療は根本的に人間的なものであり、微細運動能力、思いやり、そして生死に関わる迅速な意思決定が求められるため、機械に任せきりにしたくないのだ。

しかし、このパンデミックは医療用ロボット技術の開発を活性化させるまたとない機会だと、12人のロボット工学者が本日サイエンス・ロボティクス誌に掲載された論説で主張している。

おそらく「人々は、このような状況では、ロボットが社会的距離を保つのに役立つだけでなく、社会的交流を増やすためにもどのように使用できるかについて考え始めている」と、同誌の創刊編集者である楊光中氏は記者会見で述べた。

この社説は、さらなる研究を促す呼びかけとなっている。「ロボット工学と自動化は、COVID-19のような感染症との闘いにおいて重要な役割を果たす可能性がある」と、ヤン氏と他の編集者たちは記事の中で述べている。特に彼らは、「ロボットは消毒、医薬品や食料の配達、バイタルサインの測定、国境管理の支援などに活用できる可能性がある。感染症の流行が拡大するにつれ、ロボット工学の潜在的な役割はますます明確になっている」と主張している。

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さらに、ロボットは一種の遠隔医療を可能にし、感染地域から人間を遠ざける可能性もある。「COVID-19は、専門家や必要不可欠なサービス提供者が最前線に出向くことなく、遠隔アクセスで迅速に展開できるロボットシステムの開発を促進するきっかけとなる可能性がある」と研究者らは記している。

新型コロナウイルス感染症のパンデミックにおける残酷な皮肉は、医療従事者はソーシャルディスタンスが新規感染率の抑制に不可欠であることを誰よりもよく理解しているにもかかわらず、ウイルスに最も近い場所にいざなわれていることです。そして、おそらく誰よりも社会的な交流を必要とする人々、つまり高齢者こそが、このウイルスに最も感染しやすいため、最も隔離が必要なのです。

しかし、機械が患者のケアを支援できるようになれば、人間の介護者自身が感染する可能性は低くなります。例えば、自律走行ロボットは室内を歩き回り、紫外線で表面を消毒することができます。あるいは、Tugというロボットが既に行っているように、物資を配達することもできます。よりスマートなAIは新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の診断に役立ち、論文の著者らは、患者の体温測定などの単純な作業を行う移動ロボットの開発をエンジニアに提案しています。これらはすべて、人間の医療従事者の負担を軽減し、感染者との距離を保つのに大いに役立つ可能性があります。これは、多くの医療従事者が感染の疑いで病気になったり隔離されたりして、病院スタッフが入院患者に適切なケアを提供できなくなるという、将来的なボトルネックを回避するのに役立つ可能性があります。

石鹸と水で手を泡立てている人

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MITのロボット工学者ケイト・ダーリング氏は、機械が人間の仕事を手助けする前例は数多くあると指摘する。ダーリング氏は論説には関わっていない。「ATMのおかげで銀行は窓口業務を拡充することができました」とダーリング氏は言う。「爆弾処理ロボットのおかげで兵士は危険からより距離を置くことができました。自動化によって人間が代替されるケースもありますが、ロボット工学の真の可能性は人間のスキルを補完することにあります。代替しようとするのではなく、テクノロジーをいかに活用して目標を達成するかについて、より創造的に考え始めるべきです。」

配達ロボットが隔離された人々の自宅に食料や物資を運び、配達員による感染リスクを回避できる未来を想像するのは難しくありません。隔離された人々はすでにZoomやFaceTimeを使って友人や親戚と連絡を取り合っていますが、ソーシャルロボットは人間の仲間がいない時にも人々に寄り添うことができるかもしれません。テレプレゼンスロボット（多くの場合、車輪付きのスクリーンのようなシンプルなもの）は、家族が孤立した高齢者と連絡を取るのを助けるため、介護施設に導入され始めています。病院では、このようなロボットがロンドンの専門医をサンフランシスコの患者のもとへ「テレポート」させるかもしれません。

それでも、医師と患者の関係ほど繊細な人間同士のやり取りを見つけるのは難しいでしょう。そして、これは病院ロボット工学において依然として厄介な問題です。医師は患者の命を救うだけでなく、特に困難な状況においては共感を示し、健康を維持させなければなりません。しかし、ロボットは共感しません。

ロボットが医療従事者の業務をどれだけうまくこなせるかは、ある程度、ロボットが人間とのやり取りを代替するのか、それとも単にそのやり取りを代行するのかによって左右される。「それは、ロボットが医師や他の医療従事者、あるいは専門家の媒介として機能するのか、それともロボット自体が何らかの業務を遂行する役割を担うのか、という点に左右されます」と、カリフォルニア州立工科大学サンルイスオビスポ校倫理・新興科学グループのロボット工学者兼研究員であるジュリー・カーペンター氏は問いかける。同氏は今回の論文には関わっていない。「もちろん、ロボットが人間にとって脅威にならないようにすることは重要です」

例えば、タグロボットを例に挙げましょう。これは病院の廊下を自律的に移動する、いわば転がる箱のようなロボットです。エレベーターを待っている間は、フレンドリーな声で知らせてくれます。病院によっては、子供向けのコスチュームを着せてくれるところもあります。ロボットは機能性と患者体験のバランスを取る必要があります。「例えば、患者を持ち上げるにはロボットが非常に大きくなる必要があるかもしれませんが、その大きさゆえに威圧感を与える可能性があります」とカーペンター氏は言います。「特に介護の場面では、患者の心理的ストレスを軽減することは、ロボット設計において非常に重要かつ思慮深い要素であるべきです。」

エンジニアは医療用ロボットを設計する際に、病院で働くユーザーも考慮する必要がある。しかし、これまでは十分に考慮されてこなかった。「ロボットはエンジニアによって、エンジニアのために設計されているのです」と、カリフォルニア大学サンディエゴ校コンテクスチュアル・ロボティクス研究所所長で、論説の共著者でもあるヘンリック・クリステンセン氏は述べている。看護師や医師はすでにストレスを抱え、時間に追われている。「ロボットの使い方を教えるには2時間かかると言われたら、彼らはもう離れてしまうでしょう」とクリステンセン氏は付け加える。「私たちは今、真に流暢なロボットを設計する能力が十分ではありません」

サイエンス・ロボティクスの記者会見で発表された大胆なアイデアの一つは、医療ロボットのコンテストでした。DARPAは2015年にヒューマノイドロボット同士を競わせるロボットコンテストを開催し、ロボットの自律走行研究を大きく前進させました。現在、DARPAは地下環境を走行するロボットのコンテストを開催しています。（さらに、カリフォルニア州とネバダ州の都市間で自律走行車でレースを成功させた最初のチームに200万ドルを提供するDARPAグランドチャレンジというコンテストもあります。2005年にはスタンフォード・レーシングチームが優勝しました。）

では、病院でロボット工学コンテストを開催してみてはどうでしょうか？「間違いなく、これはクラウドソーシングによるイノベーションの実現方法なのです」とクリステンセン氏は言います。

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