アラバマ州上院選挙は1億年前に決まっていた

勝利には百人の父親がいると言われているが、ダグ・ジョーンズ氏が火曜日の夜にアラバマ州上院議員選挙で番狂わせを演じて勝利したことも例外ではない。ジョーンズ氏の勝利を決定づけたのは、共和党の対立候補ロイ・ムーア氏に対する児童性的虐待疑惑が山積していたことかもしれない。あるいは、これは先月バージニア州を席巻した民主党支持の波の、新たな波に過ぎなかったのかもしれない。あるいは、ジョーンズ氏の小規模ながらも強力なボランティアグループが、広範囲にわたる地元での活動を展開したおかげかもしれない。

あるいは、それは地面そのものであるかもしれない。有権者の足元の文字通りの土壌が、かつては水中に沈み、後には他に類を見ないほど肥沃な土地が残り、そこで人間は想像を絶する残虐行為を犯し、その影響は今日でもなお感じられるのだ。

えっ？民主党全国委員会のメールにはそんなこと書いてなかったの？じゃあ、説明させてください。

歴史家や政治学者は長年、南北戦争以前の南部における奴隷制の地図が、アメリカの民主党支持郡の地図とほぼ瓜二つであることに気づいていた。アラバマ州中央を走る笑顔型の青い帯、ミシシッピ州の西境がルイジアナ州とアーカンソー州に接する縦縞の青い帯、アトランタを包む明るい青い点、そしてサウスカロライナ州の南端とノースカロライナ州の北境を結ぶ斜めの線だ。

火曜の夜、一部の人が直ちに指摘したように、奴隷時代のプランテーションの位置と現在の南部の黒人居住地の位置の間には、明白かつ壊滅的な重複が依然として存在している。

しかし、地質学者のスティーブン・ダッチ氏が2000年の選挙後に初めて選挙地図の分析を始めたとき、彼はそれほど明白ではない重なり合いに気づいた。彼は、1億年以上前の白亜紀に出現した岩層の、はっきりとした輪郭を見つけたのだ。

「ミシシッピ州からアラバマ州、ジョージア州を横断し、サウスカロライナ州まで弧を描くこの帯状の岩石を見ました」と、ウィスコンシン大学グリーンベイ校の自然科学名誉教授であるダッチ氏は、最初の発見について語る。「『これは何だか分かった。アメリカ合衆国の地図に載っている岩石の帯だ』と私は言いました」

ダッチ氏は、なぜこのような重複が存在するのかを調査し始めた。「土壌が農業を、農業が経済を、そして経済が投票パターンを形作る」と彼は当時の考えを説明する。ダッチ氏がこの研究に着手した際、土壌と現在の南部の経済の間に明確なつながりを見出せると期待していた。

答えはそう単純ではなかった。ダッチは、この地域の経済動向と全国の農業動向を研究したが、なぜ青い帯が南部全体に広がっているのか説明がつかなかった。彼がこの地域の歴史的な地図を見て初めて、自分が何を見ているのかを理解した。白亜紀には、この地域の大部分は海中にあった。水中の海生生物が死滅すると、巨大な白亜層が残り、それがやがて肥沃な土壌となった。これらの岩石層によって作られた肥沃な土壌が、白人のプランテーション所有者を南部のこの地域に引き寄せ、彼らとともに何百万人もの奴隷も連れてきた。ダッチの考えは正しかった。土壌は確かに農業を生み出し、それが綿花経済を生み出した。それは卑劣にも奴隷の犠牲の上に築かれたものだった。ただ、その経済は数百年前に終わったのだ。

「現在の[投票パターン]はその入植地パターンの名残だ」とダッチ氏は言う。

彼は2002年にこの研究結果について論文を発表し、過去の選挙では他の研究者も彼の研究成果を取り上げてきたが、ダッチ氏によると、この傾向は今日でも、特にアラバマ州では顕著だという。水曜日の朝、上院選挙の開票結果地図を見ながら、ダッチ氏は「そうだ、モンゴメリーを貫くあの鮮やかな青い帯がある」とつぶやいた。

アラバマ州民にとって、これは彼らが日々生きている現実についての明白な観察のように思えるかもしれない。しかし、外部の人々、そして科学者にとって、これは、時には遠い歴史のように感じられる出来事が、たとえ1億6500万年前に起こったことであっても、結局はそれほど遠いことではないということを、さりげなく思い出させるものだ。