気候変動により、考古学遺跡が大量の砂の下に埋もれている

ギルド城のニザール軍は、 1270年12月に降伏するまで17年間、フレグ・ハン率いるモンゴル軍に抵抗した。この要塞は、現在のイラン東部の周囲の平原から300メートルの高さに位置し、3つの環状の要塞が基部を囲んでいた。しかし、物資の枯渇とコレラの流行により、守備隊は中世史上最長の包囲戦の一つの後、駐屯地を放棄せざるを得なくなった。

800年後、ガード城に残る要塞は新たな侵略者、砂の猛攻に直面している。オックスフォード大学の考古学者、ビジャン・ロウハニ氏は過去3ヶ月間、衛星画像を用いてイランのシスタン州にある約700の遺跡を監視してきた。1977年に撮影された米情報機関の写真とGoogle Earthの最新の同地域画像を比較したところ、ガード城をほぼ埋め尽くすほどの広大な砂丘の拡大が明らかになった。

この夏、干ばつにより、これまで隠されていた多くの遺跡が姿を現しました。水位が低かったため、考古学者たちはスペイン、イラク、中国の歴史的遺跡にアクセスできるようになりました。しかし、気候変動は与えると同時に奪うものでもあります。気温上昇は一部の古代遺跡を損傷し、砂漠化を促進してガード城を含む他の遺跡を埋もれさせています。これは深刻な問題であり、実証済みの解決策はほとんどありません。

「この地域には、青銅器時代からイスラム時代までの遺跡が数多く残っており、古代の河川や運河も見ることができます」とロウハニ氏は言う。「これらの遺跡のほとんどは現在、砂に埋もれており、毎年120日間吹き荒れる砂風の影響を受けています。」

古代都市ザーヘダン・コーネは、ギルド城と同じ運命を辿ってきた。ギルドがモンゴルに陥落した当時、シースターンの首都であり、かつてはイラン最大の都市の一つであったが、今日では砂の衣に覆われつつある。他の地域、国、大陸の遺跡を監視している考古学者も同様の報告をしている。ノッティンガム大学で砂の移動を専門とする研究者、アハメド・ムタシム・アブダラ・マフムード氏は、約4500年前に建造されたスーダンのヌビアピラミッドにとって、砂が最大の脅威であると述べている。彼は、ナイル川沿いのエル・クル、ジェベル・バルカル、メロエにある200基のピラミッドが、まもなく砂の下に消えてしまう可能性があると警告している。

「気候変動によって土地はより乾燥し、砂嵐もより頻繁に発生しているため、脅威はさらに深刻化しています」と彼はThe Conversationに書いている。「砂はスーダンの農村部で家屋全体を飲み込み、畑、灌漑用水路、川岸を覆い尽くすこともあります。」

マフムード氏をはじめとする考古学者たちは、この地域の人々が数千年にわたり、侵食してくる砂丘と闘ってきたことを認めています。しかし、気候科学者たちは、人間の活動が砂漠化のスピードを加速させていることを疑いの余地なく認めています。現在のペースで排出が続けば、中東・北アフリカ地域の気温は今後30年以内に4℃上昇すると予測する専門家もいます。この気温上昇は干ばつを引き起こし、干ばつは土地を砂漠化させます。現在、イランの国土の3分の2以上が砂漠化の危険性が「高い」または「非常に高い」と評価されています。

一部の考古学者は、砂の浸水によって遺跡が略奪や厳しい天候から守られる可能性があると示唆しています。すでに埋もれている遺跡の多くは、この浸水のおかげで数千年もの間生き残ってきました。しかし、オックスフォード大学でアラビア半島を専門とする考古学者、マイケル・フラッドリー氏は、環境の急激な変化は、遺跡を救うのに役立つはずの恩恵よりも、遺跡に与えるダメージの方が大きいと考えています。「数千年にわたって遺跡を支えてきた安定性が変化しつつあります」と彼は言います。「遺跡が完全に覆われていなくても、絶え間ない変化によって、レンガ一枚であれ集落全体であれ、構造物が崩壊し始めます。」

砂丘の進行が及ばない地域も、深刻な干ばつの影響を受ける可能性があります。干ばつによって河川を流れる水量が減少すると、河口に供給される堆積物も減少します。本来であれば堆積物は海岸沿いに堆積し、侵食に対する緩衝材として機能します。こうして沿岸地域は保護力を失います。

イランとフランスの研究者グループは2018年、イランの古代港湾都市シラフを調査し、この影響を検証した。シラフは1800年前からイスラム世界と中国などの東洋諸国を結ぶ重要な拠点として機能していた。後に巨大な交易拠点となり、商人たちはアフリカやインドから宝石、象牙、黒檀、紙、白檀、麻薬、真珠、香辛料などを運び込んだ。研究者たちは、ペルシャ湾の海水がシラフの海岸線のほぼ半分を海に削り込んでいることを発見した。このことはすでに、旧市街の城壁、陶工街、大モスク、古代バザールに「広範囲にわたる考古学的に重大な被害」をもたらしていた。研究チームは、沿岸堆積物の減少が主な原因であると推測した。このプロジェクトに携わったフランス・コンテ大学の研究者ニック・マリナー氏は、今年の深刻な干ばつが浸食を加速させていると語った。

海岸侵食は、あらゆる大陸の考古学遺跡を脅かしています。アフリカの「顕著な普遍的価値」を持つ284の沿岸遺跡のうち、60%が2050年までに100年に一度の頻度で発生する沿岸大災害の危険にさらされる可能性があります。また、地中海沿岸の低地にあるヨーロッパのユネスコ世界遺産42か所も侵食の危機に瀕しています。「現在の気候変動予測と人為的影響が相まって、考古学的に豊かな沿岸遺跡の古代遺跡の将来は暗いものとなっています」とマリナー氏は言います。

考古学者たちは干ばつによる破壊を防ぐ手段をほとんど持っていない。予算はすでに最重要遺跡の保護に逼迫している。シラフの古代港のような沿岸遺跡を守るための防波堤を建設するには、少なくとも1キロメートルあたり40万ドルの費用がかかる。マリナー氏は「それは論外だ」と言う。

最も効果的な保護策は、そもそも干ばつを防ぐことである。そのためにはまず、地球温暖化と砂漠化促進の原因となっている人為的な温室効果ガス排出を直ちに削減する必要がある。各国政府はまた、より持続可能な水政策を策定し、隣国との水紛争を解決して干ばつの影響を軽減する必要がある。例えばイラク政府は、トルコとイランの大規模なダム建設計画により、今後14年間でチグリス川とユーフラテス川の流量が60%減少すると主張している。イラクのアル・カディシーヤ大学の地質考古学教授、ジャアファル・ジョテリ氏は、このことが農民に塩分を含んだ地下貯水池を利用して農作物を散布せざるを得なくさせると指摘する。風が塩分をイラクの多数の遺跡（中には5000年前のものもある）に吹きつけ、半有機質の日干しレンガに浸透する。レンガは崩れ落ちる。ジョテリ氏は、塩分は毛細管現象だけでも基礎に侵入する可能性があると指摘する。

「遺跡は100％失われるでしょう」と彼は言う。「砂に覆われて完全に失われるのです。残りは風、気温、そして塩分によって破壊されるでしょう。」

考古学者は、各国政府に対し、環境政策において物理的な遺産を考慮するよう説得を試みることもできる。しかし、何よりもまず人々を優先しなければならない。イランでは干ばつにより、シースタンの北国境に位置する南ホラーサーン地方の1,700もの村が既に放棄を余儀なくされている。これらの村々も、間もなく砂丘の下に眠る古代文明の遺跡に加わることになるかもしれない。

今のところ、研究者たちは影響を受けた遺跡をできるだけ多く記録することに集中できる。ルーハニ氏とフラドリー氏は共に、オックスフォード大学の「中東・北アフリカの危機に瀕した考古学」プロジェクトに携わっている。このプロジェクトは、20カ国33万3000以上の遺跡を収録した公開データベースを開発し、他の考古学者にも独自のデータの提供を奨励している。砂は、どんなに高い尖塔や城塞でさえも埋もれさせてしまう可能性があるが、このプロジェクトの活動のおかげで、少なくともどこを掘ればよいかは分かるようになるだろう。