スターン・ピンボールの最新キングコングゲームは完全にバナナだ

ザック・シャープはピンボールが本当に上手です。

私は、イリノイ州エルクグローブビレッジ（世界のピンボールの聖地、シカゴから北西に20マイルほど離れた郊外）にある本社内にある、極秘のバッジアクセスのピンボール・アレーで、スターン・ピンボールのマーケティングディレクター、シャープ氏と並んで立っている。そして、私たちがプレイしているゲームは、スターンの最新作『キングコング：神話の恐怖島』だ。このゲームは、プロ、プレミアム、そして932限定版（LE）の3つのモデルで発売されており、価格は6,999ドルからとなっている。

このタイトルは、商標出願の監視に熱心なRedditの探偵やアーケードブロガーによって推測され、ソーシャルメディアでスターンによって予告されていましたが、独占的な早期アクセスを獲得した後、この新しいマシンが2021年以来の私のお気に入りのスターンリリースであることを報告できてうれしく思います。

2020年のCESで初めてピンボールにはまりました。発売されたばかりの「ストレンジャー・シングス」をプレイしていて、必死にフリップしてうまくいくことを願っていたところ、長い白髪の優しそうな紳士が「我慢して」「ゆっくりやってください」と言い続けてくれたんです。（後で分かったのですが、その男性は文字通り、スターン・ピンボールの創設者であるゲイリー・スターンでした。この記事のツアー中に彼とも話をしたのですが、パニックになってきちんと挨拶することができませんでした。ゲイリー、ごめんなさい。私は彼の大ファンなんです。）その後、友達とミッドウエスト・ゲーミング・クラシックに参加して、すっかり夢中になりました。「ピンボールの残量を減らす方法」をグーグルで検索して、スラップセーブについて知りました。リーグに参加してトーナメントをプレーしました。10億ポイントを突破しました（ちなみに、スター・ウォーズでです）。長い間知らなかったのですが、私はピンボールが大好きなんですよ。

猿になる

工場に初めて着いた時、シャープに今まで作った中で一番好きなピンボールゲームは何かと尋ねた。彼は2つ挙げた。1つは、ピンボールの歴史研究家である彼の父、ロジャー・シャープが設計した希少なゲーム機「サイクロプス」、もう1つは、たまたま私のお気に入りのゲーム機でもある「ゴジラ」だ。「ゴジラ」は、『キングコング：恐怖の島の神話』のリードゲームデザイナー、キース・エルウィンとリードアートディレクター、ジェレミー・パッカー（通称ゾンビ・イエティ）のお気に入りのゲームでもある。（リードソフトウェアエンジニアのリック・ネーゲルは例外で、アイアン・メイデンを一番好きなゲームとして挙げていた。しかし、彼を責めるつもりはない。私はアイアン・メイデンが下手なのだ。）

スターンのピンボールマシンで遊んだことがある人なら（スターンは歴史上最も古く、最も有名なピンボールメーカーの1つなので、おそらく遊んだことがあるでしょう）、チームの仕事の跡をすぐに見分けることができるでしょう。キングコングは、ゴジラ、アイアンメイデン、ジュラシックパーク、アベンジャーズ/インフィニティクエストに劣らず楽しく遊べます。私はこれらのマシンがすべて好きですが、キングコングにも一目惚れしました。キャンディカラーのプレイフィールドは、特にあらゆる種類のおもちゃやギズモが付いたプレミアムエディションでは、どこから始めればいいのか決めるのに苦労します。4つのフリッパー、秘密のパス、ダイバーター、不気味なタランチュラマグネット（私は愛情を込めてクモに「ジェフ」というニックネームを付けました）、そして上下に動き、ループするレールのネットワーク（複葉機付きのらせん状のランプを含む）があります。プレイフィールドの右中央近くには、ゴングバッシュターゲットもあります。私は、ピンボールをその後ろに送ろうとすると、間違いなくボールをいくつか失ってしまうだろうと嘆いたが、エルウィンは親切にも、そのボールに当たらないようにすればいいと指摘してくれた。

しかし、最高のハイスコアを出したい衝動が強すぎて、天才ゲームデザイナーのこの常識的なアプローチに耳を傾ける余裕がない。だからこそ、私はいつも彼のゲームを無駄にしているのだろう。プレイフィールドの右上隅にはコング本人と、ボールをロックしてマルチボールを狙える列車（モデルによって物理的な彫刻か平らなおもちゃ）が描かれている。プレミアム版では、アニマトロニクスのコングが胴体を振り回し、腕を振り回し、列車をぶん殴ってマルチボールをスタートさせる。

唯一の問題は、ピンボールを必要な場所に投げるほど落ち着いていられなかったことです。そこでシャープが介入しました。彼は、熟練の技と長年の練習でしか身につかないボールコントロールで、キングコングのマルチボールを一度ならず二度も最初の試みでセットすることに成功しました。コングが列車を倒し、ボールがプレイフィールドのあちこちに飛び散る様子はスリリングで、まるで映画「ゴジラ」でビルを壊したときや、「アベンジャーズ／インフィニティ・クエスト」でアイアンマンのマルチボールを完璧にセットしたときのような（間接的ではありますが）達成感を呼び起こしました。その間、私は別のマルチボールをセットし、いくつかの島でエンカウンターを体験し、このゲームの素晴らしさに驚きました。コンボを決め、プレイフィールド上でボールを操ることで流れを見つけるのは簡単ですが、すべてのフリッパーを壊してうまくいくことを期待するのではなく、慎重さを促す、キース・エルウィンの伝統的なデザインが採用されています。

キングコングは、リズムに乗るのが簡単です。ネタバレはさておき、ストーリーは島とニューヨークを舞台に、様々なキャラクター、シーン、そして出会いが描かれます。そしてもちろん、巨大猿も登場します。文字通りゲームの流れを変える接続機能「スターン・インサイダー・コネクテッド」もこのゲームの目玉です。この接続機能により、プレイヤーはピンボールの進行状況を追跡し、実績を獲得できます。キングコングはCo-Opモードに対応した状態で出荷されます。この機能は、後にコードアップデートで対象機種に追加されました。Co-Opでは、チームメイトと協力プレイし、スコアを合算できます。（ちなみに、キングコングとゴジラの歴史的クロスオーバーを踏まえ、機種間プレイの可能性について尋ねてみました。シャープ氏は、ライセンスの問題を考えると難しいだろうと答えましたが、実現を祈っています。）

バナナ

工場で働いていた間、私はスターンのピンボールゲームがどのように作られるかを舞台裏で見ることができました。新しいゲームにはそれぞれコードネームが付けられており、キングコングは「ロデオ」でした。そして、プレイフィールドの下穴は、以前ゴットリーブが所有していた古いパンチプレスで開けられます。1台のピンボールマシンには4分の1マイルの配線と3,500個の部品があり、1台の組み立てには約30時間かかります。それらはすべての段階で系統的に検査されます。ハーネス配線ブース、はんだ付けステーション、デカールエリアなど、作業員はすべての部品を熱心にチェックし、最後に最終的な品質管理チェックを行います（つまり、「ピンボールマシンをプレイして調整することで生計を立てられる」ということです）。スターンは、南極大陸を除くすべての大陸の数十カ国にゲームを出荷しています。私がプレイしていたピンボールアレイ以外にも、スターン本社のいたるところにピンボールマシンがあります。シャープ氏によれば、従業員は毎日15分間ピンボールをプレイすることが奨励されているが、職務上、これは確かに大変な仕事だ。

インタビューした4人の男性に、新作ピンボールの発売においてライセンスとゲームプレイのどちらがより重要だと思うか尋ねたところ、全員が両方だと同意しました。ライセンスが人々を惹きつけることもあります。まだピンボールが好きではないけれど、メタリカやマーベル映画、巨大な火を吐くトカゲは大好きという人もいるでしょう。あるいは、私のように、プレイフィールドが光り輝き、自分がピンボールの達人だと正式に宣言されるまで、ピカピカのおもちゃを叩き壊したいだけかもしれません。どちらに傾倒しているとしても、キングコングは完璧なクロスオーバーを提供していると思います。巨大な猿はパブリックドメインであるため、スターンはライセンス会社と何度もやり取りするのではなく、社内でストーリーを作成することができました。このゲームは1932年のオリジナルのストーリーに大まかに基づいており、なんとなく馴染みがありながらも、新鮮で独創的な雰囲気が漂います。アナウンサーのブライアン・“Q”・クインの声を含め、声優の演技は素晴らしいです。島やニューヨークを舞台にした、冗談めいたセリフや冒険は、ジュラシック・パークやゴジラを彷彿とさせます。しかし、『キングコング』は新鮮で、独自の存在感を放つ特別なゲームです。

もちろん、7,000ドルという価格は決して軽視できるものではない。シャープ氏に、最近の関税戦争がこの機種、あるいは将来のスターン機に影響を与えると思うかと尋ねたところ、同氏は不透明だと述べ、新型コロナウイルスのパンデミックの間は機敏に対応する必要があったこと、世界中に部品の供給元がたくさんあることを付け加えた（ちなみに、『キングコング：恐怖島の神話』の価格は確定している）。しかし、他の多くの贅沢品とは異なり、ピンボールをプレイするのに大金は必要ない。文字通り、それなりの価値のあるアーケードに立ち寄れば、スターン機があるはずだ。『キングコング』の発売記念パーティーも企画されており、スターン・アーミーは1,000店舗以上展開されているため、出荷が始まれば車で行ける距離に機体があるのは間違いないだろう。無料ゲームを獲得できるほどの腕を磨けるかどうかはまた別の問題だが、ぜひ一度試してみることをお勧めする。ピンボール愛好家は、ピンボールは決して完全には死んでいないと断言するだろう。だが、今やかつてないほど進化し、巨大化している。このマシンを再び手にするのが待ちきれない。