ついにニューホライズンズがウルティマ・トゥーレの初写真を公開

NASAは、宇宙船がこれまで訪れた中で最も遠い惑星、ウルティマ・トゥーレのこれまでで最高の画像を公開しました。3Dメガネをお持ちの方は、ぜひお持ちください。立体視でご覧いただけます。

大晦日、13年間の深宇宙探査を終えたNASAの探査機ニューホライズンズは、太陽系で未踏の「第三領域」にある、太陽から40億マイル（約64億キロメートル）離れた小さな氷の惑星、ウルティマ・トゥーレに接近しました。探査機は時速3万1000マイル（約5万キロメートル）以上で接近し、これは2015年に冥王星を通過した時とほぼ同じ速度です。しかし、冥王星は全長わずか32キロメートル（約32キロメートル）のウルティマの100倍の大きさです。ニューホライズンズはウルティマの写真や分光測定に数日を費やしましたが、この小さな宇宙の採掘場にはほんの数分しかかかりませんでした。ニューホライズンズの訪問は短かったものの、非常に意義深いものでした。このミッションの成功により、ウルティマ・トゥーレはこれまでで最も接近して撮影された天体となりました。

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ニューホライズンズによるウルティマ・トゥーレの初期観測データは、新年早々から地球に少しずつ届き始めています。太陽系の端と地球間の伝送時間はわずか6時間強、ダウンロード速度はわずか500ビット/秒であるため、最初に届いたのは解像度の低い画像でした。元旦には魅力的なピクセルがいくつか見えただけで、ウルティマ・トゥーレはボーリングのピンのようなぼやけた画像に見えました。翌日、状況は劇的に改善しました。カラー画像によって、ウルティマ・トゥーレは赤色ですが、培養土のように暗いことが確認され、ピンは2つの明確な塊を持つ雪だるま型の惑星へと分解されました。「今ご覧いただいているのは、宇宙船によって探査された初の『接触連星』です」と、ニューホライズンズの主任研究員アラン・スターン氏は述べています。「完全に別々の2つの天体が結合したのです。」ニューホライズンズのチームは、大きい方の天体を「ウルティマ」、小さい方の天体を「トゥーレ」と名付けました。

1月3日木曜日、ニューホライズンズ計画の科学者たちは、ウルティマ・トゥーレのこれまでで最高の画像を公開しました。しかも、立体視で撮影されたのです！ぜひご覧ください。これから数週間、この氷の世界から得られる最高の画像をご紹介します。

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今週の記者会見で、ニューホライズンズ計画の科学者たちは、これらの初期画像からウルティマ・トゥーレがどのように形成されたのか、何でできているのか、そしてその奇妙な形状から太陽系の誕生について何がわかるのかについて議論した。

まだら模様は地形や組成の変化を示唆している可能性があるが、ミッションの科学者たちが詳細を知るには数週間、あるいは数ヶ月かかるだろう。首状の部分は、それが繋がるどちらのローブよりもかなり明るく見える。これはおそらく、2つの球体が押し合わさった急斜面の底部に、より小さな物質が集まっている結果であると考えられる。

この衝突がどのように起こったのかは、ニューホライズンズチームにとって大きな関心事です。ミッションの科学者たちは、この2つの天体はかつて別々の天体であり、約45億年前、太陽系形成期にゆっくりと合体したと推測しています。この合体は、おそらく時速数マイル以下で起こったと考えられます。これは非常に遅い速度で、「自動車事故に遭っても…保険の手続きをする気にはなれないでしょう」と、NASAエイムズ研究所の地質学・地球物理学チーム責任者、ジェフ・ムーア氏は述べています。

もしローブが実際にそれほど緩やかに合体したのであれば、太陽系内部の惑星も同様の集積過程を経て形成されたことを示唆している可能性があります。ウルティマ・トゥーレは、宇宙船がこれまで訪れた天体の中で最も遠いだけでなく、おそらく最も原始的な天体でもあります。このような天体は、太陽系形成の残骸であり、絶対零度に近い温度によってほぼ原始的な状態で保存されていると考えられています。

ウルティマ・トゥーレの地形と組成を研究することで、惑星の起源に関する根本的な手がかりが得られる可能性がある。しかし、ニューホライズンズ・ミッションの共同研究者である惑星地質学者ポール・シェンク氏は、これらの初期画像の解釈には注意が必要だと述べた。ウルティマ・トゥーレの最初の数枚の写真はすべて、太陽が正面から照らされた状態で撮影された。そのため、影や質感がぼやけている。色の変化は、地形の起伏や地質の違いによる可能性がある。太陽の角度を低くして撮影し、組成の測定値を補足した高解像度の画像が得られない限り、ニューホライズンズのチームはウルティマが何でできているかをより明確に説明できないだろう。

詳細が明らかになるまでには数週間かかるでしょう。明日、ニューホライズンズは太陽の裏側に沈み、地球との通信が途絶えます。約5日後に再び太陽に姿を現すと、ミッションの科学者たちは探査機から1年以上かかるデータ抽出作業を開始します。ウルティマ・トゥーレの最高の画像は、通信が再確立され、ミッションプランナーが探査機に搭載されている数百メガピクセル級の画像の中からどれを取得するかを決定した後、2月に到着する予定です。残りの画像、スペクトル、その他のデータを探査機のドライブからすべて取り出すには、さらに20ヶ月かかります。

データ転送の遅さは残念なことです。良いニュースは、2月から2020年にかけて、ほぼ毎週、ウルティマ・トゥーレに関する新たな科学データが提供されることです。これらの立体画像はほんの始まりに過ぎません。

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