過去20年間で大規模な山火事の頻度と強度は倍増している

この記事は クリエイティブ・コモンズ・ライセンスに基づきThe Conversation から転載されました。

地球が燃えていることに、私たちは慣れてきたように感じます。最近、ギリシャでは70以上の山火事が同時に発生しました。2024年初頭には、チリが史上最悪の山火事シーズンに見舞われ、130人以上が死亡しました。昨年は、カナダで記録的な山火事が3月から11月にかけて発生し、8月にはハワイのマウイ島が炎に覆われました。そして、そのリストは尽きません。

ニュースを見ていると、壊滅的な山火事が頻繁に発生しているように感じられますが、残念ながら、この感覚は正しかったことが確認されました。Nature Ecology & Evolution誌に掲載された新たな研究によると、地球上で最も深刻な山火事の発生件数と強度は、過去20年間で倍増しています。

新たな研究の著者であるタスマニア大学の研究者たちは、まず2003年から2023年までの21年間に発生した様々な火災によって放出されたエネルギーを計算した。彼らは、火災の熱を識別できる衛星搭載センサーを用いて、放出されたエネルギーを「火災放射電力」として測定した。

研究者たちは合計3,000万件の火災（厳密には3,000万件の「火災イベント」であり、複数の火災がまとまって発生したものも含まれる）を特定した。そして、最もエネルギー放出量が多かった上位2,913件、つまり「最も激しい」山火事の0.01%を選定した。研究によると、これらの激しい山火事は発生頻度が増加しており、過去20年間で発生件数は倍増している。2017年以降、地球は2022年を除くすべての年で、最も激しい山火事の発生件数が多い6年間を経験している。

重要なのは、これらの極端な山火事がさらに激しさを増していることです。近年の「極端な」山火事は、調査期間の開始時に「極端な」山火事と分類されたものの2倍のエネルギーを放出しました。

これらの調査結果は、山火事が悪化していることを示す最近の他の証拠と一致しています。例えば、毎年焼失する森林面積はわずかに増加しており、それに伴い森林からの炭素排出量も増加しています。（毎年焼失する土地の総面積は、草地火災や農地火災の減少により実際には減少していますが、これらの火災は森林火災よりも強度が低く、炭素排出量も少ないです。）

火災が生態系にどれほど大きなダメージを与えているかを示す指標である火災の深刻度も多くの地域で悪化しており、高深刻度の火災の影響を受けた焼失地の割合も世界的に増加している。

世界的な見通しは全体的に良好ではないものの、地域によって顕著な差異が見られます。今回の研究では、極北の北方林と温帯針葉樹林が、世界的な大規模山火事の増加を牽引する重要な生態系であると特定されています。これらの地域では、面積に比べて大規模山火事の発生件数が多く、時間の経過とともに最も劇的な悪化が見られます。また、総焼失面積と高度焼失の割合も増加しています。これら3つの傾向の重なりは、特に東シベリア、米国西部、カナダで顕著です。

火災を大惨事に変えるもの

しかしながら、火災が大惨事に発展するかどうかは火災の傾向だけでなく、環境、社会、経済の状況にも左右されるため、他の多くの地域でも火災がさらに深刻化する恐れがあります。

例えば、地中海沿岸の温帯広葉樹林では、火災活動やその挙動に大きな変化は見られません。しかし、火災が発生しやすい地域において、野生植物の中や周囲に建てられる住宅の増加は、人為的なリスクを高め、大惨事につながる可能性のある行動の明確な例です。

大規模な山火事の倍増は、火災のパターンと傾向に関する複雑な状況を一層複雑化させています。この新たな証拠は、土地被覆の変化、森林政策と管理、そしてもちろん気候変動といった、山火事活動の悪化の根本原因への対応の緊急性を浮き彫りにしています。これにより、従来の消火方法ではほぼ消火不可能な、こうした大規模な山火事への備えがより強化されるでしょう。